说来很巧，嘉庆五年农历六月的一天，来自西北八百里加急和江南省的六百里加急，同时送往京城。两名信使的快马在京郊路口不期而遇，意外踫面相撞，险些造成惨烈的“马祸”。
西北的信使叫张横，江南省的信使叫李撞，两人合一块就是横冲直撞，谁也不怕谁，谁也不让谁。说的也是，几千里奔来，马都累倒好几匹，如今马鞭结都打散了，眼睛红得冒杀气，京城近在眼前，谁不想争个头功？两匹马似乎是懂得主人的心思，顾不得撞击的疼痛，继续朝前奔驰。两人都非常恼火，你看我，我看你，好像真的要较劲起来。
张横毕竟战场历练过，冲锋陷阵是小菜一碟，遇上单枪匹马的对手怎肯落后？怒骂挥鞭，马也是发了疯。
李撞也不是吃素的，平日里在知府衙门耀武扬威，干过护卫，办过刑案，功夫也不差，此次受到知府重用，今日又碰到跟他抢功的，舍命也不会相让。张横策马逼近李撞的马，他要出其不意将李撞挤到沟里。李撞是聪明人，知道自己的马比不了别人的，不肯硬撞，策马左右奔跑，让张横无机可乘，眼神更是蔑视地瞪着张横。
张横被李撞轻视，心有些急。虽然是八百里加急，马也是健硕的蒙古纯种骟马，但毕竟跑了一天，马也体力不支，速度渐渐慢了下来。
张横是跟着阿林阿山将军的，养成了那种蛮横的脾气。
阿(ē)林阿山将军，祖上跟和珅有些亲戚关系，正红旗出身，因为家族得以世袭爵位，今年三月受命赴川陕甘清剿白莲教。阿林阿山是军人出身，身高马大，性格豪迈，本想在前线与敌人面对面拚杀，想不到勒保大将军让他守粮库。错过阵前立功的机会，为此心里一直不痛快。大将军私下与和珅有交，可和珅刚刚被赐自尽，生怕阿林阿山惹事生非受牵连，便特意照顾他。阿林阿山不理解，常常喝酒解愁，有时喝得烂醉。有一日，勒保大将军巡视粮仓，两人酒多了，阿林阿山便斗胆询问和珅被杀的事。
这可是忌讳的事情。其实阿林阿山也知道些底细，乾隆爷禅位之后，36岁的嘉庆终于出头，接了皇位，内心窃喜。没曾想，嘉庆元年（1796年）正月，湖北枝江、宜都白莲教首领张正谟、聂杰人率众起义，长乐、长阳等地教徒又纷纷响应，形成了遍及于四川、陕西、河南和湖北边境地区的白莲教徒武装反抗清政府的重大事件。嘉庆为显示能力，派出人马镇压，可惜银子花了，粮食用了，效果不佳，难免着急，不得已找乾隆太上皇禀告，太上皇却让他找和珅。嘉庆心里不情愿，无奈钱粮都是和珅管着，只好请和珅出力，匪情很快平息下来。
到了嘉庆四年，白莲教又死灰复燃，嘉庆一筹莫展，不想派兵清剿。有一日，乾隆太上皇在后宫闭目打坐，念着佛经，嘉庆皇帝带着和珅到太上皇处，本想禀报军情，没等他们开口，乾隆忽然问道：“其人姓名为何？”
和珅立即说了六个字：“高均德，王廷诏。”
乾隆听后一言不发，继续默默念诵。
嘉庆皇帝不解其意，有些莫名其妙。几天后，他私下问和珅与太上皇问答的意思？和珅答道：“太上皇在念经诵咒，想让误国害民之恶人遭恶报。西北的白莲匪首高均德、王廷诏又闹事，太上皇此时心中最恨的必定是他们，定会诅咒他们，是希望陛下尽快清除匪患。因此太上皇一问，臣就说出那两个匪首的名字”。
嘉庆皇帝大为惊骇，和珅居然竟然精明到如此地步，可以洞悉帝王心事，皇帝所思所想已经完全被他置于掌控之中。乾隆多年习惯浑然不觉，嘉庆皇帝却无法忍受，下定决心要杀掉和珅。
不曾想，太上皇问话没几天就归天了，大臣们联名弹劾和珅。和珅知道情况不好，曾在家族里留下话语，作了最坏的的打算。嘉庆面对群臣的奏章，左思右想，正好是个机会，一来整顿吏治，二来平息民间怨愤和抑制匪情，三来筹集军饷，杀和珅是一举三得，所以在太上皇丧事期间，历数和珅罪行便杀了他。
杀和珅的事情，大臣们都看得清楚，一个人得意太久了不是好事。可是杀了和珅不久，教匪依然如故，形势不容乐观。
嘉庆恼羞成怒，让勒保为经略大将军，明亮、额勒登保为参赞大臣，节制川、陕、楚、豫、甘五省官军联合进击，并晓谕州县办团练，坚壁清野，攻抚并施，集主力于川西阻截教匪军。经数次激战，教匪退入南山和巴山老林。
阿林阿山虽然非常伤心，也非常害怕的，一直为和珅的事情纠结，生怕牵连。如今朝野关系微妙，不知如何是好。阿林阿山的心事大将军明白，便拍拍他的肩膀，让他闭嘴不可再说。勒保带着阿林阿山在外征战，告诫他一定要如履薄冰。阿林阿山将军这才明白大将军的用心，便用心看守粮仓，嘱咐下属不得大意。
没料到，一场灾难又逼近剿匪大军。
那天，张横打了一只野兔，将军非常高兴，便又喝多了。然而，他想不到，灾难就要降临了。白莲教重创之后开始寻找新的战法。
在西部一处突兀的山崖拔地而起地势异常险要的关隘，一队白莲教起义军的骑兵趁机突袭阿林阿山的后勤军营。
马蹄踩破路面上的积水，凶猛地冲过一片长长的峡谷。马队的铁蹄和飞溅的尘埃打碎了月光的宁静，而在不同的方向，另一支白莲教的队伍从山的后面正隐蔽前行，在淡淡的月光下，树林里隐约出现数不清的白色的头巾和闪亮的刀剑。坐落在山间的清军清剿大营的粮库里，高竖的岗楼上的清军注视着周围。几支火把光照下，有一座座堆积如山的粮库，简易的木栅栏和防御障碍物也特别的醒目。
阿林阿山将军还在帐蓬正无聊地喝着酒。
突然间，无数的火把照亮了附近的山坡。岗楼上的清兵目睹着眼前的突然出现的火光，脸上表现出惊诧和震撼，尽然忘记报警了。当他们脑子开始清醒时，为时已晚，利箭横飞，火蛇飞舞，粮库顿时被大火笼罩。清军士兵被火燃烧，荒乱中拚命奔跑嘶喊，死伤倒下。阿林阿山将军衣衫不整地冲出帐蓬，模糊的眼光里，看到的是惨烈的场面，他被眼前的火海惊呆了，顿时万念俱灰。
直到天色蒙蒙亮，大火还在燃烧，山林里也是烟雾弥漫，几乎掩没了整个营寨。张横奉命带队冲出去报信。他很清楚，将军失了粮仓，必定要被砍头，至所以让自己报信，便是替将军脱掉干系，强调教匪的狡猾。马奔跑在崇山峻岭之间，几马匹被突然飞来的利箭射中，人仰马翻滚在地上，士兵发出惨痛的嚎叫。
白莲教已经做了充分准备，沿途进行了埋伏。当清军小队冲杀过来的时候，树丛中冲出数十名白莲教，挥舞着大刀朝清军正面扑来，气势非常凶狠。清军骑兵拚命抵抗。张横奋力挥刀，砍下一名起义军的头，血飞溅到他的脸上。
清军小队报信要紧，不敢拖延，边战边走。交战中仍然有几名清军不顾一切冲出重围，消失在山谷的烟雾中，一部分人禀报大将军，突出重围的张横将军情送往京城。
张横一路奔来，连续换马，不敢有闪失，他知道此行关乎阿林阿山的性命。
李撞骑的是蒙古母马，本想让自己的马引诱公马一番，没料到对方还真的是匹骟马，不喜女色。
天黑了，两匹马奔跑中又不断相撞，两人几乎在马上动起了拳脚。
李撞的母马原来没有公马有耐力，但江南到京城距离近，各驿站喂养马匹精细，状态较好，再说又是六百里加急，跑得相对慢些，所以马的体力还行。
李撞心里也急，江南省淮河地段遭到了一次强势的雨季，发生了洪灾，救灾如救命。
今年以来的淮河在雨水和狂风的摧残下变得极其暴怒，洪水无情地冲向摇摇欲堕的古城、堤坝、民居和脆弱的山林。雨季中心在寿阳府，原本是一块富庶之地，平安之所，今年却受害最深，大片的山体的崩溃，城墙和堤坝在汹涌中河水中部分倒塌，良田被淹没，经受着几十年来最大的灾害和考验。
按理说，寿阳府应当积极救灾，何故迟缓不动，任凭灾民受难？李撞清楚，这事只有寿阳府衙里的知府郑安知道。
郑安被连绵不断的雨水下得身心疲惫，更有后悔之意。当初到江南省和苏北交界的寿阳府来任职，虽然此府说不上苏州老家的富商云集、经济繁荣，但是此处历来平稳安定，亦是江南省之福地，他也感到满意。然而进入雨季，常常让他揪心不已，因为寿阳河道纵横，生怕灾情毁了他的美好前程。寿阳小灾不断，大灾似乎从来没有来过，修筑的堤岸已经几百年，虽然陈旧，似乎还起着防洪的作用。到任时，他来到堤坝和城墙巡查，他看着多处堤坝摇摇欲坠，寿阳城墙墙体开裂，本想进行大规模的维修，听说刘师爷立即制止他。
“老爷，堤坝不能修啊？”
“为何？”
“前任各知府都没有修筑这堤坝和城墙，自然有不修的道理。”郑安皱起了眉头。不久，郑安明白了，原因是修好了堤坝，便少了隐患，少了灾害，就会失去了朝廷的赈灾银两，这是历任知府和各县衙门的生财之道。各知府和县衙每年收到赈灾款，象征性地赈济灾民，象征性地修缮一下，没有从根本上解决。好歹寿阳这地方风水好，也没有严重灾害，堤坝竟然就这样扛下来了，城墙竟然还起着作用。灾情年年报，银子年年拨，各级官员也是心照不宣。
另一方面，寿阳经济比较好，得益于明代留下的堤坝和城墙，保护着良田和百姓安乐。每年受到的灾害很小，但还是要夸大灾情，否则就得出银子帮助邻居州县。按郑安的想法，堤坝破损，理应好好维修一下，以防百年。然而师爷的话也有道理，他自然不愿意断了财路，便也学着前任视而不见，涛声依旧，成为习惯。没曾料到，今年水灾严重，短短数天的大雨，洪水将寿阳段的堤岸一口口地吞没了，百年来引为自豪的城墙也倒塌几处，此次突如其来的大灾便使寿阳真的受难了。
此时郑安真的后悔当初没有把堤坝修好了。面对灾情，如何办？
按州县衙门的实力，对付灾害还是可以的，如果就此不报，打掉牙齿自己吞，历任知府落下的病根，就得他独自一人来承受，赈灾的银子就得自己来出，后续修缮还需大量银子，他不能就此便宜了前任。思前想后，他还是决定搏一下，上报省府街门和朝廷，禀报灾情，请求支援拨付巨额赈灾款。
天亮了，灰雾中狂风骤雨依然凶猛。
穿着棕衣的李撞牵马出来，踉跄地走出衙门，风雨里几次想跨上马都摔倒在泥浆里，最后他骑上了嚎叫跳跃的马，消失在茫茫的雨雾之中。蒙胧的道路虽然变得十分灰暗和恐惧，但对郑安来说，这是他的希望所在。
李撞将寿阳灾情报到巡抚衙门，巡抚陈万全大人感到为难了。
江南省灾情相继从各地报到省府衙门，唯独寿阳受灾最严重。这怎么办？以往受灾，他按孝敬程度分配各地拨银，历任知府心照不宣，事后都会孝敬于他。而这一次只有寿阳灾情的比较严重，又要上报巨额数字，朝廷会如何想？
陈万全曾经担任过寿阳知府，十分清楚家底，按理说此等灾情寿阳自己便能解决，可是他清楚郑安心里想什么，无非是不愿意为前任买单而已。
巡抚陈大人静静地坐在椅子上，看着外面的雨丝，思前想后，突然闪现一个念头，觉得这也是天赐良机，正好可以借寿阳灾情，向朝廷多要银两，减免税款，这样一来既可以为寿阳赈灾，又能将过去任上留下的漏洞补上。
于是，他亲笔写好呈报，立刻让李撞去了京城。
且说张横李撞各不相让，一前一后，你追我赶，相互争斗直至深夜，谁也不敢休息，渐渐接近了城门，眼看李撞的马超前了，张横使出绝招，从口袋里掏出小飞镖，一挥手扔在李撞的马屁股上。李撞的马受此伤害，突然跃了起来，窜到路边去，将李撞摔下马来。
张横极为兴奋，还朝李撞打了个手势，算是行礼了，便以胜利者的姿态大笑着冲进了城里。