第四节帝国灭亡
第一幕破布上爬满了虱子
公元618年，杨广做皇帝进入第13年，这13年以来，废太子杨勇及9个儿子全部被干掉了，其余皇室中有威胁的该杀的杀，该流放的流放，杨广皇位坐得稳稳当当。
原来单位（隋朝）第一权臣高颎已经罢官，一开始考虑到高颎很有治国理政才能，也为了笼络人心巩固统治，领导（杨广）还是高风亮节重新启用高颎，让他做一些业务上的工作，授予太常，负责主管宗庙礼仪事宜。可惜这个老头不识时务，一天到晚在背后议论时政，不让领导（杨广）享受人生。607年，领导（杨广）生气了，以“诽谤朝政”的罪名将高颎杀死。（《隋书》：有人奏之，帝以为谤讪朝政，于是下诏诛之，诸子徙边。）
高颎这个老头子很有治国理政的才能，拥有家国情怀，将单位（隋朝）的强盛当成自己一生的追求。注重人才选拔，贺若弼、韩擒虎等一批良臣名将都是在高颎的举荐下得以重用。办事公道正派，下面没有不服气的。（《隋书》：（高颎）有文武大略，明达世务。及蒙任寄之后，竭诚尽节，进引贞良，以天下为己任。当朝执政将二十年，朝野推服，物无异议。）
但高颎书生气重，不懂变通之道，原来领导（杨坚）还懂大局明真理，所以高颎偶触龙须，领导（杨坚）看其才能也不放在心上，工作倒也能顺利推进。但后接任的领导（杨广）是典型的享乐派和自我中心主义者，身边都是阿谀奉承之流，君子自古是斗不过小人的，高颎的被杀也就在情理之中了。
生命虽然短暂，但高颎等人在历史的画卷上留下了浓墨重彩的一笔，他们是隋朝的脊梁，是隋朝的希望，是隋朝前期强盛的基石，他们的命运和隋朝的盛衰紧密相联。
高颎等人的死，使得单位（朝廷）的政治生态急剧恶化，萧瑀、苏威等正直担当敢说真话的人日渐被疏远，逐渐远离政治核心区。（《资治通鉴》：初，萧瑀以外戚有才行，尝事帝于东宫，累迁至内史侍郎，委以机务。瑀性刚鲠，数言事忤旨，帝渐疏之。……帝问威（苏威）以伐高丽事，威欲帝知天下多盗，对曰：“今兹之役，愿不发兵，但赦群盗，自可得数十万。遣之东征，彼喜于免罪，争务立功，高丽可灭。”帝不怿……帝曰：“（苏威）老革多奸，以贼胁我！欲批其口，且复隐忍”）。
宇文述、虞世基、王世充等拍马溜须之徒深得领导（杨广）宠幸重用，单位（朝廷）一片祥和之相。（《资治通鉴》：帝问侍臣盗贼，左翊卫大将军宇文述曰：“渐少。”帝曰：“比从来少几何？”对曰：“不能什一。”……内史侍郎虞世基以帝恶闻贼盗，诸将及郡县有告败求救者，世基皆抑损表状，不以实闻，但云：“鼠窃狗盗，郡县捕逐，行当殄尽，愿陛下勿以介怀。”帝良以为然，或杖其使者，以为妄言，由是盗贼遍海内，陷没郡县，帝皆弗之知也。……王世充密为帝简阅江淮民间美女献之，由是益有宠）。
杨广肆无忌惮地享乐（《隋书》：密诏江、淮南诸郡阅视民间童女，姿质端丽者，每岁贡之）和搞事业，修宫殿、通运河、打高丽、攻突厥……
身边一片喝彩之声，伟大的隋炀帝杨广似乎朝着千古一帝的大业而去。
而实际上，618年的隋王朝已经风雨飘渺，摇摇欲坠了。内部官员争权夺利，农民暴动不断出现，外部突厥等少数民族虎视眈眈。隋朝的这块破布上已经爬满了虱子，只是领导（杨广）不知道（或不想知道）罢了……