政事堂。
乾德帝对山东截杀钦差之事大怒，召开了扩大化高层议事。
除了阁、台、各部尚书外，侍郎、各监、院、寺卿来得七七八八。
刘稼并无常职，虽领勇骑营，日以指挥使为常，还军自闲。
未得特召，不参与政事堂议事，唯刘钊以殿前司左领军，并奉了旨，方才入了廷议。
廷议由阁老姜显主持，刘钊只作旁观，自始至终未发一言。
已议了好一会儿，晨光才照进正堂内。
乾德帝姗姗来迟，坐了帝位，笑道：“众卿不必多礼，都议得如何了？”
姜显回道：“已得了几条，都记了。”
说着便呈上了书卷。
这边有太监接过。
乾德帝笑道：“都饿了吧，朕吩咐了御膳房，备了些简饭，众卿莫嫌寒酸才是。”
众人皆谢了赐，不一会儿便有太监宫女摆了案，果然仅是蔬食、粗饭而已。
众臣吃饭的当口，乾德帝看了条陈，只片刻又放下，淡笑不语。
这饭上得快，吃得也快。
乾德帝道：“众卿可都饱了。”
众臣正要笑着谢恩，还未说出话，便听的乾德帝怒喝一声，笑容也僵在脸上。
“朕也饱了，气饱了。”
一时间寂静无声，没人知道皇帝的气头往哪里，都低头沉默着。
“朕的旨意，都要出不了京了，诸位京官贵要，还在这里给朕谈老调，议来议去，都是这些废话，只怕歌楼里卖唱的，还更能有些高论!”
又是默然半响。
乾德帝的声音也平了些，道：“你们能参加举业，题名金榜，本已比常人聪明许多，又难得坚持，历任地方，不乏政绩斐然之时，何等意气风发！如今却成了哑巴，成了鹦鹉，要么不说话，要么捡别人说的，捡几年前说的，又迷迷糊糊过去，你们是糊弄自己呢？还是在糊弄朕！朕看你们是聪明过头了！”
姜显忽地扑地跪下，其他人见状，也是紧跟着跪下，嘴里还念叨‘臣下无能’‘请罪’之类的忠义良言。
“太祖皇帝鼎定中夏，何等气魄，子孙不肖，竟至于斯。”
乾德帝说着，竟带着几分嘶哑之声。
许铎伏拜道：“陛下即位以来，宵衣旰食，群臣所共见，万民共戴恩泽，陛下纵自轻，亦当念上皇之不易，暂此劳苦，臣等敢不任其责。”
众又请罪。
乾德帝大笑道：“瞧瞧，你们不是不会说，说得真好啊，你们哪里是糊涂，你们清楚得很，谁要是拿你们当糊涂，才真是糊涂！究竟是不会说，是不能说，还是不敢说啊！”
乾德帝站了起来：“都是朕的肱骨之臣，站起来吧。”
“起来！”
众臣这才站起来，仍躬着身子。
乾德帝在群臣身边走了几圈，缓缓道：“天下事难，朕清楚，朕知道你们的难处，可朕也难。”
“朕看这天下亿兆百姓，过些小日子，还是有清楚的，有迷糊的，有精打细算的，有敷敷衍衍的，老百姓敷敷衍衍的，不过苦了一个人，一家子，可这京城，这皇宫，就在这政事堂里头，若还是敷敷衍衍的，苦的可就不是一个人，一家子，是普天之下无数翘首以盼的黎民百姓！”
又是一阵静默。
乾德帝环视几个来回，姜显出列道：“臣等力微，遗君父之忧，诚惶诚恐，山东之民乱，由来已久，实乃豪强兼并无度，百姓失所，至于攻略府城，谋害御史，截杀钦差，狂悖如此，若不以雷霆之势，彰朝廷之威，诚遗祸端；又，兼并之害，乃历代之遗祸，损公而肥私，公家不振而丧土失国，其明鉴不远，覆巢之下无完卵，然人贪私利，未有远图，至于糜烂，非强变法更制不可以救，臣愚见！”
姜显话一说完，便退回班列，好似汇报了一下天气一般波澜不惊。
直将政事堂上的其他人雷得外酥里嫩，心里忍不住犯嘀咕，这姜显吃了火枪了？
无怪乎众人迷糊，只因这姜阁老向来睚眦必报，遇事推诿，下属接锅的事干的比谁都多，今儿自己当马前卒去捅马蜂窝，实在难猜。
乾德帝笑道：“姜阁老忧国之言，诸公，以为如何？”
都御史蔡铭出列道：“阁老诚良言，改制更法确为时势所趋，臣得陛下隆恩，超拔至此，愿薄田土，足税赋以为人先，然有一言，不敢不以闻。”
乾德帝笑道：“蔡总宪直言，朕听得。”
蔡铭道：“必得大军后应，镇压宵小，田土之革方有生机，而山东之地，又多勋贵，常掌军，恐难自革其命。”
乾德帝听得此言，大笑道：“都是国之臂膀，谁要他们的命，总宪之言，虽系忧君父国朝，亦过猜疑了。”
蔡铭自责而退，怎能如此揣度陛下良臣。
乾德帝又问：“刘钊，对于总宪之言，你以为如何？”
刘钊听得点名，只得出列道：“蔡总宪所忧之事，若说完全没有，那也不真，若说如此之糟，也还未必，臣下以为，总有些目光短浅之徒，不明君上之远图，或欲抗衡，然功勋之家，与国同休，必为国强出力，长此富贵。”
乾德帝笑道：“瞧，都是国之臂膀，哪能自相挟持的。”
谁知忽的有临敬殿小太监来，让乾德帝的笑容瞬间消失。
“太上皇旨，传刘钊即刻往临敬殿陛见。”
刘钊向乾德帝请，皇帝并未阻止，由他去了。
虽经此插曲，但廷议并未就此结束，就此议起变法之事，各表意见不提。
……
且说刘钊去往临敬殿陛见，一路直入了天玺帝闲居的承天台。
台上不置一案，整个高台铺着一张素色青花的圆毯，天玺帝盘坐在临边的低沿旁，似乎是闭着眼，又好像看着某处。
小太监报了刘钊来。
天玺帝道：“过来吧。”
刘钊褪下朝服，脱了鞋，换上一身常服，盥洗干净，方才登了台，在天玺帝身后两步停下，跪坐在地上。
天玺帝自话：“昨儿熙和嫁人了，一转眼都这般大了。”
又问：“皇帝叫你去参加廷议，都议了些什么？”
刘钊不敢隐瞒，将所见闻悉数陈上。
天玺帝笑道：“他是个能干的，当年老二，也是这般能干啊。”
当年坏事的义忠亲王同辈中便是行二，这话刘钊如何敢去接，只把头埋得更低了。
天玺帝话道：“你说我这年纪了，还能活几年，就一定要这么急吗？”
刘钊拜伏道：“圣上威加四海，千山踏遍，必得仙人之寿，享无极之福。”
天玺帝笑道：“你啊，还是这般小心，想听你说句错话，吓唬你一下都不成。”
说着径直起身子：“起来，陪我走走。”
沿着承天台边的栏杆，两人缓缓走了近十圈。
天玺帝回头看了眼刘钊，刘钊连低首，不敢对视。
天玺帝喝道：“抬起头，看着我。”
“若皇帝要急着做事，你要帮他，知道吗，胶东侯府，要永远和皇帝站在一起，永远。”
刘钊明白了天玺帝的意思。
他如今是太上皇了，从今天开始，他要将军权转交给他的儿子，这个他考察了快十年的皇帝。
但他不会说，因为皇室之中，没有信任，哪怕父子也不行。
刘钊又不明白。
这位虽然内禅了十年，但依然牢牢抓住军权的太上皇，果然真的放心将自己的未来交给这位锐意进取的皇帝吗？
那些围绕在太上皇周围的功勋贵戚，在变法触碰到自己利益的时候，又果然会安稳吗？历代皇位继承，让步越来越多，至于如此。
刘钊应道：“臣明白。”
天玺帝问：“你和我说实话，这天下真的糟糕至此，到不变不可的时候了吗？”
刘钊道：“臣智虑短浅，难以论断，但圣人武力已张，陛下励精图治，圣朝必得中兴，以望太祖之治。”
“你去吧，也不知为何，渐容易乏了。”
刘钊拜谢退去。
……
第二日，廷议继续，刘钊再度被特召与席。
这日的议题又换了，再议选派钦差前往山东。
昨日什么结果，刘钊不得而知。
今日乾德帝倒十分平和，静静地听着群臣争论。
忽地笑问：“朕听说，姜阁老的儿子被人打了，是何人如此大胆，又如何处置的。”
刘钊本来应付差事，不想有此一问，也暗自思索起来，陛下何意，他自然不会以为，皇帝果然关心臣下的家事。
姜显道：“都是犬子无状，言语轻浮冲撞了人，挨了打也是该的，又怎好去怪责旁人。”
便有人道：“姜阁老高义。”
乾德帝又笑问：“这我倒是好奇了，却是哪家的公子，能让姜阁老如此公道。”
刘钊道：“禀陛下，乃是臣的表弟，刚入京不久，不懂规矩，多亏了姜阁老大度，未与之计较。”
乾德帝道：“你家人口，我岂不知，哪个表弟？”
刘钊回道：“我姑妈的儿子，父亲是却是上年冲撞了陛下，正归乡自省的贾枚。”
“原来是他。”
“叫什么名字？”
刘钊又回了姓名。
乾德帝怪笑道：“这个名字，我却听过，只是出现的地方，并不怎么好。”