魏刀儿和宋金刚反复商量，都未能达成一致。最后双方妥协，先合军向东进军乐寿，如果乐寿疏于防范则攻之，若不然再联系窦建德索要粮草以解燃眉之急。
宋金刚脑筋灵光，他更是主张答应所有人的要求，分别回信给窦建德、罗艺和谢天虎，都声称与其联盟，已达到麻痹群雄的目的，行那浑水摸鱼之举。
就这样，魏宋联军近十万人马，声势浩大，一路朝着乐寿而去。
渔阳谢天虎看着探子传回来的情报，不由得笑出声来，这局势越来越精彩了。先是窦建德对上罗艺，双方陷入苦战；尔后宋金刚和魏刀儿加入战局，企图浑水摸鱼；加上自己这个坐等鹬蚌相争渔翁得利的。可以说，河北大部分割据势力都加入了这场冬季大战。
经过两个月的磨合，渔阳军方吸收了七千夏军降卒，使得军力有所增加，共计精骑一万，步卒一万。谢天虎自领骑军，而步军则全数交给王伏宝带领。
好不容易抽身而退的白胡子石龙，还没来得及喘口气，又被谢天虎抓去处理堆积如山的大小政务，差点把石老头都弄哭了。最后石老头得出结论，渔阳这地方戾气重--！女人当男人用，男人当牲口用，但凡还有一口气的，都要鞠躬尽瘁死而后已。~囧~
谢天虎琢磨着，魏宋两军向乐寿方向一动，怕是窦建德不撤退也得撤退，如此一来就出现了可乘之机。遂立马点齐人马，又一次出动，准备再吃一块大肥肉。
另一方面，窦建德也不是蠢蛋，他当然知道自己的老巢乐寿空虚，只有不到万余人防守，若是魏宋两军背信弃义发起进攻，乐寿危亦！于是萌生了退兵休战的想法，可此时想全身而退哪有那么容易，涿郡罗艺死死咬住他的主力，渔阳谢天虎引而不发，牵制住了两万兵力。
窦建德心乱如麻，召集文武诸将一番讨论。
国子祭酒凌敬建议马上撤军回乐寿，必要时可以丢弃一些辎重。
众将虽与凌敬不好相处，但也知道事态严重，不得不断臂求生，可谁来垫后掩护大军撤退，成了焦点问题。
平日里最爱吹牛的曹湛、高雅贤、王小胡等人全都闭口不言，不少人低着头，生怕窦建德朝其看来，场面十分沉闷。
窦建德见状，勃然大怒，骂道：“当初本王不愿打这涿郡，尔等非要鼓动本王来打，现在战事吃紧，正当用人之际，却一个个闭口不言，岂有此理。”
众将心知理亏，更不敢搭话，气氛愈加沉重。
国子祭酒凌敬见状，也是无奈的摇了摇头，提出了一个下下之策，那就是让领兵在外的大将范愿，率本部兵马断后，考虑其只有两万人马略显不足，建议夏王再分一万士卒与之。与此同时，应该派一能说会道的使者北上渔阳，交好谢天虎，至少要暂时稳住他，使其不和罗艺联军追击。
此话一出，众将纷纷赞同，直言范将军大才也，足以堪当此任。
窦建德也别无它策，只能依计行事，他环顾军帐一周，见众人都低着头，唯有凌敬坦然面对，心中不免有些感怀，叹道：“危难之际，方显能臣，凌爱卿可否辛苦一趟，北上渔阳去暂时稳住谢天虎。”
凌敬当仁不让，双手一拱，领命而去。
竖日，夏军便一分为二，窦建德率六万主力朝乐寿方向退去，而大将范愿领军三万为主力垫后。
涿郡城楼上，罗艺那是看得一清二楚，连忙打开城门领军追击，他可是憋足了气，誓要让窦建德付出血的代价。
很快，罗艺所部就和夏军大将范愿带领的断后部队大战一场，范愿抵挡不住，且战且退，渐露颓势。更令夏军绝望的是，没过多久，渔阳军也来了，这无异于灭顶之灾。
渔阳距离涿郡只有一百五十公里，日夜兼程一日即到，谢天虎率领骑兵先行一步，快马加鞭赶来“吃肉”，王伏宝领着步卒紧随其后。
由于来得及时，正赶上罗艺和范愿这场厮杀，谢天虎脸上都笑开花了，忍不住对旁边五花大绑的夏军特使凌敬说道：“窦建德太客气了，竟留下如此大礼，那本座就不客气拉，哈哈哈哈~~~~~”遂传令队伍迂回包抄，先断了夏军的归路再说。
原来凌敬在去渔阳的途中，就遭遇了正在赶来的谢天虎所部，简单交流几句后，立马就被对方下令绑了，用谢某人的话来说，现在没功夫和你磨嘴皮子，一切等打完这仗再说。于是就有了眼前这一幕出现。
罗艺见援军到来，士气高昂，对着夏军就是一顿猛攻，打得范愿几近崩溃。而随着渔阳精骑参战，此战再无悬念，三万夏军被包了饺子，彻底没了突围的可能性。
只一个时辰，夏军断后的部队就全军溃败，四散而逃，只是在这冰天雪地的平原上，两条腿的如何跑得过四条腿的！最终被斩首七千，俘虏两万余人，大将范愿被罗艺本人一枪捅死，其余不知所踪。
罗艺与谢天虎合兵一处，这时两人才是真正意义上的第一次碰面。
看着眼前高大威猛的汉子，罗艺心中竟然生气一种“此人只可交好。不可力敌”的念头，主动打马上前，感激的说道：“多谢仁兄出手相助，罗某感激不尽，但有所需，尽管开口。”
等的就是你这句话，谢天虎一脸笑容的回答：“罗帅客气了，渔阳、涿郡互为犄角，唇亡齿寒焉能不救。只是渔阳人丁单薄，耕地都荒芜了不少，此番又连连出兵，粮草更是捉襟见肘！不知罗帅可否支援一二。”
罗艺大手一挥表示“此事易尔，目下捉住的夏军俘虏尽归贵部所有，另外本帅再拨出五千斛粮草以示感谢。”
见目的达成，谢天虎很是满意，大赞罗艺仁义无双，英雄了得，乃是河北第一名将，就差没把后者吹上了天--！
打扫完战场，罗艺还想邀谢天虎一起继续追击窦建德本部，却被后者叫住。
谢天虎对罗艺说：“魏刀儿、宋金刚十万人马，不日将杀到乐寿城下，若是窦建德太过虚弱，岂不是便宜了他俩。不妨让魏宋联军和夏军先来上这么几回合，等双方都拼得差不多了，咱们再相机行事，岂不美哉。”
罗艺听后，大呼甚妙，依计行事，两军各自班师回城，坐等魏宋与窦建德火并。
又俘获两万多青壮，谢天虎那叫开心啊，在劳动力严重缺乏的渔阳，这无异于雪中送炭。他率领的骑兵在返回渔阳路上，与姗姗来迟的王伏宝步卒合兵一处。
王伏宝心情很是复杂，一方面他所率领的步卒一仗未接寸功未立，另一方面败的是自己的老东家窦建德，并且俘虏中很多人都认识他，用一种不可思议的眼光看着他，就比如说凌敬--！
凌敬满脸的不可思议，紧盯着王伏宝，心想这厮不是叛逃到罗艺那里去了吗，怎么会出现在渔阳军的队伍里？
老谋深算的谢天虎瞄了一眼众人的表情，心中便有数了，故意笑嘻嘻的问凌敬：“现在仗打完了，可以说说窦建德派你找本座到底什么事？”
凌敬哑口无言。~囧~
见对方无言以对，老谢又开启了教导员模式，开导凌敬说：“小凌子，你这差事也办砸了，回窦建德那里多半没好果子吃，宋正本就是你的前车之鉴，不如留在渔阳可好。本座知你有王佐之才，准备以一郡之政务委之。”
凌敬……
谢教导员继续开导：“窦建德识人不明，用人不当，滥杀忠臣，非明主也！小凌子多智只为祭酒，王将军有大才却遭人陷害差点丧命，宋正本直言进谏最后掉了脑袋，反倒是范愿、董康买、曹湛、高雅贤、王小胡等一众小人窃据高位，焉能不败。”
凌敬也不正面回答，而是话锋一转，向着谢天虎问道：“不知大帅对杨广是怎么看待的？”
谢天虎也不忌讳，直言相告：“本座觉得，杨广虽然有过，但亦也有大功。其一：门阀势力太过强大，不利于国家发展进步，杨广想要通过征讨高句丽来削弱门阀，获一石二鸟之功，太过异想天开，最终导致了现今天下大乱的局面。其二：开科举、修大运河无一例外是功在千秋之举，只可惜杨广操之过急，硬是把好事做成了坏事。此时杨广若能坐镇关中，下个罪己诏什么的，宣布几十年内不再对外用兵，然后来个大赦天下，或许还有一线生机，可惜他选择了逃往江都避祸，硬是把长安拱手让给了李渊，再无翻盘机会。”
听到这里，凌敬不禁动容，继续追问：“敢问大帅是如何看待秦始皇嬴政的？”
“本座十分仰慕始皇帝，一统天下结束了几百年的大动乱局面，中央实行三公九卿，管理国家大事；地方上废除分封制，代以郡县制；同时书同文、车同轨、统一货币、度量衡。对外北击匈奴，南征百越，修筑万里长城；修筑灵渠，沟通长江和珠江水系……不过嘛，本座觉得始皇帝的大一统还做得不够全面，应该把全国学子所学的书籍也统一整理一份出来，甚至连人们日常发音，也该普及一套官方用语，不然南方人听不懂北方方言，内地人闹不明白沿海一带的本地话，那还不闹笑话了吗！”
凌敬听得一脸震惊，推山倒海般拜了下去，口呼：“拜见主公，凌敬来迟，万望恕罪。”