他们在黎明公鸡刚刚开始鸣叫之时就起床了。我躺在床上，裹着一条单层被单直到脖子。愤愤地看着奥戈斯用藏在外衣里的锋利的直刃匕首给他自己刮胡子。
“来吧，威尔。”他轻飘飘地说。“还有很多事要做，我们就指望你向莉莎证明自己。”
“你他妈的为什么不告诉我她是个女人?”我对他吼道。
“这是一个安全点，”奥尔戈斯一边拉开窗帘，让朦胧的晨光洒在脸上，一边对着窗户说。他黝黑的皮肤湿漉漉的，看上去机警又精力充沛，诅咒他吧。
“只要人们假定聚会领导者是男性，她就很难被追踪。我不想不必要地欺骗你，威尔，”他说着，转身对我微笑着，“但莉莎对我们的运作具有无可比拟的价值，她是无价的。”
“为什么?她到底有什么特别之处?她看起来只有我的一半年纪，力气只有你的十分之一。她对你们有什么用?我不明白你们为什么要把她拉上船，更不要说听命于她了——”
“别紧张，威尔，”他答道，在我的床上坐了下来，我只好扭动着身子，以免腿被坐断。“听着我说到话。她在战斗上堪比加内特或伦瑟丽特，她能用长矛或长剑打败我们所有人。是的，即使是我。她的其他天赋你待得够久就知道了。”
我耸了耸肩，当一个沉重的剑师坐在你身上时，要横着做这件事可不容易。
“她就是跟我想象的不一样。”我嘟囔着。
“你期望什么，威尔?某个拿着斧头，涂着战妆的野蛮酋长?”
“不!是的。我不知道我期望什么，”我抗议道，“就是不……”
“一个女人?”
“是的，但这不是重点。”
“你确定吗?”
“当然。我翻了个身，把脸埋在枕头里。“我喜欢女人。”
他意味深长地看了我一眼，说:“那就没问题了。”
我一个人吃了八片培根和煎面包。我不禁想，这个战略行动基地真的不算什么好地方。当然，它的地段不错，但它只是一栋房子，而且基本上是空的。那有什么大不了的呢?既然对他们这样的一群不法之徒来说，继续流动肯定更安全，为什么还要保留这个地方呢?
加内特和伦瑟丽特出去了，可能是在市场上寻找便宜货，有条不紊地从一个摊位走到另一个摊位，寻找更好的交易，把每一个令人麻木的细节都列成表格。
“给你看的东西，”奥尔戈斯从厨房里走出来说。
他把我领进一间一端有壁炉的大房间，伸手把安装在烟囱胸侧的灯架折了回去。整个烟囱，包括积满灰尘的壁炉，都轻松地移到一边，露出一扇巨大的黄铜铰链上的深色木门，看上去很沉重。
“战略行动基地，”他简单地说。“我们管它叫‘藏身之处’。在我说可以之前，不要碰下面的任何东西。这里有半打陷阱装置是由雪岩的阿尔森设计的。你可能听说过他。他几乎凭一己之力，把帝国挡在了山厅之外六个月。总之，当我们带他向东时，莉莎让他为我们保卫这个地方。”
“你在雪岩陷落之前把阿尔森救了出来?”我瞪着眼睛问。阿尔森是一个传奇人物。
“是的，尽管那时只有我和米索斯和莉莎在一起。当然，还有其他人，但他们已经不在我们身边了。”
他继续说着，几乎没有漏掉一拍。
“不管怎么说，下面有可以把三个穿着重盔甲的士兵串在一起的弩炮，所以，就像我说的，什么都别碰。”
“听起来很棒。”
他用一把大钢钥匙打开了门，门和壁炉一样，虽然明显很重，但很容易就滑开了。我闻到了油灯的刺鼻气味，发现自己站在一个木制平台上，上面是一排螺旋形的石阶，直插地下。门框旁边有一根杠杆。奥尔戈斯拉了一下，随着齿轮的叮当声，壁炉把我们围了起来。
我走下楼梯，但奥尔戈斯抓住了我的胳膊，把我拉了回来。在他再走一步之前，他从墙上取下一盏灯笼，把它的火焰调大，用左手在木栏杆下摸索着。什么东西又咔哒一声响起，他在灯光下对我笑了笑。
“有些楼梯很特别，”他高兴地说。我给了他一个紧张的微笑，没有问细节。
楼梯脚下是另一扇已经打开的装甲门。奥尔戈斯领我进去。
“欢迎来到‘藏身处’。”莉莎说，她坐在一张桌子旁，看上去像是一个图书馆。米托斯和她在一起，正在查看一叠图表。他抬起头看着我，莉莎继续说:“威尔，考虑到奥戈斯认识你这么久，他非常信任你。我希望他的信任是有道理的。你永远不能向任何人提起这个地方。很多人的生命都依赖于我们，我们不能对那些揭发我们的人手软。我说得够清楚了吗?”
我点了点头，试着数着鲁弗斯告发我后，我收到的死亡威胁有多少。尽管如此，从该聚会的年轻女性领袖口中说出的所有这些严肃而威胁的话语，还是有点略带喜剧色彩的。
“我完全理解，”我说着，配合着，试图配合她语气的严肃和庄重。奥戈斯和米索斯带着满意的微笑看着我。他们内心肯定有股冲动很想拍我的头或者喂我一个苹果。
莉莎的目光与我相遇，我有一种奇怪的感觉，她不知怎么就变得透明了，仿佛她能读懂我的心思和我的小心眼。我不喜欢这种感觉。
“我们将在下星期二或星期三离开这里，这要看我们什么时候能弄到船，”她说着站起身来，轻轻地向我走来，“所以你有六天的时间，你想怎么用就怎么用。如果你需要钱买武器或其它装备，就去找米托斯。我建议你去骑马，但不要费事给自己买马。我们得在页岩岛再买坐骑。我以前坐船带过马，它们要花好几天才能从航行中恢复过来。”
随你怎么说，姑娘。我扫视了一下书架。里面有来自世界各地的文字，用十几种不同的语言写成，不过大多数都是我的母语Thrusian语和它的古老祖先Threshalt语。这些藏书与其说种类繁多，不如说是五花八门。食谱放在攻城技术手册和毒药索引旁边。我随手拿起一本关于“方言怪癖”的书，带着轻微的厌恶盯着它。
“谁会写这么乏味的东西?””我沉思着。
奥尔戈斯在我的手肘处出现，看着书。
“威尔能借这本书吗?””他说。
“当然，”她说。
奥戈斯笑眯眯地把它扔到我怀里说:“威尔，有事让你忙。看看它是怎么说页岩岛的。”
“非常感谢，Orgos，”我喃喃道。
米托斯转向莉莎说:“我忘了说威尔对口音很有鉴赏力。由于Thrusian语是页岩地区的基本语言，这可能是一项有用的技能。”
所以我确实发挥了作用。对卑微的威尔·霍桑而言，真正有用的作用。语言学家威尔。话剧高手比尔。威尔·霍桑，你是世界上最无聊的两英尺厚书的权威专家。这些文学上的琢磨花费的功夫堪比金属打磨。不过，这听起来还是比挥剑要安全得多，所以我想我还是接受吧。我把书紧紧地抱在胸前，好像等不及要抱着它蜷缩起来。
莉莎的黑眼睛朝我闪着光，我感到自己的恼怒和怨恨像被火炬的光照亮了一样，被她看得一清二楚。
她说:“我们以后会给你找更刺激的东西。”
“什么?我喃喃地说，语气难以令人信服。“不，这很好。太好了。这个正合我意。方言的书。我要研究好它，展示我的才华横溢。”
她只是点了点头，我又觉得自己傻了。
“也许你可以研究一下我们正在游览的土地上的那些古老传说，”她说。
“所有那些魔法和巫术的鬼话?”我说。“当然。如果你喜欢。”
保证我的安全和吃饱，我就看你喜欢的垃圾书，我心里想着。
下一个房间是一个健身房，用石头凿成，延伸到上面房子的地基下面。正如奥格斯在接下来的一个小时里要演示的那样，你可以用里面的东西来锻炼和加强身体的每一块主要肌肉，对我这样的人来说，这是一个相当令人沮丧的前景，就像宣布我从这里开始要“吃得更健康”一样。换句话说，再也不吃培根了。主餐之外，可能要多吃蔬菜叶子，外加零星的一把什么谷物种子。
“吃完午饭，”奥格斯显然不带讽刺意味地说，“我们看看能不能让你骑一会儿马。带上你的弩，你也可以练习一下。如果我们有时间，我们可以去港口快速游泳，然后在睡觉前再做一次锻炼。”
太好了。我一生都在避免碰触武器、锻炼、合理饮食、马匹和水。而现在，我只有这些东西了。
我那本关于方言的书干巴巴的，浮夸得像……嗯，某种我现在想不起来的非常非常浮夸的东西。其中特别引人入胜的一章是“页岩及其周围地区常见的主要屈折变化特征和词汇用法”。一个真正的毫无用处的专家之作。
很难相信，但我开始喜欢坐在马背上，而不是看书。至少在马鞍上，当马开始移动时，我还能较好地控制自己的肠胃。日子一天天过去，我继续训练着，避免发生一些可怕的、弄伤四肢的事故。现在至少觉得骑马即使不是真正的享受，也至少那么颠簸令人恶心了。一周的时间并不能让我成为一名高超的骑手，密集的训练也不能让我成为使用武器的大师。但我开始觉得在那里呆着不那么害怕了。奥戈斯向我保证，这是战斗成功的一半。
游泳就完全是另一回事了。整整一个星期里，我只有一次游出了我的潜水深度。然后我深信我快要淹死了，差点就淹死了。到了第四天，我没有任何进展，而且我对水的恐惧似乎真的在增加。我告诉奥戈斯，我的身体并没有浮起来。我不知道问题出在哪里，但我就是个无法漂浮的人。
“好吧，”他毫不客气地说，然后把我推下了码头。我大喊大叫，呛了好几口水，感觉过了好一会儿，但当他没有表现出要跟着我进来的迹象时，我自己努力突然浮了起来。也仅仅是浮出水面。到了周末，我仍然不会挥手臂游泳，但我不会再自动地把任何比浴池大的水域与死亡等同起来。
至于帝国，一切都很平静。我甚至已经习惯了看到他们随意的巡逻，经常出现在市场和船坞。沿着水边，总是有成群的人叫卖着他们的商品或他们的恩惠，如果你感到恐慌，你很容易就会迷失在人群中。有一天，两个士兵倚在一艘渔船上，当我在水中扑腾时，他们笑了起来。在克雷斯登，我可能是个臭名昭著的叛乱者;在斯塔维斯，我不过是个不会游泳的大点的孩子。
星期一晚上，我们开了个会。一开始，莉莎检查一张单子，看看他们是否遗漏了什么。他们当然没有。箱子、板条箱和袋子已经装好，运到了港口，装上了一艘装载红木货物的轻型贸易船上。这艘船要开往格雷海岸以东的海岸，但我们将在页岩岛南部一个可用的港口停泊，费用已经提前结清。我们将在第二天早上7点出发，如果天气允许的话，应该会在本周末到达。
他们微笑着，他们罕见的满怀期待地碰杯喝着啤酒庆祝。他们很兴奋。我在旅途中常常又饿又痛又害怕，但当他们笑着喝酒时，我加入了他们，仿佛我也是他们中的一员。