鲁昭公于公元前510年（鲁昭公三十二年）十二月十四日去世于晋国乾侯，此时晋国正在大张旗鼓地召集诸侯为周王室修筑成周的城墙。季平子的暗探早已飞速将消息传回了曲阜，季平子其实并不在乎国君是否还在世，他在鲁国已经不是国君、胜似国君了。鲁昭公的去世对于季平子来说，只是把一个问题摆在了他的面前：立谁为君？季平子当然不敢自立为君，那样会招致晋国和诸侯的讨伐，没必要冒那个险。国君的四个儿子公衍、公为、公果、公贲都不能立为国君，否则等于又给自己立了个敌人，他们心怀仇恨，必将想方设法加害于己。他思前想后，他决定迎回昭公灵柩，在曲阜举行葬礼，然后扶立国君的弟弟公子宋为君。
三桓之中，孟氏家主仲孙何忌（孟懿子）正率领鲁国人马在成周帮助周王室修筑城墙；叔孙昭子七年前去世后，他的儿子叔孙不敢（叔孙成子）继任家主，于是季平子派叔孙氏前往晋国，迎接昭公灵柩回国。季平子在鲁国众大夫面前，泪洒大殿，他说自己一直想迎请国君返回鲁国，四月份还在晋卿荀跞的陪同下亲自跑到乾侯向国君请罪，奈何国君怒气未消，誓死不回！现在只能恭迎国君灵柩回到曲阜，妥为安葬了！这戏演得跟真的似的，鲁国众大夫也就是这么一听而已。
叔孙成子出发之前，季平子特意嘱咐他说：“子家羁有大才，出奔齐、晋之前多次与我交谈，未尝不合我意。我想要让他回国做官，你到乾侯之后，一定要好好安抚他，带他回来，凡事要听取他的意见。”
叔孙成子到了乾侯之后，就约见子家羁，但子家羁就是不见他，连在中庭哭丧都刻意避开叔孙成子。他对叔孙成子派来约见他的使者说：“羁未得与您相见就跟随国君出奔了，国君没有命羁与您相见就去世了，所以不敢见您！”叔孙成子派使者再去相请，让使者对子家羁说：“实在是因为公衍、公为二人使群臣不能事奉国君，如果公子宋为社稷之主，实乃群臣所愿。凡是跟随国君出奔国外的，谁可以回国，则由您来决定。子家氏在国内并未新立宗主，是因为季孙愿与您在朝中共事，这都是季氏的愿望，派叔孙成子前来告知。”
子家羁答道：“如立新君，则有卿大夫和占卜之守龟在，羁不敢参与。跟随国君出奔之人，如果只是表面上跟着走的，可以回国；如果是因为与季氏有仇而随国君出奔的，则可以另寻出路。至于羁，国君知道我跟随出国而不知我要回去的，羁不打算回去了。”
鲁昭公的灵柩走到鲁国境内的坏隤城时，大队人马暂歇，公子宋先行进入了都城曲阜。这意味着，公衍继位无望，子家羁等跟从昭公的众大夫担心遭到季氏的迫害，都从坏隤城往回走，再次离开了鲁国。
公元前509年（鲁定公元年）六月二十一日，鲁昭公的灵柩终于回到了曲阜。季平子早已在曲阜做好了安排，五天之后，公子宋即位，史称鲁定公。一个月后的七月二十二日，鲁国为昭公举行了葬礼；周礼规定，诸侯五月而葬，由于鲁昭公病逝于晋国，灵柩回国路途遥远，耽搁了时间，因此在去世之后七个月才下葬。
季平子虽然迎回了鲁昭公的灵柩，但他打心底厌恶这位曾与自己兵戈相向的国君，于是派人到国君墓地，想要挖一条沟将鲁昭公墓与其它先君墓隔断，使鲁昭公墓被隔离于国君墓地（也称兆域，指墓地疆界）之外。荣成伯劝谏道：“国君在世时，执政大人不能事奉他；国君去世之后，您又要隔离他的墓，执政大人您这是要自我彰显过错吗？即使您能够干得出来，您的后人必将有人以此为耻。”季平子还想给昭公定个恶谥，发泄心中的怨恨，还是被荣成伯劝阻了，最后为国君确定了一个褒义谥号为“昭”，指逝去的国君容仪恭美、明德有功。
季平子最后还是将鲁昭公葬于国君墓地的道路南边，虽然没有挖沟，但还是变相地达到了使鲁昭公墓与先君墓远离的目的。直到十年以后，孔子担任鲁国司寇的时候，才在鲁昭公墓外挖沟扩大国君墓地，使昭公墓与先君墓合并到了一起。
为了表明扶立公子宋为国君的合法性，季平子还特意到太庙祭祀了鲁炀公。鲁炀公名姬熙，是周公旦之孙、伯禽之子。伯禽去世后，鲁考公继位，考公在位四年后去世，他的弟弟姬熙继位，就是鲁炀公。季平子祭祀鲁炀公，是因为他仿效鲁炀公兄终弟及之事，希望得到炀公神灵的护佑。祭祀之后，还专门将鲁炀公的神主牌位从太庙中请出，为炀公建立了专门的庙宇进行祭祀，就是为了表明兄终弟及，鲁有先例，而非季氏私意。
鲁定公即位之后，平时都居住在宫中燕寝，经常在书房中阅读书简。他比两个哥哥小十岁，今年也有四十岁了。睹物思人，定公小的时候经常在这里跟着两个哥哥一起，听父君襄公为他们讲述先祖周公旦、僖公的事迹，只不过那时还小，印象不深了。他清楚地记得，九岁的时候，父君和大哥去世了，只有稠哥哥（二哥昭公）和他相依为命。二哥还经常带着他一起，在燕寝的书房里祭拜父君和大哥；国君哥哥总是嘱咐他，不要忘了弑兄之仇，季氏就是杀害大哥的坏人！后来二哥迎娶了吴国公主，自己又多了一位疼爱自己的亲人，嫂嫂吴孟子给了他母亲一样的关怀，让他觉得自从父兄离世之后，只有二哥（国君昭公）和嫂嫂（国君夫人吴孟子）才是自己最亲近的人。
七年之前（鲁昭公二十五年）的九月，定公（公子宋）三十二三岁，二哥攻打季氏失败，被迫出奔齐国，自己和嫂嫂也想跟着哥哥一起流亡，但被季平子扣押在王宫之内；嫂嫂鼓励公子宋要坚强地活下去，等待国君平安回国。季平子对待国君夫人还算恭敬，毕竟她是吴国国君的堂妹，季氏也不敢得罪。季平子还曾约见公子宋，谈起要立他为君，被他断然拒绝，他对季平子说：“国君尚在，太子尚在，姬宋绝不做对不起鲁国、对不起兄长的事！”
他和嫂嫂就这样在宫中挨过了四年，终于等到季氏将他和嫂嫂送到了晋国的乾侯，与兄长昭公团聚。
年前（鲁昭公三十二年）的寒冬之中，兄长为国奔波，忧思难解，积劳成疾，病逝于乾侯。季平子派叔孙成子迎接昭公灵柩归葬鲁国，并告知公子宋，季氏要扶立他为国君。公子宋再一次义正词严地回绝了，但叔孙成子转达了季平子的态度：绝不会接受公衍、公为等公子为君，没有季氏的拥戴，诸公子如何回国？更谈不上做国君了。难道公子宋愿意看到鲁国战事再起，百姓遭殃吗？
公子宋去找嫂嫂吴孟子商量，嫂嫂待他也像母亲对待亲生儿子一样。吴孟子对公子宋说：“既然季氏不愿拥立公衍和诸公子，小叔回国为君亦无不可。”公子宋哭着答应了嫂嫂，他去见叔孙成子，提出了一个条件：必须善待嫂嫂吴孟子和诸位公子，否则将和嫂嫂一起流亡吴国。叔孙成子当场答应，他对公子宋说：“当然可以，这也是季氏的愿望。鲁国也不希望与吴国结下仇怨。”公子宋这才答应回国做国君，他也知道，这个国君只不过是一个傀儡，一个符号而已，连二哥都没有斗过三桓季氏、孟氏、叔孙氏，自己做这个国君，只不过是主持祭典、延续鲁祀而已！
这一年十月，霜降提前降临，鲁国农田损失严重。
鲁定公知道，现在朝中群臣全都依附三桓，尤其是季氏当权。作为国君，要想发展自己的势力，还需要漫长的等待和耐心；兄长讨伐季氏失败逃亡，已经让季氏对国君和公室保持了足够的警惕和防范。鲁国的土地和军队，全部掌握在三桓手中，其中有一半又由季氏控制，就连公室的吃穿用度，都由三桓供给，要想恢复公室权力，简直比登天还难。当下只有韬光养晦，耐心蛰伏，等待时机。
哥哥鲁昭公在世的时候，多次夸赞学识渊博的孔丘，他虽是一介布衣，但他的私学已经声名远扬，就连孟懿子和他的弟弟南宫敬叔都已拜孔丘为师。孔丘曾在七年前因鲁国动乱赴齐国寻求发展，受到齐景公的召见，他向齐侯提出了“君君，臣臣、父父、子子”的主张，还有针对性的提出向齐侯提出了“政在节财”的治国之策，这都给鲁定公留下了深刻的印象。现在孔丘已经回到了鲁国继续兴办私学，鲁定公开始密切关注着孔丘及其弟子们的情况。定公觉得，孔丘博学，懂得治国方略，又主张维护周礼所规定的等级秩序，他不是三桓的人，是一个将来可以对鲁国公室有用的人才；而此时的孔子，也秉持着“天下有道则见，无道则隐”的信条，一边办学，培养人材，一边关注着鲁国的政治局势，正如他自己对学生子贡所说“我待贾者也”，其实孔子是在等待合适的机会，去施展自己的抱负。