一、英国第一届世界博览会的酝酿与筹备

1851年，英国以其雄厚的经济实力和称霸世界的野心举办了第一届世界博览会（简称世博会），英国成为世界博览会的滥觞，每五年一届的世界博览会一直延续至今，现在它已经成为世界各举办国家或城市实力、地位和品牌的象征。世界博览会源起于英国有诸多特殊原因，与那个时代、国家的政治、经济和一些重要人物、重要事件都紧密相关。

从宏观上看，英国具备了举办世界博览会的几大条件：一是雄厚的经济实力。到19世纪中期，工业已经成为英国的经济支柱，英国的煤炭总产量占世界的2/3，铁产量超过了世界上所有国家铁产量的总和，棉布产量占世界的1/2以上，英国成了世界上第一个完成工业化的国家；英国的富庶已经使世界为之瞩目，从1551年到1881年的三百多年间，英国经济持续增长，国民生产总值从5.23亿英镑上升到10.51亿英镑，1901年再上升到16.43亿英镑。19世纪下半叶的50年中，国民生产总值以2.5%～3.3%的年增长率增长，人均产值增长率为1.3%～1.9%。二是统治阶级政治上的需求。维多利亚女王即位后，为了传播和光耀国家形象，进一步稳固英国的国际地位，需要通过博览会的形式来展示工业革命以后突出的科技发展成果，而第一届世界博览会正是对英国近80年来工业革命成果的总体检阅，也是英国作为“世界工厂”，地位进一步确立的重要标志。三是经济殖民掠夺和资本积累量变到质变的需求。1760年以后的半个多世纪里，欧洲大部分新技术的产生都与英国有关，英国一度取得了世界贸易和工业的垄断地位，殖民地掠夺进一步扩大，而英国东印度公司即最好的例证，中国第一任驻英大使薛福成1893年曾评价说：

这句评论说明英国对其他国家的殖民掠夺方式、程度和为其积累的巨大财富的真实情况。在印度，东印度公司为了将印度变为原材料产地，一方面通过在英国本国实行高关税壁垒，让包括印度在内的其他国家的产品无法进入英国，以此保障英国的利益，另一方面，又通过东印度公司在印度实行各种名目的苛捐杂税来限制印度棉纺织业和其他新兴工业的发展。由于使用机器生产需要更多的投资，因而需要更大的资本，为此，英国通过东印度公司作为中介机构对印度进行前所未有的掠夺，把财富源源不断地转移到英国，并加速资本的原始积累。

从微观上看，首先，英国第一届世界博览会得益于有远见的领导者和践行者。第一届世界博览会作为维多利亚时代最为重要的历史事件，其成功举办与维多利亚女王及其丈夫阿尔伯特亲王所代表的新贵资产阶级有直接关系。阿尔伯特亲王是具有自由主义思想和改革意识的政治家，他热爱艺术，关注社会进步，关心贫民生活，并亲自担任“劳动阶级生活改善协会”和“废除奴隶制协会”会长，致力于改善下层社会的生活条件。1844年，他接受“皇家艺术协会”主席一职。阿尔伯特亲王为了将英国这个全世界的工厂推向世界，从1847年开始，在英国举办了多次全国性的博览会，均取得成功，在此基础上他和科尔爵士想进一步扩大规模。据1851年《水晶宫》一书记载：“直到科尔爵士从巴黎考察归来，国际展览的概念还未进入任何人的头脑”。科尔爵士考察发现，巴黎博览会没有国外展商，而且法国农业和商业大臣提出和试图举办更涉及领域广泛的博览会的建议遭到当时法国工业保护主义的反对，这反而极大地激发了科尔爵士的想象力。回国后阿尔伯特亲王召见了科尔爵士，再次商讨举办世博会的计划。1849年6月30日，一次历史性的会议在白金汉宫召开，参加者有皇家艺术协会成员、全国博览会组委会成员、建筑公司成员和阿尔伯特亲王。会上讨论了举办世博会的想法，同时，就如何举办世博会作出了七项重要决定，这次会议确立了世博会举办的基本框架。

其次，英国第一届世界博览会得益于一个协会和一个团队，即英国皇家艺术协会和世博团队。英国皇家艺术协会在第一届世博会的筹办工作占有举足轻重的作用和地位，该协会建立的目的是推动建筑、艺术、制造业和商业的发展。1851年第一届世界博览会在英国皇家艺术协会的领导下，由科尔爵士提议成立皇家委员会专门负责组织博览会相关事务。皇家委员会下设若干专门委员会和三百多个地方委员会从事组织工作。艺术协会负责财政的集资，建筑委员会负责设计方案的选拔，建筑公司负责实施和建设。协会还成立了世博专门代表团审核世博会计划书，拜访英国贸易委员会重要成员，如主席格兰维尔伯爵（Lord Granville）和林业委员会委员查尔斯·伍德子爵（Charles Wood），以取得他们的支持。社会考察反馈意见表明了大众对展览的热情，科尔爵士的提议得到了议会和政府支持，明确落实了每5年举办一次。除了协会的力量，科尔爵士组织了一支团队，这支团队成为第一届世博会顺利开幕的重要保证。19世纪40年代，经过很多次合作，欧文·琼斯取得科尔爵士的信任，并于1847年顺利加入皇家建筑师协会，后被聘为世博会室内设计总监，是世博会展览策划的得力人物。世博会另一位重要设计师是帕克斯顿，他被确定为水晶宫建筑的总设计师。帕克斯顿作为一名著名园艺师，曾试验用玻璃与钢铁来建造巨大温室，也因此了解这些新建材的强度与耐久力。之后，他以温室铸造项目的技术申请世界博览会建筑计划设计，该计划设计的水晶宫创造了一个意想不到的结果，它开启了现代建筑的新形式，具有划时代意义。除此之外，世博会还聘请了森佩尔、雷德格雷夫、怀亚特、维尔德、普金等重要的成员。

再次，英国第一届世界博览会得益于有力的组织和募资。从1849年到1851的三年间，社会对博览会的关注度显著增加，这促进了英国工业设计和制造业水平的提升，同时也鼓励了组织者们成功举办世界博览会的决心。维多利亚女王于1850年1月3日公布确定皇家委员会成员名单，委员会由24名政界、科学界、艺术界、工商界、农业界、贸易保护主义者和平民组成，包括罗赛尔（Lord John Russell），建筑师巴里（Charles Barry），皇家委员会负责的执行委员、著名铁路工程师会长史蒂文森（Robert Stephenson），科尔爵士，怀亚特，德鲁（George Drew），迪尔克（Wentworth Dilke）和中校里德（William Reid）等皇家建筑师和皇家艺术协会成员等。成立的皇家委员会职责包括对博览会筹备的监督、馆址的选择、国外工业展品的引进、奖项的公平分配等事项。博览会建筑定位为临时性建筑，场址最终定在伦敦中心的海德公园（Hyde Park），并用英、法、德语发布展馆设计招标书，向世界征集建筑作品。世博会以“促进和平，促进工商业，展示英国社会进步”为主题。阿尔伯特亲王三次在（Mansion House）会议上进行动员报告，募资工作的效果一次比一次好，它极大地鼓舞了英国和参与国人们的士气。《泰晤士报》撰文刊登了阿尔伯特亲王一次在公众场合描述他支持举办博览会的认识、原因和意义。他说：

为了更好地募集资金，科尔爵士找到了自愿为水晶宫建设提供经济担保的企业家和建筑商塞米尔·培图男爵（Samuel Morton Poto）。培图曾建造过不少赫赫有名的建筑，如改革俱乐部（Reform Club）、牛津和剑桥俱乐部、圣詹姆斯剧院等。他是议会议员，对工业革命带来的英国新社会充满信心，曾经为英国修建多条铁路干线。他就任议员21年，是英国公共生活中最著名的人物，他的加入为水晶宫的建设提供了资金担保，其他商业巨头也加入担保行列。这样，执行委员会很容易就从英国银行获得了大额贷款。通过多种渠道的募资，包括捐赠、各国展商租赁展位、商品推广广告赞助、政府及地方筹集或拨款等，修建场馆的资金逐步就位，之后建设委员会获得海德公园土地的临时使用权，富有冒险精神的建筑商福克斯和翰德森公司（Fox and Henderson）积极投入到博览会场馆建设中。

最后，英国万国博览会得益于有力的媒体支持。英国《泰晤士报》成为阿尔伯特亲王和科尔爵士进行世博会新闻传播的主要媒体渠道和喉舌。博览会的报道最早见之于1849年夏天，科尔爵士拜访泰晤士报总编，试图通过这一最有影响力的报纸为博览会造势。泰晤士报关注的领域包括政治、科学、文学、艺术等，几乎在每个领域都赢得了良好口碑，当时没有其他任何一份报纸能与之抗衡。1849年9月就陆续刊登亲王关于艺术与工业品结合的演讲，表达了改革的雄心和勇气，《泰晤士报》积极评价了亲王的思想和英国工商界对博览会支持的相关信息和言论，该报作为传播世博会信息和新闻的重要喉舌，对第一届世博会的成功举办起到了至关重要的作用，宣传的效果得到了积极回应。法国是第一个站出来积极响应参加博览会的国家，其他欧洲国家也相继积极地回应，美国驻英国公使阿伯特·劳伦斯（Abbott Lawrence）说：

除欧洲国家外，展品还有来自非洲、亚洲、北美洲和南美洲及英属殖民地国家或地区，其中也包括澳大利亚、巴哈马群岛、加拿大、克里米亚、特立尼达、马耳他、南非、印度、新西兰、锡兰、毛里求斯、新南威尔士等国家和地区。