阳光明媚，朵朵白云在天际游荡。
沈元白从纸铺出来，沐浴着日光，舒适地伸了个懒腰。
街对面，一个年轻人站在酒肆门口，满脸笑意，对每个过往行人躬身施礼：“多有得罪，还望见谅。”
沈元白往他身后看了看，酒肆杂役正在修理窗户，昨天那个嚣张的店主已经不见了。
“怎么回事？”王宣小声道，“这人谁啊？”
“问问便知。”沈元白走了过去。
那人同样对沈元白施礼：“多有得罪，还望见谅。”
“这位兄台，你我并不相识，何故如此？”沈元白装出一副茫然的样子，就像对昨晚之事毫不知情。
“你不是开州人？”那人诧异地打量他。
“不是。”沈元白编了个瞎话，“在下从长安来，刚刚进城。”
那人叹了口气：“那你可要当心了，在这开州城，千万别惹姓宋的人。”
“哦？”沈元白假装惊愕，“姓宋的人那么多，不知你说的是哪位？”
“宋慎微！”那人回身指着狼藉的酒肆，“看到没，这便是他干得好事。实不相瞒，开州刺史乃我亲舅，即便有这层关系，依然不是宋慎微的对手，他派人砸了我的店，什么事都没有，我却要当街给开州百姓赔礼道歉。”
“这是为何？”沈元白这次是真的好奇。
“因为他占理呗！”那人垂头丧气地说，“我舅父听到这件事，非但不为我撑腰，还严厉斥责了我一顿。我那店主挨了顿打，至今还不能下床，舅父却命令我将其赶走。店里的修缮费用也是我自己掏，真是倒了血霉。”说到这里，那人挥了挥手，“行了，你赶紧走吧，别耽误我干正事儿，让舅父知道又该骂我了。”
沈元白转身离去，走了没多远，突然笑了起来：“锄强扶弱，是个人物！”
“说谁呢？”王宣在身侧问。
“说你。”沈元白瞪了他一眼，“为何我每次说话，你都要插上一嘴？”
“好奇呗！”王宣习惯了挨骂，完全不在乎，“宋慎微砸了酒肆，刺史外甥明知是他干的，却忍下了这口气，还要当街给百姓道歉，若非亲眼所见，这种事说死我都不信。”
“我认为，此事绝非表面看来这么简单。”沈元白边走边说，“世间之事，往往是权力大于正义，即便宋慎微占理，刺史完全可以不与他讲理，之所以如此迁就，必然还是碍于其父宋申锡的面子。但这明显有问题，司马乃是刺史的下属，为何上官要给下属面子？”
“因为是小事，没必要闹得彼此难堪。”王宣笑道。
“当街砸店还是小事？”沈元白闲聊似的说，“而且，开州刺史原为门下侍郎，他被贬到这个偏远地方，正是因为与宋申锡不合。你知道宋申锡以前是什么官职吗？”
王宣没有回应，等着他继续往下说。
果然，沈元白又道：“宋申锡中进士后被授为秘书省校书郎，当时的宰相触怒先帝，被贬为浙江东道观察使，此人赏识宋申锡，请他出任从事。后来先帝暴毙，当今皇帝以江王登极大统，宋申锡被擢升为监察御史，而后历任起居舍人、礼部员外郎、翰林侍讲学士，没几年便官至尚书左丞、同中书门下平章事，虽然还未拜相，但其实权与宰相无异。”
“后来呢？”王宣听得出神，“这么被皇帝看好的人，怎么会被贬来开州？”
“应该是发生了什么大事，我也不太清楚。”沈元白沉吟道，“以上这些，都是你义父告诉我的，至于宋申锡为何被贬，他总是顾左右而言他，死活不肯明说。纵使宋申锡曾在高位，如今也不过是开州司马，他已是古稀之年，恢复原职的机会微乎其微，刺史执掌一州军政，可谓大权在握，不刁难他便不错了，何以会退让？宋慎微砸了酒肆安然无恙，若不是开州刺史为官清正，便是宋申锡的背后有人支撑，且是个刺史绝对不敢得罪的人。”
“姐夫，你是不是想太多了。”王宣笑道，“本来就是酒肆有错在先，那么多人看着，刺史怎么可能为他外甥出头？”
“或许吧！我只是觉得宋慎微的有恃无恐不太正常，想不通他一个司马之子为何会有这种底气，所以才会这般揣度。”沈元白停下了脚步，往左右看了看，“走了半天了，你说的那个巷子究竟在哪儿？”
王宣也在四下观望，而后指着前方的一家生肉铺说：“我对那个猪头有印象，那条巷子就在肉铺后方，昨天坊正还与卖肉屠户打了声招呼。”
“那走吧！”沈元白向前走去。
这是一条很深的巷子，右侧是高大的坊墙，巷子内所有的房屋都与生肉铺一样在前边开门，所以一眼望去，整条巷子既阴暗幽深又寂静无人。
二人走到尽头，终于看到了一个有门的房子。沈元白想了想，来时曾路过这个房子，但从方才那条街看，此处是隐藏在围墙后边的，无法进入，原来正门在这里。
“去敲门。”沈元白吩咐道。
“我可不敢。”王宣往他的身后躲了躲，“万一那些人不讲道理，出来打我一顿怎么办？”
“你这话都对不起粗壮的体格。”沈元白讽刺了一句，然后过去敲门了。
有人从里面开了门，是一个发须皆白的老人，他看了一眼沈元白，而后笑起来：“这位公子面生得很，不是本地人吧？”
沈元白越过他往屋内望去，不禁脸色骤变，那里边地方不小，摆着好多口棺材。
老人将门彻底打开，转身进屋去了，似是让他们进来。而后，那老人从炉子上拿下水壶，往碗中倒着水：“不是本地人也无妨，哪里不死人呢？你能找到我这儿，想必也是慕名而来，吹嘘的话我便不说了，质量肯定没问题，刺史他爹用的棺材都是我做的。”
搞得如此神秘，原来只是个棺材铺。
沈元白四处望了望，没看到昨天那些人，不禁有些失望，悄声对王宣道：“你确定没走错地方？”
“不可能错。”王宣信誓旦旦地说，“看到门外那棵树了吗？上边有道划痕，是我昨天等待的时候用石头划的。”
沈元白点了点头，走过去对老人道：“老人家，我不买棺材。”
老人端着水碗，本来要递给他，闻听此言把手缩了回去，困惑地说：“不买棺材，那你来我这儿干什么？”
沈元白在靠背椅上坐下，笑道：“打造棺材乃是重活，你这把年纪，恐怕干不动吧？昨天坊正来过，从你这里借了几个人，不知道那些人现在何处？”
老人把水碗放下，谨慎地问：“你究竟是何人？”
“你别紧张，我只是一个从长安来的商人。”沈元白平静地说，“昨天偶然目睹了一家酒肆被砸，砸店的那些人体格健硕，而我所办之事缺少人手，想请他们帮个小忙。如果我没有猜错，那些人应该是你的徒弟或子侄，你开个价吧？”
老人放下水碗，笑着摇了摇头，似是看穿了一切：“年轻人，跟我耍心眼儿，你还太嫩了。什么帮个小忙，你是想打人吧？不瞒你说，这种活儿我们也做，但被打的都是仗势欺人之辈，而且需得到宋公子的首肯，否则你就是给座金山，我也不能答应。”
“宋慎微？”沈元白皱眉道，“这是我们的交易，与他有何关系？”
“你想在开州打人，竟然不事先了解一下本地的情况？”老人斜睨着他，阴冷地笑着，“那我就给你一个劝告吧，没有经过宋公子同意，千万不要在开州闹事，不然你回不了长安。言尽于此，既然你不买棺材，我们便没必要再谈下去，不送了。”
“老人家，不要急着撵人。”沈元白并不打算走，他轻轻拍打着身旁的一口棺材，“此为柏木所制，这种树傲立于严冬，不惧风寒，素有正气、高尚、长寿、不朽之意，树木尚有风骨，你整日与木材为伍，何以如此胆小怕事？我还没说要打谁，你怎知此人不该打？”
“柏树虽有风骨，却难与斧锯抗衡，到头来还不是一块死物，即便制成棺材，盛放的也是死人。人要活着，要吃饭，要娶妻生子，要在这茫茫红尘安然度过一生，便不能无所畏惧。”老人冷笑道，“你不用出言讽刺，我也不关心你要打谁，反正没有宋公子的允许，我是不会帮你的。你若赖着不走，我可以让人送你一程。”言罢，他朝后院喊道，“壮子，你过来一下。”
有人应了一声，而后走出来一个彪形大汉。
“打扰多时，告辞！”沈元白眨眼之时便到了门外。
王宣还没反应过来，一转头，正好与那个一身筋肉的壮汉四目相对，双腿瞬间就软了，慌张地往出跑，刚出门便趴在了地上。等他爬起来，发现沈元白已经走到了巷子口。
王宣灰头土脸地跑到他身边，气喘吁吁地埋怨道：“姐夫，你太不讲究了，走也不事先说一声。”
沈元白望着天空，淡淡地说：“我不是说了声‘告辞’吗？”
“你跑得也太快了，我都没反应过来。”王宣委屈地说。
沈元白无视了他的话，忿忿地说：“我就不信了，有钱还找不到人？”
“还不如去找宋慎微。”王宣道。
“我不想欠他人情。”沈元白走向了生肉铺。
经过一番攀谈，生肉铺的屠夫倒是爽快，一听给钱，马上就答应了。就在沈元白窃喜地时候，那人又道：“那就这样定了，你等我收拾一下，咱俩先到司马第跟宋公子说一声，然后就去盛山解决那个罗什么玩意。”
闻听此言，沈元白的心凉了半截，侥幸地问：“可以不找宋慎微吗？”
“那怎么行？”屠夫瞪着眼睛，“我打了人，他却不知情，你让我以后怎么在州城生活？”
“若要找他，我还用得着你？”也不等屠夫回应，沈元白转身便走。
王宣在身旁问：“现在怎么办？”
“没办法了。”沈元白叹了口气，“我算看明白了，宋慎微是开州地头蛇，想要绕过他恐怕不可能了。回去备车，我们去司马第讨些酒喝。”
王宣担忧地问：“他若不肯帮忙怎么办？”
“那便说服他。”沈元白自信地说，“从昨天的事情来看，宋慎微还算是心系百姓，他能掌控开州的各色杂人，应该不是靠着威逼利诱等下流手段，而是他做的事情让大多数人认可，反过来说，对大多数百姓有利的事他必然会做。‘静心堂’西南纸业联盟，关乎着很多人的生计，我认为他不会袖手旁观。”
“那你何必绕这一大圈，直接去找他不就行了？”王宣撇了撇嘴。
“我不是说了吗？不想欠他人情。你怎么还问？”沈元白没好气地说，“再说了，如何做是我的事，与你有什么关系？”
“我不得陪着吗？”王宣挽起袖子，把小臂的擦伤展露出来，“你看，陪你找人，结果摔成了这样。”
“好，下午你别跟着。”沈元白加快了脚步，把王宣甩到了身后。
“那不行。”王宣急忙追上去，“我还要尝尝司马第的好酒呢！”
二人在文峰坊的街上穿行，很快淹没在人流之中。
开州司马第在汉丰坊，距离州署不远，有卢瑶跟着，省去了问路的时间，王宣赶着马车，按照她的指引走街串巷，不到一刻钟便进了坊门。之后一路向前，这条街上最显眼的建筑是开州署，过了以后往左转，进入另一条相对较窄的街巷，其内最大的门扉便是宋申锡的府第。此处不是公廨，而是私宅，门楣上的匾额写着“司马第”三个楷书大字。
自从进入司马第所在的这条街，路上的行人便越来越少，来到司马第门口，竟然一个人都看不见了。寂寥的街巷，冷峻的府门，孟冬时节满地落叶，日渐西垂漫天余晖，这种荒凉和孤独之感，似是在映衬府第主人的处境。
沈元白从车上下来，吩咐道：“王宣，去敲门。”
王宣跟着他来开州，一路上总是挨骂，这次他学聪明了，不再多言，走过去用拳头用力捶打厚重的木门。
“你在干什么？”沈元白惊呆了。
“在敲门。”王宣回身望着他，“怎么了？”
沈元白脸色铁青，实在懒得再骂他了，只是无奈地说：“门上那两个铁环你看到没？抓着铁环轻轻叩动，这是开州司马的家，不是泾县的蒸饼铺子。”
“这东西是敲门用的？”王宣在惊讶中叩响了门环。
王宣几乎没离开过泾县，所以不认得铺首门环。此物只有衙署、寺庙和官员的宅第才有，泾县的县署和寺庙他倒是去过，但通常都开着门，他并不知道门环是做什么用的，还以为只是为了好看。
“原来是敲门用的！”卢瑶似乎也是头一次听说，侧头望着沈元白，“沈大哥，你知道得真多。”
“是你们读书太少了。”沈元白叹了口气。
少顷，有人从里面开门，却只开了一条缝隙，探出半个身子打量着他们，发现不认识，于是问道：“你们是什么人？”
“宣州沈元白，来给宋司马送宣纸。”沈元白故意没提宋慎微。
“稍等。”那人跑了进去。
又过了一会儿，大门彻底敞开，宋慎微带着仆人出来，笑面相迎：“昨日相见，我便觉得兄台谈吐不俗，不像是纸坊伙计，原来你是就那个造纸奇才沈元白。”他又看向卢瑶，“卢姑娘也来了，相识许久，你这是首次登门吧！”
“见过宋公子。”卢瑶腼腆地施以女子之礼。
王宣一看宋慎微出来，便要去搬那箱宣纸，然而他刚要转身，沈元白的手很自然地搭在了他的肩膀上，看似随意的举动，力度却极大，王宣顿时不敢动了。
沈元白仿佛什么都没发生一样，笑着对宋慎微说：“宋公子，来时遭遇暴雨，损失了四百张纸，仅剩的二百张在车上，你让仆人搬进去吧！”
“损失了四百张？”宋慎微的笑意逐渐转冷，“沈兄何以如此淡然？”
“此为意外，我亦无能为力。”沈元白平静地说，“当然，既然没有送到，自然不会收钱，待下一批造出来，我再让人给你送来。”
“既如此，我也不好再说什么了。”宋慎微忧心地说，“只不过，这些纸乃是家父所买，少了四百张，恐怕会令他不悦。”
“无妨，我去给宋司马解释。”沈元白说着，便往大门里走。
“且慢！”宋慎微厉声喝止，“家父近期身体不适，不便见客。”他对身后的仆人道，“你去把纸搬进我爹书房。”
仆人似是腿上有伤，一瘸一拐地走向马车。
“王宣，去帮忙。”沈元白轻声道。
王宣点了下头，跟着过去，从马车上将木箱搬出来，却没有交给那个仆人，而是打开箱子，把里面那些用油纸包着的宣纸拿出来递给那人，木箱又放回了车里。
宋慎微好奇地问：“为何不把木箱一并留下？”
“这种红木箱子乃是‘静心堂’特制，刻有独特的暗纹，不能给别人。”沈元白道，“不止是箱子，封条的用纸也是我的杰作，别人仿不了。”
宋慎微似是理解了他的意思，不再追问。
宋府仆人双手捧着纸往府内走，不知是腿疼还是紧张，路过宋慎微身旁的时候身子一晃，竟然险些摔倒。宋慎微伸手扶住他，语气阴冷地说：“当心，别再坏了另一条腿！”
他这句看似关心的话，却让仆人更加恐惧了，连头都不敢抬，轻轻应了一声，然后颤巍巍地进府去了。
沈元白冷眼看着，略微皱了下眉头，却没有出声。
这时，卢瑶递给宋慎微一个精心缝制的布包：“宋公子，这是你要的诗笺。”
“多谢。”宋慎微接过来，视线并未在她身上过多停留，“府内杂事繁多，不便远送，沈兄请回吧！”
正事还未说，便遭遇了逐客令，王宣一时愕然，想要询问怎么办，又碍于宋慎微没走不好开口，既忧心又焦虑，把脚下的一片枯叶碾得稀碎。
沈元白完全没动，也不说话，默然地望着宋慎微。
访客未曾离去，主人先行进府于礼不合，所以宋慎微也没有走，只是这样互相望着属实有些尴尬，于是问道：“莫非还有事？”
“当然。”沈元白沉声且郑重地说，“我有一件与此地民生有关的大事，宋公子可有兴趣一听？”
“请讲。”宋慎微道。
“事关重大，即便此处没有外人，我也不便直言。”沈元白微笑道，“而且我千里迢迢从宣州过来，你连府门都不让进，似乎不合情理吧？”
宋慎微目光流转，似在思忖，随后也笑了起来：“沈公子所言极是，那便请进吧！”