河流类型

前面详细介绍的数值分级方案，是众多河流分类尝试中的一种。当我们把关注范围由河道扩展到整个流域时，就会出现无数种不同类型的河流或“河”系（fluvial，源自拉丁词fluvius，意即“河流”）。每一种河流分类都取决于研究者的视角，即研究者认为的最重要的方面。生物学家主要关注的可能是鱼或者水生植物等特定生物种群的分布。例如，不同的物种可能与不同的地形和地质类型相关联，因此，河流可能被归类为“山地”、“高地”、“低地白垩”、“低地砂岩”以及“低地和高地黏土”等。另一些研究者使用选定的化学因素作为分类的基础。例如使用pH值，于是河流可以分类为强酸性、弱酸性或碱性。自然保护相关部门可能结合所有这些甚至更多的观点。英国自然保护委员会根据植物群落对英格兰、威尔士和苏格兰的河流进行了分类，确定了4个主要河流群、10个类型和38个子类型。

另一种简单的方法是根据规模进行河流分类。一些权威机构更喜欢用“溪流”（stream）来表述规模谱系一端的河流。大江或者大河（这两个词都常用来表示规模谱系的另一端）通常是指流域大、河道长、输沙量大或者流量大的河流。我们已经注意到，河流长度和流域面积之间存在着一致性关系，但是，由于流域地质、地形和水文情势的变化，其他变量之间并不存在这种关系。当被要求说出世界上最大的河流时，大多数人可能都会列出一个类似前10条或前20条河流的名单，但要给出一个完美的定义却依然很困难。

依据水系在景观中形成的型式来区分不同类型的水系，是一种常见方法。树状水系型式存在几种常见的变化形式，可使用不同的术语描述，包括树枝状、放射状、网格状、平行式和矩形。景观的地质状况是水系型式的主要影响因素。

依据水流类型对不同类型的河流进行分类，是一种简易的分类方法。终年连续流水的河道被称为“常年性”河流，但这一术语绝不能用来描述所有河流。有些河道只在特定季节才有流水。这些季节性或者“间歇性”河流可能存在于严冬时河水完全结冰，或者具有明显雨季的地区。具有更少常年水流的河流被称为“暂时性”河流，其组成河道仅在单次暴雨后数小时或数天内存在流水。在沙漠中出现和流动的河流是典型的暂时性河流。第四类是“间断性”河流，这种河流只在很短的河段内终年有水，大部分河段是干涸的。就像自然界中的大多数分类方案一样，这些区别无疑是真实的，但是，我们最好将不同类别之间的边界看成水流情势类型连续体上的点。这是因为，例如，在持续数年的绵长多雨期内，暂时性河流可能呈现季节性河流的特征；而在干旱期内，季节性河流雨季时的流量可能为零或更具间歇性，使之更像暂时性河流。