眼的发育是整个机体发育和调控的一部分，尤其与中枢神经系统的关系最为密切。人眼的发育来源于三个原始胚胎层：表皮外胚层、神经外胚层和中胚层，视网膜和视神经纤维及神经胶质由神经外胚层发育而来，表皮外胚层主要发育形成晶状体、泪腺、角膜上皮及结膜组织，中胚层则与眼球的肌肉、眼眶和眼血管内皮发育有关。

神经外胚叶最初增厚形成的神经板是胚胎期眼部结构开始分化、发育的最早期阶段，细长的神经板逐渐内陷，于正中线两侧折成神经嵴，中间形成神经沟。人胚胎2周，神经沟的边缘增厚形成神经褶。胚胎3周，神经沟闭合后成为神经管，接着神经管前段逐渐膨大，衍化为前脑，后段衍化为脊髓。胚胎4周初，前脑两侧神经褶的内面内陷形成视沟，开始了胚眼的发育。神经褶两侧向外对称突起、朝向表皮外胚层生长，形成囊状视泡。视泡远端膨胀，近端与前脑泡连接处缩窄形成中空的视茎，即视神经始基。胚胎第4周末，视泡前端与表皮外胚层接触，后者很快增厚形成晶体板，晶体板内陷形成晶体泡，并与表皮外胚层分离，而视泡远端和下方则向内凹陷形成双层结构的视杯，视杯和视茎腹侧表面同时向内折叠形成胚裂，视杯继续凹陷并包绕晶状体，于其前缘形成瞳孔结构。至胚胎第5周，胚胎的血管和神经纤维通过胚裂进入视杯内，胚裂由中间部开始向前后闭合，闭合不全可出现相应位置的虹膜、睫状体和脉络膜组织的缺损。胚胎第6周，除视茎前端通过玻璃体动脉处，胚裂完全闭合，胚胎4月视网膜动静脉经此未闭合处通过。自视泡形成至胚裂完全闭合，胚眼发育形成，眼的各部结构已具雏形（图2-1）。

视神经的发育始于胚胎第4周，由视泡与覆盖其上的表皮外胚叶接近，形成具有双层壁细胞结构的视杯开始，视杯外层壁细胞发育形成单层的视网膜色素上皮细胞层，在胚胎第6周开始生成黑色素，而视杯内层壁细胞则经历高度复杂的分化增厚过程，形成视网膜神经上皮层。视网膜神经上皮层再分化形成外神经生发层及内神经生发层，在胚胎7月，内神经生发层发育出神经节细胞、支持细胞和神经纤维，视网膜神经节细胞发出轴突纤维，从视网膜表面视茎汇集，穿过视茎向脑部生长，视茎的空腔逐渐消失，部分分化为神经胶质，出生时萎缩形成生理凹陷。

视神经纤维的髓鞘由脑部视交叉处开始，沿神经纤维向眼部反向生长，出生后1个月左右止于筛板后，异常生长进入视网膜则形成视网膜有髓鞘神经纤维。人类视盘的分化从胎长17mm时原始上皮乳头开始，在相当于视盘的位置，由围绕视裂上端的视杯内层壁细胞形成。视神经纤维由神经节细胞发出后，由视裂处进入视茎，当神经纤维逐渐增多形成视神经时，大部分的原始上皮乳头细胞消失，少量位于视盘中心的细胞则被视神经纤维向前推移，并与视盘周围的视网膜细胞隔开，形成Bergmeister原始视盘，以后其胶质细胞增生，玻璃体动脉进入视盘中心，玻璃体动脉及Bergmeister原始视盘在出生前萎缩吸收。