三千七百多年以前，夏朝诸侯商汤亲率大军在鸣条大败夏桀，建立了大商王朝。当初有戎氏活泼娇媚的女儿吞下天命玄鸟之卵而生下的传奇人物契的后代们，终于享有了无限的权力、无上的尊荣。
但是，六百多年以后，大商的王位传到了帝辛的手中，他骄奢淫逸、暴虐成性，遭到了天下人的唾弃。
同商一样，周也有一个背负着传奇出身的始祖后稷，有邰氏之女姜嫄“履大人迹”而怀孕生下了后稷；若干代以后，也出现了一个足以与商汤相提并论的圣人明主——周文王。牧野之战，周文王的儿子周武王打败了商汤的后裔商纣王。于是后稷的后代们取代了契的后代们，成为天下共主，开创了大周王朝。
周幽王十一年（公元前771年）的某一天，周王朝的首都镐京（今陕西西安），往日是一片欢乐祥和的和平景象，如今却陷入战乱之中。城外，骊山上的烽火台正在熊熊燃烧，滚滚浓烟缓缓飘摇到远方，但是原本应该见烽火而勤王的诸侯军队却不见踪影，徒留下数个烽火台无助地矗立在寒风中。
大兵压境，无力抵挡的周幽王燃起烽火台向诸侯求救，可诸侯却以为仍然是周幽王和褒姒的把戏，根本不予理睬。面对着蜂拥而至的犬戎，周幽王手足无措，西周就此宣告灭亡。
犬戎轻易攻占了镐京后，又掳掠了不计其数的人口和财物，然后退兵而去。数日之后，得到消息的各国诸侯才先后赶到了镐京，可是为时已晚。周幽王和其子伯服死在了乱军之中，而褒姒则下落不明。在申侯、侯等诸侯的支持下，太子宜臼在申继位称天子，是为周平王。
此时整个镐京乃至周边地区残破不堪、一片狼藉，完全没有能力防御西戎的二次进攻。周平王决定向东迁都，于是，在晋国和郑国的支持下，周平王将镐京中劫后余生的王公贵族、贵重财物等迁往成周（今河南洛阳），正式定都成周，史称“平王东迁”。
至此，周王朝由盛而衰。不过，周并没有被继起的诸侯取而代之，而是转化为诸侯混战、各不相让的新时代——春秋战国时代。