第一章　罗马体的诞生

字母表的起源其实是一件平凡无奇的事。字母表最初出现在埃及中王国末期（约公元前1850年），仅是较低级别的行政官员记录家乡语言的几个符号。埃及古都底比斯与阿拜多斯之间隔着沙漠，荒凉的沙漠公路旁的恐怖山谷（Wadi el-Hol）的崖壁上，画满了涂鸦，这是我们可以见到的早期字母表遗存（图4）。1993年，耶鲁大学的两位埃及学家约翰·达内尔和黛博拉·达内尔发现了这些笔画简单的刻划文字。虽然不知道是什么意思，但是他们当时就意识到，这些刻划文字属于原始西奈文字和原始迦南文字。因为它们的书写方式与公元前1600年后从西奈半岛传播到迦南地区（在今叙利亚和巴勒斯坦一带）的最早的字母一致。从相关文献中可以推测出，这些刻划文字比在埃及发现的要早250年左右。这些刻划文字中，有代表“aleph”的牛头；有圣书体中代表水的波浪符号，其字形可能已经从古埃及语的n（nt和nwy，词义为“水”），变成了闪米特语的m（mayim，词义为“水”）；有圣书体中代表房子的卷曲符号，读音为pr。但在西支闪米特语中，这个符号后来发展成了希伯来文的beth、阿拉伯文的beit和希腊文的beta。

人们推测，这种文字已经抛开了圣书体的表意符号和音节符号，而只用它的辅音部分（圣书体有24个辅音）。公元前2400年，塞加拉地区乌纳斯金字塔上的铭文（一种防止被蛇咬的咒语），就已经用古埃及圣书体拼写闪米特语单词了。在恐怖山谷发现的刻划文字让人不禁要问，埃及人和住在埃及的西支闪米特人（埃及人称他们为“阿莫”或“亚洲佬”），是否已经可以用字母表书写西支闪米特语？若这项推测属实，则可以证明，恐怖山谷发现的文字，在古埃及圣书体发展完备且地位尊崇到可供神职人员使用的背景下，仍然是原始西奈文字和原始迦南文字的前身。

对于习惯使用数百个符号的埃及抄写员来说，在任何语言中，用不到30个符号拼写一个单词，都是很粗陋的。但是，最初的字母表恰恰因实用而生。它按字母顺序排列，优点是相对容易学习，可适应大多数语言。商人从此也不必再求助于修道院、皇室或军事抄写员，他们可以自己记事、做生意。我们可以确认，大约在公元前1700年，西奈山上的塞拉比特·艾尔·哈戴德采石场的闪米特人矿工，用着一种与恐怖山谷刻划文字类似的文字；公元前1600年开始，这种原始西奈文字出现在更北的叙利亚和巴勒斯坦地区；公元前1000年左右，它发展成腓尼基文字，作为保护墓地的诗文，刻在阿希拉姆墓周围。阿希拉姆是比布鲁斯（Byblos）的国王，比布鲁斯以出口莎草纸闻名，希腊语中的“书”（biblios）就源于这个地名。

本书的重点是介绍罗马字母的书写历史，而非地中海东部地区字母文字和音节文字演变的所有细节，全书内容都与从希腊字母转变而来的罗马字母有关。我们应该注意到，所有字母文字派生出来的文字，源头都是迦南的沿海城市（如比布鲁斯、提尔、西顿、贝鲁特、阿什凯隆）居民使用的半草写体腓尼基文字。其中，最重要的是阿拉姆文，从这种语言中衍生出了希伯来文、阿拉伯文和印度文。

字母表在向东南传播的过程中，衍生出了不同的形式；而在向西北传播时，情况完全相反。最终，从斯堪的纳维亚到地中海的广袤地区都使用同一种字母表，即从罗马城发源的字母表。