小雪初晴，秦虎一行大摇大摆前往漕运码头。
秦虎、老臭虫、窦和尚、黑面兽鲜衣怒马当先，两顶大轿在后，林枫晚、大荷共乘一轿，蒯叔、丘十一乘一轿。
黯然销魂楼三个人目标明显，因而全部在轿子中不露面，以防被江湖上的探子点相。
码头上十几条艘官船货物装点完毕，一百多名押运官兵披甲带盔，刀枪整齐，正在列队分批登船。老顾、一名校尉及两名队正打扮的军官站在码头前头远远相迎。
那名校尉姓齐，在杭州大营曹达将军账下听命，与秦虎打过几次照面，算得上熟面孔。秦虎下马施礼，拉着那校尉的手寒暄几句，顺便跟老顾打了个招呼。
齐校尉素知秦虎在杭州府能力通天，既是知府的心腹，又是曹将军和各位大人密友，指不定背后还有京里的势力，不敢怠慢，笑道：“平日里来往少，今次难得秦大人亲自押运，大伙儿正好亲近亲近。”
当下简略地介绍众人的安置，十五艘官船，头尾十艘主要安排押运的兵士，装运沉重的税银，由两名队正领队。
另外四艘装运各类奇花异石，南方瓜果等体积较大货物，只少许兵士监管。
中间那艘大船由客船改装，主要装运各类珍奇宝贝，以及京城各部、各个枢要大人的私货，由齐校尉带六名亲兵以及押运吏亲自坐镇，因为货物不多，空间阔绰，秦虎一行便安排在此。
大船一层由齐校尉和亲兵把守，二层有几个客舱，正好安排尊贵的客人。
秦虎见他语气中带了些巴结的味道，也不点破，说道：“叨扰叨扰，有齐兄和诸位兄弟护送，必定一路畅顺平安！”
随即走到第一顶轿子前，恭声道：“请公子登船。”
老顾和几名军官心想：大名鼎鼎的秦老虎都礼重如此，轿中不知何方大人物也。
但见轿帘一掀，首先出来一个胖大丫鬟，五大三粗，状若巨汉，众人不禁眉头一皱，心道：好丑的丫头！
跟着林枫晚施施然下轿，众人登时呼吸一滞，心道：好个翩翩佳公子！
林枫晚貂领狐裘，一袭白衣，手戴碧绿玉戒，足蹬金丝绣线长靴，雍容华贵，气度高华，如鹤立鸡群，令人不可逼视。
他环视一圈，微微一笑道：“累诸位久候了！林某久居京城，素闻江南风景绝佳，人物一流，今日果然无虚。在下归家心切，有劳各位大人悉心安排护送，在此一一谢过。大荷！”
胖丫鬟应了一声，林枫晚道：“出门匆匆，略备薄礼，望各位大人笑纳。”
胖丫鬟给齐校尉、两名军官、老顾每人递上一个锦盒，齐校尉飞快地打开盒子一张望，见是一把金叶子，赶紧合上锦盒，笑不拢嘴，连连称谢。
林公子出手大方，每人得了便宜，个个心喜，人人奋勇。
众人登船。林公子、胖丫鬟自然安排在二层最大、最舒适的那间客舱。秦虎、蒯叔、丘十一挤一间，老臭虫、窦和尚、黑面兽挤另外一间。
安顿完毕，秦虎掏出两封书信，交于老顾，嘱托他一封送与裴知府，一封送到某街某巷小酒馆，找一个叫秀姑的老板娘。老顾拍着胸膛，满口答应。
诸事齐备，十几艘艘官船扬帆起航，浩浩荡荡沿着运河北上。顺风则升桅张帆，逆风或无风则摇橹划桨，遇河道水浅或狭窄处，则雇用纤夫拉船，船速不疾不慢。
自杭州出发，经苏州、江都、江阴、山阳、泗州、宿州等地，途经淮河、汴河入京，大约两千多里，顺风顺水约莫需七八日，入冬后部分河道水浅，兼之北风肆孽，天气寒冷，船速放缓，约需十余日。
船队白天行船，夜间泊岸，官船船头打着“漕运”、“官船”、“回避”等牌子，船头及船舷两侧站立威武的士兵，好不招摇，沿路小船、小艇、私人货船、客船纷纷避让。
天朝河运海运发达，造船水平高超，远胜北莽、西凉、东面几个海国以及南方诸屏藩。漕运便成为维系帝国运转的根本。
而运河，则是帝国的命脉，京师及边境重镇的粮饷供应，国势的兴衰，均悬系于运河。
京师处于四通八达之地，诸河汇聚，漕运便利，四条河道分别从东南西北向京师输送物资，其中尤以汴河为重，先皇之时，曾曰：仰给在此一水。
前任宰相又有名言：盖本朝国运，以漕运为本。
每岁通过汴河运往京师的漕米，多达六七百万石，鼎盛时超过八百万石。
除漕米外，运河每岁北运大量的银、钱、帛、茶、瓷、药、其他日用品，数目庞大，单单南方诸路上贡的白银，便占了朝廷全年白银的八成以上。
粮食、钱帛除了供养京师皇族、百官、百姓及京畿周围数十万禁军，其中一部分运往京西、京东、河北等地，以满足边防之所需。
每逢战端启动、边境告急或者漕运高峰时，运河上的大小船只如同过江之鲫，来往不绝，蔚为壮观。
为确保漕运，天朝官营船场每年打造大量漕船。两浙、江南、江西、荆湖等路年造船量超过三千只，但仍不足以满足需求。
官船不足便强行征用民船，雇舟差夫，不胜其弊，民间多有自毁其舟、自废弃田者，此乃天朝所谓安定与繁华下，民生多艰的一个小小缩影。
最初两日顺风顺水，偶尔下雪，也不甚大，两岸一派银装素裹，景象怡人。
老臭虫、丘十一几个时常在一层船舱和几个军校及押船吏赌钱喝酒，好不快活。
秦虎素来不好赌博，便和蒯叔在舱内谈论京城各个门派的情状，蒯叔老于江湖，最早跟随林枫晚家父打拼江山，是黯然销魂楼里资历最长的元老之一，对京城里的江湖门道知之甚详。
从他口中，秦虎了解到，京城各个势力犬牙交错，复杂异常，各门各派暗中较劲角逐，恩怨摩擦日久年深。
京城内外大大小小数十个门派，其中实力最雄厚的有五个：分别是古剑会、鱼蛇帮、黯然销魂楼、九曲庭院、兴国寺。
古剑会绵延千年，号称剑中之祖，历代高手辈出，兼之与江湖上大多门派帮会存在盘根错节的渊源，实力最强。
鱼蛇帮扎根底层，三教九流耳目众多，人员庞杂，是京城里帮会人数最多的。
黯然销魂楼创立时间最短，因经营药材医铺的关系，财力最丰厚。
九曲庭院人数极少，深居简出，最为神秘，传说其院主曲中柳精通奇门遁甲之术。
兴国寺有几位高僧大德坐镇，寺中拥有武僧团，旁人轻易不敢招惹。
至于京中高手，三大高手的称号只是泛指，实际上民间流传有十大高手，各人各有一门绝技，分别为：米横野的棍、白圭的剑、林枫晚的花、曲中柳的阵、兴国寺的佛吼、夏侯的枪、柯庆之的账本、桑木佬的骨头、甘三娘的琵琶、徐淮南的妙手。
秦虎听得津津有味，可惜蒯叔不好酒，否则定与他狂浮几大白。
林枫晚极少走出客舱，有时也会邀请秦虎喝茶论道。
林家家学渊源，林枫晚琴棋书画、经史典籍、星相占卜，无所不精，秦虎所知虽然不及他广博，但也有所涉猎。二人谈天说地，极为投契。
林枫晚本身就有一种让人亲近的气质，兼之两人年龄相仿，又都是性情洒脱之人，聊起来颇为无拘无束。
秦虎平日里见的熟人，要么是官场上的油子，要么是市井里的粗人，要么年纪较大，要么年纪尚轻，同龄的好友极少。
两三天功夫，与林枫晚几番谈话下来，两人倒似相识了十数年一般。后来索性改了称呼，不再叫什么“林公子”、“秦大人”，而是互称“林兄”、“秦兄”。
当然，关于十七卫的某些密事，林枫晚不提，秦虎也装作不知。两人时而暗中提防，时而惺惺相惜，时而坦诚，时而扮傻，关系倒微妙的紧。
这日谈到苏杭一带的风土人情，林枫晚道：“我久居京师，不知江南富足至此，今番游历，可谓大开眼界。”
秦虎道：“江南富足不假，但民间多有疾苦，丰年倒还罢了，遇上水灾旱灾，老百姓的日子也不好过。”
林枫晚虽然多历江湖风霜，毕竟养尊处优惯了的，对于底层民生知之甚少，闻言“哦”了一声，正色道：“秦兄请讲。”
秦虎便将去年大旱，江南两浙粮食歉收，朝廷为筹备军需，又大量征收公粮，各地官员趁机强征强收、富豪奸商趁机囤积居奇的情况叙说了一通，跟着又讲到他与裴知府筹划，先抬高粮价，再压低粮价的计策，如此这般。只不过当中隐去了与信王斗智斗勇的细节。
林枫晚凝神倾听，不住点头。
秦虎续道：“江南良田富足，土地肥沃，朝廷提倡耕者有其田，明面上看，百姓自可安居乐业。但其中弊端不足为外人道也。”
有何弊端？秦虎慢慢道来：朝廷厚赐王公权贵高官大员良田无数，其余田地又多数掌握在当地的门阀富绅手中，有钱有势的强征硬买，田地不断兼并。
拥有田地的百姓很少，大多数人只能做田客佃户。
秦虎道：“依本朝律制，若没有雇主或地主的许可和凭据，田客不得另租，也不得废耕，更不得另迁他地，只能终生任由他人盘剥。此等情形与古时的奴隶何异？”
“我在杭州多年，苦思良久，也只能从放松许可上入手，尽量减少对田客、雇农的束缚。杯水车薪而已，无济于事。要彻底改变这种弊端，恐怕只能来一场自上而下的大变革。”
林枫晚听得眼中异彩连连，万没想到，一个品秩低微的胥吏，竟有如此见地和心胸，他拱拱手，说道：“秦兄胸襟广阔，侠肝义胆，虽不在江湖，但和江湖的豪侠相比，也不遑多让。小弟佩服！”
秦虎摆摆手，说道：“林兄过奖了。秦某在其职，谋其事，但求尽心尽力罢了。”
胖丫鬟大荷在一旁见二人促膝长谈，状态亲热，越说越是投机，不由得掩嘴偷笑。
林枫晚瞧得分明，眼一瞪，咬了咬嘴唇，长出一口气。跟住坐直身子，拉开与秦虎的距离，说道：“满腹经纶，空谈夸口的官员我见得多了，京城弘文馆里都是些高谈阔论、到处钻营的人物，像秦兄这种能体察民情，做事实在的，委实难得。”
正说着话的当口，下层船舱传来一阵喧哗和吵闹，几个人高声叫嚷，秦虎一笑，说道：“想必有人输急了眼，我且下去瞧瞧。”
下到一层船舱，只见老臭虫、窦和尚、黑面兽、丘十一和两个队正正推推搡搡，口里不干不净地对骂。
齐校尉笑吟吟地站在旁边，也不拉架，军中好勇斗狠者居多，时常有些打架斗殴，只要不违反军纪，上官一般也就睁只眼闭只眼。
原来一伙人轮流坐庄、赌了半天，刚开始两名队正和老臭虫坐庄的时候，还有输有赢。待到丘十一坐庄，其他人却大输特输，赔的面白手抖。
那两名队正不依不饶，一口咬定丘十一出千，老臭虫忿忿不平，说是骰子乃队正自己带来的，何来作弊一说？
队正不过是比伍长高一级的低层军官，俸禄微薄，不到半个时辰输了几十两银子，如何肯依？
其中一名队正身材高大、孔武有力，练过几年把式，一把揪住丘十一衣领，骂骂咧咧直呼退钱。
丘十一不打话，反手扭住对方手腕，那队正料不到丘十一瘦瘦弱弱，手劲奇大，如同被铁箍锁住一般，挣也挣脱不开，涨红了脸，不敢再骂。
另一名队正见对方人多，窦和尚和黑面兽又一脸恶相，也不敢当场发作。
秦虎高声道：“大家好朋友，耍耍乐子而已，勿要动粗！十一，两位军爷的银子，你还给他们吧。”
丘十一对他言听计从，闻言也不分辨，捡出两个队正输掉的银子，还了过去。
两名队正接了银子，讪讪的有点不好意思，呆在那里谢也不是不谢也不是。
齐校尉拍拍手，说道：“好啦，好啦，都散了吧，给老子当值去！”
待几个军官离开，秦虎低声问道：“老十一，你骰子里可曾动了什么手脚？”
丘十一摇摇头，说道：“滚几下，滚多远，我会。”
老臭虫几个听得丈二金刚摸不着头脑，秦虎心里却明白，丘十一说得是骰子的每一面的点数位置都是固定的，譬如一点的左面是三点，再转一面是五点，滚动几下便变成几点。
赌术好的行家，可以通过微小的手劲，控制骰子往哪个方向，滚动多远距离，便可得几点，有的行家还会听声辩骰。当然这个需要长年累月的练习，还需要手极稳，心极定。