海洋是地球上储存太阳能最大的热库。太阳辐射到地球表面的大部分热能，都被海水吸收，但是表层海水吸收阳光温度高，深层海水不见天日而温度低。这样，海洋中就存在着温度的差异，有时相差20℃左右。利用这种温差可将海洋热能转换成电能加以利用，这种发电方式叫海水温差发电。
法国物理学家古劳德在古巴一处海域从事海水温差发电的研究，并为之做了很多实验。在多次失败之后，最后他终于用海洋温差发出了功率为22千瓦的电。这是一个科学的突破。对于这一突破，很多科学家都表现得异常兴奋，他们坚定了从事这一研究的信心。用海洋表面的温水、深层的冷水和先进的技术，人类一定能得到大量的电能。
怎样用海水温差来发电呢？
在美国凯路亚科纳实验电路里，用13根白色塑料管道，把吸收了太阳热能的上层海水，注入一个压力很低的容器里。温海水在这里立刻就沸腾起来，产生许多蒸气。用这些蒸气去推动汽轮发电机，就能够发出电来。
用过的蒸气被送入管道，利用从800米深处抽上来的冷海水使它冷却，凝固成淡化水。
用这种方法发电的优点是：不受多变的潮汐和海浪的影响，不消耗任何燃料，也不会污染环境，不但可以发电，而且每天还能够得到大量味道甜美的淡化海水。
另一种利用海水温差发电的办法，是利用被太阳晒热的温海水，使被加压的一种液体氨变成蒸气，用这种蒸气去推动汽轮发电机发电。然后再用深海的冷水使氨蒸气冷却，变成液体循环使用。
海水温差大的地方进行海水温差发电的最佳之地就是热带海洋。热带地区阳光强烈，海水里储存的太阳能最多，上下层海水温差也最大。我国西沙群岛海域，在5月份测得表层海水水温有30℃，但1000米深处的冷海水只有5℃。这里的海水温差大，很适合发电。我国位于东半球，海洋温差条件很好，特别是台湾附近的海水温差较大，是建造海水温差发电站的好地方。
利用海水温差发电的前景宽阔。可是，还有许多技术难关需要突破，才能降低成本，建立实用性的大型发电站。
海洋是世界上最大的太阳能收集器，6000万平方千米的热带海洋一天吸收的太阳能，就相当于2500亿桶石油燃烧时释放出的热量。海洋每年吸收的太阳能相当于37万亿千瓦时，约为人类目前用电量的4000倍。如此诱人的能量，去开发这一领域是人类责无旁贷的大事。