诗云：暗中牵袂醉常情，未料玉手竟绝缨。若非庄王江海量，何有勇士肯效忠！开场诗道罢，书接前文。且说斗越椒虽然神射，毕竟不敌楚庄王大智大勇，反叛失败，自己也落得中箭身死下场。此战之后，楚军寻到斗越椒尸身以献，庄王见被乱箭攒身，这才消气，令割下首级，高悬国门。然军士在掩埋其尸身之时，忽持二矢来报：“奇怪至极！斗越椒虽然身中数十箭，但因披重甲，皆都入肉不深，不至于死。倒是此两支狼牙利矢，直贯透胸背，却不知是何人所射。”庄王闻言大奇，接过箭矢定睛看时，愈加吃惊。你道为何？见那双箭较之常矢长过三分之一，重量更是加倍，却正是斗越椒于大战之前，亲自所发！
楚庄王便命三军卿帅，迅速查找发此矢者。许诺无论是谁，只要承认，并能当众引弓，将此矢射出二百步者，皆升为大夫；若是大夫所发，则拜为上卿。但军令三传，竟如泥牛入海，并无一人应答。列位看官！你道这发箭射死斗越椒之人，究是何人？此事史册不载，典籍未录，实为千年迷案。倒是野闻轶史，小说家言，有所编纂，流传后世。此段野闻轶史，便是出自明朝才子冯梦龙所著《东周列国志》，谓射死斗越椒之人，便是民间传说之神射手，名唤养繇基者。且将《东周列国志》所叙故事按下，便说养繇基其人，以飨列公。
养繇基生卒年不详，嬴姓养氏，名由基，字叔，养国人氏。养国乃西周时嬴姓小国，伯爵，国君称养伯，故址在汝南沈丘县东。与淮域上游江、黄、樊等国同族，皆东夷少昊族后裔。据传世西周养史尊铭载：“养史作旅彝。”养史者，养国史官也。据《左传》载，周敬王姬丐八年，楚昭王将养国故地封给吴国公子掩余、烛庸，时称养邑，可见此前养国已亡。养繇基便是养国遗民，降归楚国后在楚提任要职，而非如小说中所述，仅为一介小校。关于养国地望，史学界众说纷纭，至今有四论：一谓在河南沈丘以东，楚灭以为县，称养邑；二谓在安徽临泉以东杨桥，引《读史方舆纪要》为证；三谓在河南宝丰，《后汉书·郡国志》所载颍川郡下“养阴里”是也；四谓在河南桐柏，月河镇左庄墓附近。养繇基生于养国不差，且自小就会射箭，成人后“双手能接四方箭，两臂能开千斤弓”，被称为神箭手。
据野史载，楚庄王时，令尹斗越椒叛乱，庄王张榜招贤：“胜越椒者，即为令尹。”校兵养繇基出，愿与斗越椒互射三箭。斗越椒三箭未中，养繇基则一箭致斗毙命，故而人称“养一箭”。楚共王十六年，养繇基与潘尫之子潘党比试箭法，将皮甲重叠射击，穿透七层，便即夸耀不已。楚共王见其二人自满，怒道：“明日作战，你二人必死于箭！”待来日晋、楚鄢陵之战时，晋将吕锜射中楚共王左目，养繇基射中吕锜颈项，吕锜伏弓套而死。楚军被逼到险阻地带，走投无路，养繇基引弓而射，箭无虚发，于是脱困。楚共王死，子楚康王继位，吴国乘机进犯。令尹子庚往御，养繇基自请诱敌，大败吴军于庸浦，俘吴将公子党。
楚康王二年，养繇基为楚宫厩尹，尝于郊外练箭，百步射柳，每箭皆中柳叶中心，众人轰然喝彩。有行人路过，见而点头道：“此子可以教射矣。”养繇基闻而不悦道：“众人皆谓我善射，你竟说可以教我，则你来射柳我看！”那路人道：“我不能教子支左屈右，惟可教子射道。夫射柳叶者，既百发百中，而不善息；少焉气力倦时，弓拨矢钩，一发不中，则前功尽矣。”养繇基听罢，怅然若失。楚王闻国人皆夸养繇基善射，于是命射蜻蜓，且不许死；养繇基奉命，乃射落一片翅翼。楚国有白猿通灵，射者皆不能中，楚王命养繇基试之。养繇基奉命而至，白猿见而大骇，紧抱树身，惊恐哀叫。养由引弓发矢，白猿应声而落。忽转身时，见林中卧兕，于是发箭射之，直入兕身，只露箭羽。仔细看时，却是卧石。
养繇基一生征战，凭箭御敌，死于其箭下者不计其数。晋国为击楚争霸，三战之后，与南方新兴吴国结盟，并授吴人车步陆战之术。于是吴楚大战之时，养繇基虽已年迈，亦主动请命上阵杀敌立功。楚王说道：“将军老矣，冲锋陷阵之事，当使青壮者为之。”养繇基怒道：“将军战死战场，幸也。臣但求上阵杀敌，虽死无恨！”楚王拗之不过，只得允之。两军开战，养繇基以为吴军只习水战，不知其已从晋国学到陆战之术，于是轻敌冒进，落入埋伏圈内。吴军四面铁叶车围裹将来，将养繇基困于垓心；乘车将士皆乃江南射手，万矢齐发，养繇基冲突不出，终于死于乱箭之下。死前惊恐说道：“吴人何精于车战耶！”
闲话少叙，书归正本。且说斗越椒败亡，家族兵马几乎全军覆没，其子斗贲皇幸脱重围，逃往晋国，后被晋侯封于苗地，后称为苗贲皇。此战之后，斗氏惨遭灭族，若敖族大部分势力亦都被消灭。斗越椒者，楚司马斗子良之子也。其伯父令尹子文观侄相貌，乃对子良说道：“必杀之！是子也，熊虎之状而豺狼之声；弗杀，必灭若敖氏矣。谚曰狼子野心，是乃狼也，其可畜乎？”子良以为乱言不从。子文以为大戚。及将死，聚其族道：“椒也知政，乃速行矣，无及于难。鬼犹求食，若敖氏之鬼不其馁而！”至此果应其言，是谓一语成谶。
斗克黄乃是子文之孙，斗般之子，时任楚国箴尹，当斗越椒率族叛乱时，正出使齐国。使命完成，当归国行至宋国，便听到斗越椒败亡消息。随从劝道：“公子不可回国，以免受到连累。”斗克黄道：“我奉命出使而不复，是弃君命也。身为人臣弃君，即使出逃国外，其谁肯纳我？”遂回国向庄王复命，主动请罪伏法。楚庄王念及子文先前功劳，叹息道：“若使子文绝后，又以何劝人为善哉？”仍使斗克黄担任箴尹，并改其名为斗生。
因斗越椒之死，令尹出阙。楚庄王闻说沈尹虞邱贤能，遂召入都，使权主国事，置酒大宴群臣于渐台，妃嫔皆侍从侑酒。群臣依次就坐，庖人进食，太史奏乐，饮至日落西山，兴尚未已。庄王命秉烛再酌，使许姬姜氏巡席布酒，众臣俱起席立饮，再拜称谢。巡至半途，忽风吹窗开，将堂上灯烛尽灭。许姬持酒待烛，忽觉暗中有人上下其手，牵扯自己衣袂，抚摸自己屁股。许姬既羞且怒，趁黑摸之，正抓住那人冠上簪缨，一手扯断。其人惊惧非常，这才警觉放手。许姬循旧路趋回，借庄王冠上明珠微光至前，低声泣奏道：“座间有人无礼，乘烛灭调戏妾妃。妾已折断其冠缨，大王可察其绝缨者，治以重罪。”
庄王闻罢，急止内侍掌灯，并对众官说道：“今日之会，与诸卿痛饮，但恐冠缨落入杯爵，不能尽欢。诸卿听命，需俱去缨痛饮，灯烛复明之时，不绝缨者必罚。”百官闻命，皆去其缨，然后方许秉烛，竟不知调戏许姬者为何人。是夜席散回宫，许姬问庄王道：“臣戏君妻，大不敬也，妾已绝其缨，王何置而不问？”庄王笑道：“丈夫所为，妇人何知！自古君赐臣享，礼不过三爵；但卜其昼，不卜其夜。今众臣尽日夜之欢，酒后颠狂，好色如怡，人情之常也。若必察而罪之，显你妇人之节，而伤国士之心，非社稷之祥也。”许姬听罢恍然大悟，再拜叹服，不再追究此事。史名此宴为“楚庄王绝缨会”，乃为一段佳话。
此后未久，斗生与代理执政虞邱在朝闲谈，言及蔿贾之子蔿敖，字孙叔，号伯嬴，为避斗越椒之难，奉母隐居梦泽，力耕自给，实乃将相之才，不宜埋没田野。虞邱言于庄王，庄王猛悟道：“非子之言，孤几忘之！”即命虞邱同斗生驾车前往梦泽，取孙叔敖入朝。由此便说孙叔敖，这一日荷锄至野，忽见田中有蛇两头，不由骇然道：“我闻两头蛇不祥，见者必死，今我命不久矣。然若留此蛇，后人复见，又丧其命，不如我一人当之。”乃挥锄杀蛇，埋于田岸，奔归向母而泣，说见两头蛇者之事。其母慰道：“人有善念，天必祐之。我儿恐累后人，杀而埋之，必不能死，且将获福报！”话犹未了，虞邱与斗生奉使命至，传达庄王旨意，说取孙叔敖回国重用。蔿母对子笑道：“此我儿埋蛇之报也。”叔孙敖且喜且愧，说道：“人谓儿是贤者，儿今知母乃圣人。”乃与母随虞邱归郢。庄王一见大喜，与语竟日，奇其才道：“楚国诸臣，无卿之比。且卿父殁于王事，孤当报之。”即拜为期思大夫。
据史籍载，孙叔敖芈姓蔿氏，楚国期思邑（今河南信阳市淮滨县）人也。头秃发少，左手比右手长，身高不及车前横木，形容古怪。既为期思大夫，因见淮河洪灾频发，孙叔敖便倾尽家资主持治水。历时三载，借淮河古道泄洪，筑陂塘灌溉农桑，造福淮河黎民。所筑陂塘名曰芍陂，乃是中国历史上第一座水利工程。后又修建水门塘、云梦泽等大量水利工程，六蓼之境，灌田万顷，民咸颂之。治理期思数年，孙叔敖受到楚庄王赏识，命为令尹。
孙叔敖谦让再三，庄王不允其辞，乃受命为相。于是辅佐庄王施教导民，宽刑缓政，发展经济；主张以民为本，止戈休武，休养生息，使农商并举，文化繁荣，政绩赫然，翘楚中华。又效法晋国设立五军，只比天子少置一师，考求楚制，立为军法。因选贤任能，设置诸将：虞邱将中军，公子婴齐将左军，公子侧将右军，养繇基将右广，屈荡将左广。四时搜阅，各有常典，三军严肃，百姓无扰。楚国诸臣见庄王陡然宠任孙叔敖，起初俱各心中不服，及见其行事井井有条，治军行政各依其法，则无不赞叹道：“楚国有幸，得此贤臣，可谓子文复起！”其言当初令尹子文，善治楚国；今楚国复得叔敖为相，便如子文之再生也。
庄王以为楚国车小，欲令全国一律改造高车。孙叔敖谏道：“车者，民之重资也。王若强令以小改大，必致百姓怀怨。不如令将门限做高，如此低车难过，人将自动改造高车矣。”庄王纳而施行，民果然乐改其车。又嫌所用蚁鼻钱小而且轻，命改铸大币，强令通行，民用不便，商贾受损，引起商业混乱，市场萧条。孙叔敖以为便民为要，劝说庄王恢复原币，市场又趋繁荣。因令尹主张施教于民，布政以道，故使农、工、商、贾各得其便。因见令尹行政治军有功，楚庄王多次重额封赏，孙叔敖坚辞不受。据《史记》载，孙叔敖在楚虽为高官多年，但家中并无积蓄，临终时未厝棺椁，被司马迁诩为自古以来循吏第一；又赞其“三为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起”。
据《列子·说符》载：楚有狐丘丈人求见孙叔敖，问道：“人有三怨，子知之乎？”孙叔敖答道：“未知也，请道其详。”丈人道：“爵高者，人妒之；官大者，主恶之；禄厚者，怨逮之。此谓三怨，令尹大人皆都被之也。”孙叔敖答道：“吾爵益高，吾志益下；吾官益大，吾心益小；吾禄益厚，吾施益博。以是免于三怨，可乎？”狐丘丈人赞叹而去。
公元前606年，是乃周定王元年，郑穆公二十二年。晋侯伐郑，包围郔城。郑侯不敢抵敌，急遣使前往晋营求和，晋帅士会许其入盟而归。楚庄王闻说郑又附晋，亦派军人侵郑国，郑侯只得再次求降于楚。是年冬，郑穆公忙于左支右绌，积愤成疾。当初郑文公妾燕姞梦天使赠已兰花，而生穆公，故名曰兰。穆公疾甚，谓左右近臣道：“寡人夜梦母亲来对我说，后园中兰花已枯。寡人以兰而生，今我其将死乎？”乃命刈除园中兰株，当夜而卒。
郑穆公姬兰既薨，子姬夷嗣位，是为郑灵公。楚庄王闻之，即遣使往郑国吊祭穆公，并赐巨鼋，令为羹馔，以贺新君即位。郑灵公甚喜，遂在殿中宴请诸卿大夫，以鼋羹为享；却命令内侍，不许提前告知宴飨之事，以为届时令众臣惊喜，聊博一笑。君命下达，哪个敢违？众卿大夫未知商议何事，于是各都冠带整肃，入宫面君。列位看官！你道应召而入宫者，都是哪些公卿？原来自穆公以来，郑国卿士大夫甚众，但以驷、罕、国、良、印、游、丰七家大夫为首，皆乃是郑穆公后代，势力强盛无匹，轮流执掌朝政。当政大夫乃是公子家，穆公之子，名归生，因依违于晋楚之间，苦不能决。时闻灵公相召，便与族弟子宋同车入朝。
便说子宋与子家乘车入朝，行至半路，食指忽然抖动不止。由是以其指示于子家道：“我食指若动，必得尝美味，兄长信乎？”子家微笑不答，半信半疑。停车进宫，路过庖厨，见宰夫正杀巨鼋。子宋见而大为得意，便问子家：“如何？”子家答道：“果然神异！”于是相视而笑，入殿面君行礼。郑灵公见状，问其二人何故发笑。子家奏道：“臣与子宋来时，子宋半路食指大动，预言必有美味得享。适见庖厨宰鼋，故笑。”灵公闻而不语。
及至鼋羹熬好，郑灵公召集公卿大夫，将鼋羹分赐品尝。但未知何因，或是有意，或是无心，当分至公子宋座间，碗盏恰恰用尽。郑灵公却并不令侍者添盏，只是凝视子宋，微笑不语。在座众卿皆都吃惊，至此便已明知，郑灵公是存心戏弄其未卜先知之能，以及嘲笑其食指抖动之术也。公子宋见此，倒也未见窘迫，施施然离座而起，行至鼎前，伸右手食指蘸其鼋羹，入口吮之，对众卿笑道：“某之食指，就此可见未卜先知，从不落空也。”众卿见其如此解嘲，颇显机智，俱都哄堂大笑。子宋虽以染指于鼎挽回颜面，毕竟心中不悦，遂拂袖下殿而去，未辞国君，更不回顾。灵公大怒，亦拂袖而去，众卿不欢而散。
书中暗表，公子宋今日偶然之举，不料便留下两个成语典故，一为“食指大动”，二谓“染指于鼎”，并流传千古。列位看官！则你道“食指”之称是何由来耶？且听说话人试言之。原来人之五指，向来各有其名，分别是为拇指、食指、中指、无名指及小指。拇指者，据《说文》称：“拇，将指也。”所谓将指者，为诸指之统率也，手足大指皆曰拇。另拇指又称“擘指”，即孟子所谓“巨擘”是也。中指又称长指，因位于五指之中，故称中指。无名指者，医者称为药指、环指，世人结婚后环其指以戒淫，故称戒指；又且成家之后，则由无名而变成有姓氏名份，故曰无名指。小指又称季指，因位于尾端，故亦称尾指。则位居第二手指，为何被称为食指？因其功能特性名之也。上古时期人类无箸，以手取食，次指灵活，古人习惯以此指试探汤水及食物，然后入口吮之，品其冷热、味道，故称食指。
闲话道罢，书归正本。便说殿上分享赐宴已毕，子家出离宫阙，因惦记子宋怀怒离去，恐生变故，由是不还己宅，先至子宋之府。子宋迎入，叙礼入座，兀自怒气不息。子家劝道：“我兄何必如此？染指于鼎，乃僭越重罪，兄不知耶？”子宋道：“姬夷小子，是谁保他坐此君主之位？竟如此当众欺我，是可忍，孰不可忍！按说此本玩笑之事，我倒亦并未介怀，染指于鼎，亦仗以解嘲，彼此下阶而已。但姬夷量小，颜色更变，已起杀机，我宁不知其意乎？不如先下手为强，杀死姬夷，另立明君，兄必助我。”子家闻而不悦道：“既牲畜衰老，尚不能轻易杀之，况一国之君哉？兄可入宫认过，弟再进以美言，岂不为美？”子宋怒道：“兄将助我，或助昏君？可一言决之！”子家大惧，只得诺诺还家，任子宋肆为。
复说郑灵公还于内宫，亦冲冲大怒，对左右内侍道：“子宋不逊，竟在朝堂当众欺侮寡人。岂真以为寡人无刃，不能亲斩其头耶？”众侍皆俯伏谏道：“子宋大夫乃主公至亲，恃宠放荡，欲沾君惠，聊以为戏而已。何敢无礼于国君？愿主公恕之！”灵公恨恨不已，口念“必杀此贼”，骂不绝口。侍卫中自有子宋族中子弟，暗将灵公之语归报家主，嘱其防备。公子宋怒道：“我不谋你，你也必谋我；有道是先下手为强，后还手者遭殃！”打听到这日灵公秋祭斋宿，乃阴聚家众，重赂灵公左右侍卫，夜半潜入斋宫。见灵公正在榻上仰卧，乃命人上前按住，捂其口鼻，复以土囊压其胸腹，使其窒息而死，然后撤回府中。
次日一早，宫中传出凶信，说灵公于昨夜睡卧中魇，因而暴死。公子家归生闻报，便知必是子宋所为，而不敢言。后孔子作《春秋》，记载此事之时便书：“郑公子归生弑其君夷。”众弟子见老师如此记载，便即问道：“杀灵公者，公子宋也，归生并未参与其谋。子保独释公子宋，而罪公子家哉？”孔子答道：“尔等只见其表，而不明其理也。罪归生者，是以其身为执政，惧谮从逆；所谓任重者，责亦重也。”圣人书法，垂戒人臣，可不畏哉。
归生只得召集众卿大夫，一面为灵公治丧，一面与众共议，欲奉灵公之弟公子去疾为君。去疾固辞道：“兄夷虽薨，先君尚有十二子在世。若立其贤者，则去疾无德可称；若立其长者，则有公子坚见在。若公等相强，去疾有死而已，绝不敢僭越为君也。”公子家见此，再议于子宋，于是便立公子坚即位，是为郑襄公。书中暗表，穆公共有子十三人。灵公夷被弑，襄公坚嗣立，以下诸子是为：姬去疾字子良，姬喜字子罕，姬驯字子驷，姬发字子国，姬嘉字子孔，姬偃字子游，姬舒字子印。又有姬丰，姬羽，姬然，姬志，未载其字。
话说襄公即位，以灵公兄夷之死为鉴，颇忌诸弟党盛，恐他日再生凶变，便私与公子去疾商议，欲尽逐子宋家族诸弟。去疾苦谏道：“先君穆公因梦兰而生，卜者曾谓‘是必昌姬氏之宗’者。兄弟公族譬如枝叶盛茂，以是昌荣。若剪枝去叶，枯槁可立而待矣。君能容之，固所愿也；若不能容，吾将同行，岂忍独留于此？且异日有何面目，见先君于地下？”襄公感悟，乃拜弟十一人皆为大夫，并知郑国政务。公子宋遂遣使求成于晋，以安郑国。
周定王二年，秦共公嬴稻卒，计在位四年；子嬴荣嗣位，是为秦桓公。此年乃是晋成公在位二年，信任上卿赵盾，授其执政治国。而赵盾亦便凭国君授权及个人好恶，重新组织晋国卿士大夫内阁。列位看官！你道此时晋国上层贵族，都有哪些卿士大夫家族？且听说话人细细讲来。其一荀氏，是因荀息得势而起，也因其殉职而转入低谷，至其子荀游，仅为大夫。至荀林父为卿，荀氏复又崛起，却不为赵盾青睐。荀林父幼弟荀首受宠于成公，被封于智，因而开创智氏家族。因为荀首之故，荀林父亦被逐步重用，赵盾已压制不住。
其二郤氏。郤缺才华横溢且非常圆滑，又与赵氏交厚，极善揣摩赵盾心思。赵盾对郤缺欣赏有加，故将其作为得力助手，借其打压政敌，实施独裁。其三先氏。先轸、先且居为赵衰所荐，因此而入六卿，并先后统率中军，大权在握。先克因维护赵盾而被暗杀，赵盾投桃报李，令心腹臾骈替时未成年之先榖为上军佐，以保先氏在军中之位。则臾骈刚死，便将先榖拉入军中，使代臾骈之职。其四栾氏。自栾枝死后，栾盾袭爵入座，因木讷寡言，不露才干，也不结党营私，故被赵盾忽视疏远。其五胥氏。虽然同为晋文公时代勋臣，但胥氏地位在晋国一直不高，是因其家族始祖胥臣学识渊博，却不善交往故也。至其子孙后人，更比乃祖逊色。胥甲、胥克才能平平，却都张扬跋扈，于是最终被踢出六卿之列。
其六士氏。士氏发达虽早，却因士榖被赵盾处死而家道中落。士会自秦归晋，受到赵盾高度赞赏与重视，致家族重新崛起。其七韩氏。韩厥本是赵衰养子，赵氏家臣，赵盾以其为三军司马，地位仅次于六卿。赵盾本是无意之举，未料其后终助赵氏渡过灭门之灾。其八魏氏。魏氏先祖乃是周文王第十五子毕公高后代毕万，因投奔晋献公受到重用，命为大夫。献公命毕万为将，平灭姬姓魏国，由此便以魏地赐之，作为毕万封邑。毕万之子便是魏犨，因随晋文公出亡有功，得以承袭魏氏封邑。魏氏虽仅为大夫，但似乎甚得赵盾信任。
便在周定王及晋成公四年，陈侯背晋向楚，请平加盟。晋正卿赵盾闻而大怒，遂联合卫侯共同伐陈；卫侯不敢不从，便以大夫孙免为将，命引军而出，只管听从赵盾吩咐。未料便在此时，晋成公诏令送达军营，说北方赤狄大举攻晋，包围怀邑、邢丘，命正卿急速班师还救。赵盾无奈，只得按兵束甲以还。如此以来，非但伐陈再次落空，“晋军避楚”之名已成定论，晋文襄霸业亦正式宣布结束。楚国便趁晋军回撤攻郑，取城下之盟以还。
周定王五年，燕前桓公卒，宣公嗣位，是为燕国第二十一任君主。是年齐、鲁合兵，以攻莱国（山东平度）。莱国甚古，在商代前曾都于今昌乐、临朐附近，国境颇为广阔，向东直达黄海。姜子牙建齐之初，两国曾数度交攻。此番面对齐鲁合击，莱公迫不得已东逃，乃迁都黄县，称做东莱。三十五年之后，东莱终被齐国灭亡，此乃后话，先行表过不提。便在此年，赤狄再侵晋国，直达黄河流域，收割向邑（济源）及阴邑（孟津）禾稼以归。
晋执政正卿赵盾大怒，因而再传晋伯檄文，大会晋、宋、卫、郑、曹、鲁诸侯，盟于黑壤（山西沁水），商议共伐北狄之事。鲁宣公姬倭因晋成公姬黑臀即位时，未曾遣使朝贺，赵盾遂不准其与盟，姬倭羞惭逃归。会盟已毕，诸侯各归本国。壬申日，成公朝拜武宫祖宗之庙。成公六年，晋国攻秦，俘虏秦国将军赤，班师归来不久，正卿赵盾病故，年仅五十五岁。七年，晋成公与楚庄王争霸，在扈邑会见诸侯，陈国畏惧楚国不往。晋成公怒，于是伐陈。正是：老子天下属第一，宁为凤凰不做鸡！欲知此战如何？且听下回分解。