华夏族血液都蕴含着道德。尧舜禹，夏商周，治理天下都以道德为核心。有德之统治者，天下归心；无德之统治者，天下共讨之。统治者是否符合道德决定其统治是否得人心，社会是否稳定。
1.唯贤是举是美德
中国历史源远流长。神话传述着远古历史，一代又一代流传。例如，女娲创造万物、盘古开天辟地、有巢氏造房屋、燧人氏钻木取火、伏羲氏发明畜牧业、神农氏尝百草发明农业，又教民“作陶”和“织衣”，以及发明手工艺等，蕴含着远古历史的发展轨迹。
炎帝和黄帝是传说人物，也是华夏族始祖。炎帝和黄帝同时代。黄帝战胜炎帝，大败蚩尤，然后不计前嫌，融合炎帝部族，与东夷遗族各部结盟，逐步形成华夏族共同体。华夏族历代子孙，都自称炎黄子孙。这是中国历史的根。
炎黄子孙有很多共同特征。讲究历史传承和注重道德修为是最明显的特点。黄帝死后，天子位传给其孙子颛顼，颛顼死后传给其侄子帝喾，帝喾死后传给其儿子唐尧。这是历史传承。这种历史传承都非常重视道德修为，都是在子孙中挑选有德者而传。
到唐尧时代，这种传承发生了新变化，变成唯德是举，不限制继承者身份。唐尧的继承者不是他儿子，不是他侄子，不是他孙子，而是平民出身的道德模范虞舜。
尧是德高望重者。他高举德治旗帜，不遗余力地推崇美德，引导天下臣民尊崇美德。他当天子后，四海升平，天下归心，他个人声望极高，一举一动都被人推崇、模仿。
尧的儿子丹朱从小不成器，喜欢打架斗殴，无法堪当重任。尧决定进一步推进德治，宣称要禅让天子位给有美德的人，并派人去寻找有美德的人。平民出身的舜，因为孝悌，心地善良，被尧看中。
尧考察舜是不惜代价的。他将两个女儿嫁给舜，派九个儿子去侍从舜。尧最在乎的是德。舜是德治时代大赢家。舜首先用德严格要求尧的女儿，让她们谨守妇道，好好侍候丈夫，然后引导尧的九个儿子相互忠诚友爱，对长辈尽孝道。没多久，他们都成为舜的忠实追随者。
尧欣赏舜办事有魄力，又让他去推行五种教典。舜谦虚学习，尽心尽力，百姓都能遵从。尧又让舜参与百官事务，各种职责范围内的事，舜都能处理得非常合理合法。尧让舜在四门接待宾客，舜的言谈举止非常得体。
接连几项考核合格后，尧派舜一人进入山川林泽打猎采集。他遇到了暴风雷雨，在复杂环境中依然没迷失方向，安全回来了。尧认为舜能力超出了一般人，禅位给他。舜谦让推辞几次，就接受了禅让。
尧禅让后，退休在家，让舜代理执政。舜一边虚心向尧请教治理天下，一边通过管好天下和惩罚恶人树立威信。结果，天下人心悦诚服。
尧让位于舜，让天下百姓都享受到了好处。百姓认为，尧使有美德之人治理天下，造福百姓，是一种旷世美德。后世百姓都将尧当明主来敬仰，将其当作美德的代言人。
2.孝悌是美德之源
尧崇尚道德，推崇德治，自己是道德模范，也选择道德模范舜做继承人，成功实现禅让，为百姓所敬仰。舜被选为继承人，有一个重要原因，是他践行的孝道，符合尧提倡的恭顺美德的优秀品质。
孝是华夏文明和传统美德的核心。百善孝为先，舜重孝道，对华夏文明及历史影响巨大。此后数千年，提到孝子，首推就是舜。
舜的字是重华。他父亲是普通百姓，盲人，人称瞽叟。舜为天下人敬仰，是因为发自内心的孝顺，是他个人修为所致。
有时候，敌人是促使一个人取得伟大成就的重要因素。瞽叟是舜天生的敌人，眼睛瞎心也不明亮，不待见舜，还想弄死他。
舜生母死得早，瞽叟给他找了个继母，并生了象。瞽叟宠爱娇妻幼儿，听继妻的话，偏爱狂傲骄纵的象，认为舜妨碍他们幸福，是个累赘，想杀死他。
瞽叟心瞎，舜的心却明亮得像镜子，看穿了他的心思，总能预先找到方法应对他。舜有个至今令人佩服的优点，那就是喜欢看事情的积极面，以德报怨，将任何一种遭遇都当作提升自己修为的机会。他每天小心恭谨，对父亲、继母都很恭顺，对弟弟也非常慈爱。
瞽叟顽固心狠，继母搬弄是非，弟弟狂傲骄纵，都容不下舜，都想除之而后快。不过，舜孝顺聪明机灵，让他们想杀却找不到机会，想指责却找不到借口。舜20岁时成为闻名天下的孝子、当时的道德模范。舜刚过30岁就被尧选为继承人。
眼瞎心更瞎的瞽叟依然想杀死舜。他对舜公开下了两次手，两次都被舜巧妙化解。
在舜修补仓库顶时，瞽叟不仅搬走梯子，还趁机放火烧仓库。舜借助两个斗笠从仓库顶逃走。瞽叟公开谋杀舜。舜没有仇恨他，没报官，也没将此事挑明。
还有一次，瞽叟和象让舜挖井，然后趁舜不注意时，往井里填土，想将他活埋。鉴于瞽叟有谋杀他的先例，舜事先留了心眼，在井壁挖了暗道。结果，舜从暗道顺利逃走。
瞽叟和象迫不及待地分了舜的“遗产”。舜回家后，跟他们该怎么相处还是怎么相处，丝毫不提此前发生的事，甚至态度更加恭谨。
舜亲自践行孝道，也喜欢重用德行好的人，惩处无德之人，积极在天下推广父义、母慈、兄友、弟恭、子孝等美德。
尧在世时，舜非常孝敬他；尧去世后，舜为他服丧三年。
舜做了天子，见瞽叟时，也非常孝顺，说话态度和悦恭敬，跟他以前别无差异。对于象，舜不计前嫌封其为诸侯，期待象的子孙以象为诫，发扬孝悌美德。
舜以道德模范身份当上天子，选择继承人也注重道德。治水有功的禹，被推荐做舜的继承人。禹继续推崇尧舜的美德，以德治天下。德治成为此后数百年治理天下最核心的内容。
3.德是可以遗传的
舜因美德获得天子位。其继承人禹因治水有功，被认为具有上天赋予的美德，也获得了天子位。不过，禹的美德更带有“血腥味”。
禹是最著名的治水英雄，是德治时代划时代的人物，改变了历史发展方向。当然，他的成功也是踏在父亲肩膀上获得的。
尧在世时，天下洪水泛滥，漫无边际，淹没了庄稼、山陵、房屋，迫使百姓流离失所，背井离乡。尧寻找敢于担当治水重任的人。鲧被推举负责治水。
鲧采用围堵的方法，治水9年，洪水没消退，危害反而变大。后来，舜将鲧流放到羽山，让鲧的儿子禹继续治水。禹贤良，欣然接受任务，带伯益和后稷等能人一起去治水。
禹洒泪告别结婚4天的爱妻涂山氏，踏上治水征程。他带人跋山涉水，风餐露宿，到处测量和观察，发现围堵治水是方向性错误，便创造性采用疏导治水，引导洪水东流入海。
禹日夜奋战，治理洪水。他多次经过家门，都没舍得抽空回去看看家人。
禹根据山川地理走势，将天下分为九州，先将土地该疏通的疏通，该平整的平整，再去治理名山大川，疏通水道，引导水流往低处。
13年后，禹治水成功，滔天洪水向东流，昔日被水淹没的土地变成良田，百姓筑室而居，过上幸福富足的生活。大家认为禹治水有功，推荐他做舜的继承人。
禹当天子后，华夏族活动范围涉及黄河流域、长江流域，各种社会矛盾也变多了。禹决定分封有美德者的后代以及亲族，通过此方式传播美德，稳定天下。先后获得禹分封的有尧的儿子丹朱、舜的儿子商均、有美德声望的皋陶，还有受禹影响比较大的姒姓氏族、部落和有婚姻关系的酋长。
为统一江南，巩固对东夷统治，禹以天子身份巡察东南各地。他在涂山和各方诸侯相会。各地氏族、部落酋长前来朝贺时，禹举行祭天祀土的祭仪，正式宣告继天子位，封服从的氏族、部落首领为诸侯，诛杀不服的防风氏，铸造九鼎为镇国之宝。
一些没参加涂山相会的氏族、部落得知此消息，纷纷向禹进贡称臣。禹成为有史以来最有权威的天子。就在这一年，禹去世。
禹的天子位是舜禅让的。伯益被大家推荐为他的继承人。既然能让其他有美德者的后裔到地方去传播美德，那么他自己的儿子为什么不能继承天子位，继续传递美德呢？禹想让儿子启继承天子位，便暗中帮他积蓄实力和声望。
禹死后，伯益埋葬了他，还为他守孝三年。不过，伯益没能继承天子位，被启杀死。启召集钧台大会，宣布自己继天子位，定都于阳翟，建立起中国历史上第一个“家天下”王朝——夏朝。
启打破禅让制，自立为天子，给德治时代的政治带来些许血腥味道，但依旧没改变德治这个主旋律。启凭借禹的余德建立夏朝，但其后代依然要遵循“以德治天下”的铁律，一旦违背就会受到惩罚。
启的儿子太康失德，羿驱逐太康，控制夏王中康，掌控朝政。后来，寒浞杀羿，控制下一代夏王相。太康不注重美德，导致大权旁落，几代夏王成为傀儡。相的儿子少康注重修德，才夺回政权，实现了夏朝中兴。
夏朝传到桀时，桀严重失德，被商汤消灭，历史也从夏朝进入商朝。不过，商朝依然要遵循“以德治天下”的铁律，修美德天下兴旺，不修德则天下衰败。
4.修德的重要性
商族兴起于东方，在商汤领导下，逐渐强盛起来，并积蓄了实力。商汤即天乙，也称成汤。夏朝的腐败和暴政使它众叛亲离。成汤想趁机取而代之。他将国都由商丘迁至亳，并开始积蓄粮草、召集人马、训练军队，尤其是针对夏朝德治特点“以德立威”，诱导临近部落归附。
当时，商族处在氏族社会末期，阶级、奴役和剥削等已产生，但为了灭夏朝，为了得到军民拥护和支持，商汤尽量对百姓宽容优厚，废除那种残暴的政策，实行一些得民心的政策，努力将自己打造成尧一样的圣君。
在德治时代，道德对统治者来说非常重要。统治者注重修德，天下百姓便顺从其统治，歌颂其伟业，治理成本就极低；统治者任性妄为，天下百姓就极其愤怒，认为其失德，渴望新的有德之君出现，治理成本就极高，甚至走向水火不容的局面。夏桀失德，成汤有意识修德，赢得民心，天下很快出现“汤修德，诸侯皆归商”的局面。此外，成汤采取伊尹的策略，挑拨九夷等少数民族部落与夏桀的关系。夏桀失德，最终陷入孤立无援的境地。
在征伐夏桀时，成汤高举道德旗帜，先从道德方面对夏桀进行声讨，召开兴兵伐桀的誓师大会，历数夏桀的罪恶，宣传自己奉上天旨意讨伐夏桀，灭夏是上天的命令，是不可违背的，大家要为正义战争，奋勇杀敌，有功的人将受到奖赏，不听从命令的人要受到严厉惩罚。这种先从道德层面声讨后出兵消灭的方式，为后世诸多统治者所效仿。
有个别方国效忠于夏桀。在与夏桀决战前，成汤先派人谴责它失德，再派兵消灭了它，警示其他方国“助恶”的下场就是被灭国。
夏桀羽翼被全部剪除，但他还未意识到自己已经严重失德，处在即将被有德之人取代的境地，“桀亡待汤之备”。成汤率军进攻，夏军没有抵抗就跑到了鸣条。商夏在鸣条决战，夏军被击溃。夏桀逃到了南巢，死在那里。
灭夏朝后，汤回到亳邑，召开诸侯大会，宣布夏桀的失德行为，阐明自己奉天命惩罚失德之君，同时大封诸侯，“汤乃践天子位，代夏朝天下”。
商汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政巩固政权，发展农业、手工业来稳定经济。商朝初期灾难频繁，加上王室内部争权夺利，让商朝的德治遭到诸侯质疑。商朝只好不断迁都，寻找“天命所在之地”。
盘庚迁都殷，商朝稳定下来，出现中兴，并为武丁盛世奠定了基础。武丁是盘庚的侄子，年幼时曾在民间生活过一段时间，他继位后兢兢业业、励精图治，一心只想振兴大业。武丁先征服鬼方、土方、羌方、人方、虎方等不服商朝的方国，传播威德，然后大力鼓励发展农业和手工业，开创盛世局面。
武丁死后，盛世没能延续多久。到帝辛时，商朝内外矛盾都空前尖锐起来。东南方的诸侯都反叛了商朝。帝辛就是纣。
纣是个有梦想的人，想学习武丁中兴商朝，但只看到武丁武功方面的努力，而没看到在德治方面的修为。他派兵强力镇压东方的莱夷，亲征南方的九苗。商朝的疆土，向东扩张到了东海，向南扩张到了长江流域。大规模战争既消耗了商朝的国力，又激化了它的内部矛盾。商朝兵力不足，对西北方向方国的控制和震慑下降。周国有了崛起机会。
民不聊生是最大的失德。帝辛本想中兴，却导致民不聊生，严重失德。而周国首领周文王、周武王趁机在德治方面做文章，将自己打造成为上天授命的有德之人。周武王率兵攻打商朝，商王纣仓促间组织奴隶来抵御周军。奴隶们毫无斗志，阵前倒戈。牧野一战，商军全军覆没。纣王自认为被上天抛弃了，就跑到鹿台点火自焚了。
周灭商将商灭夏的故事重演了一遍。德治如此重要，执政者对其丝毫不能怠慢。
5.美德与制度完美结合
周武王姬发灭商后，在镐京举行大典，宣布建立周朝。德治时代的又一轮王朝更迭完成。
为了巩固政权，宣扬周天子的美德，周武王决定分封，即把王族、功臣和先代贵族分封到各地做诸侯，协助将新天子的威德传播下去。他们管理封国的政务和军事，但必须服从天子号令，传播天子威德，定期向天子进贡，给百姓做效忠天子的表率。
姜太公的封地齐，周公旦的封地鲁，都是当时传播天子威德的模范。此外，周朝还先后册封燕、卫、宋、晋等71个诸侯国。
分封还没完，姬发便死去。13岁的姬诵继位，周公旦代理执政。周公旦即姬发的弟弟姬旦，也称周公。
周公对历史有深远影响。他将道德和政治制度糅合在一起，确立“嫡长子继承制”，规定王位传给嫡长子，其他王子受分封为诸侯。根据这一制度，如果有嫡长子，其他王子不尊重嫡长子或者继承王位，就是违背道德，就是天下的罪人。此外，周公将统治阶层做了塔形设计，从下到上，依次是士、大夫、卿、诸侯、天子。天子处在塔尖上，是最高统治者。针对统治阶层的5个等级，周公制定相对应的服饰和祭祀、会盟、宴饮、朝贡、婚嫁、殡葬等规范，各自遵从规范。从此，上到天子，下到庶人，都有规范所依。每个人所作所为，符合礼仪规范就是符合道德，不符合礼仪规范就是不符合道德。
后人将这套礼仪规范称为周礼。周礼是将道德和政治完美结合的文化制度体系，是德治时代最完美的产物。
不过，周礼尊卑有序的道德，并不是针对所有人。刑不上大夫，礼不下庶人。针对广大庶民，周公制定了严酷繁杂的刑律。因此，一旦贵族衰落，这种德治将不可避免地崩溃。
周公制定了周礼，也身体力行地实践周礼，在推行周礼时“一沐三捉发，一饭三吐哺”，但是依然招人猜忌。他们认为，周公想趁姬诵年幼取而代之。为制止谣言，稳定大局，周公按照周礼规定行事，为15岁的姬诵举行冠礼，宣示他成年亲政。同时，周公还把权力交给太公和召公，自己离开镐京，回封国去。
周公出走后，他哥哥管叔带头蔑视周礼，为了私利煽动商纣的儿子武庚发动叛乱。美德加政治治理模式遭到空前挑战。周朝面临着商朝余部复辟危机。姬诵认为维持德治，不仅需要美德制度，还需要强大的武力后盾。他召回周公，命令其率兵镇压。周公率军攻下殷都，杀死武庚，斩杀管叔，向天子诸侯宣示，违背周礼必将受到严惩。
周公辅政7年后，姬诵满20岁，周公便将权力全部移交给他，自己回了封国。
周公制定周礼，为周朝长期统治奠定了政治文化基础，影响深远。周成王姬诵、周康王姬钊期间就出现了成康之治。周成王、周康王相继在位后，对内“以德慎罚”，提倡节俭，缓和阶级矛盾；对外采取进攻战略，武力征服和控制东部的少数民族部落，并取得巨大胜利。成康时期，周朝十分强大，国力强盛，经济繁荣，文化昌盛，社会安定，史家称“成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用”。
500多年后，孔子在鲁国出生。周公后代一直以周礼治理鲁国。鲁国完整保存礼乐文化传统。孔子认为，周公是西周礼乐文化的缔造者和代表者。在周公制礼作乐基础上，孔子“删诗书，订礼乐”，承袭周公开创的文明之路，努力去挽救时弊、改变时风。
孔子一生克己复礼，力图回归到德治最辉煌的时代。能让一个影响中国数千年的圣人终生追求，足见德治时代影响的深远和巨大。
6.伟大的不务正业者
德治与政治制度完美糅合，再加上强大的武力后盾，周朝进入德治时代鼎盛时期。成康之治后多年，姬满登上历史舞台，让德治遭到了新挑战。
姬满即周穆王，在位55年，喜欢神游，曾两次率军西征，打败过西戎各部落，还俘虏过5个部落首领，把中原的丝绸带到西域，对开通丝绸之路做了贡献。
按照周礼，姬满作为天子是不务正业的。他特别喜欢游玩。他终日躺着闭目养神，沉浸在梦游狂欢中，不管国家大事，常常让大臣们干着急。
姬满常常游兴大发，心中不装国事，也不惦记百姓，一心周游天下。他坐着豪华马车，携带着丝绸，借着“巡游”美名，去说服西北各民族部落归顺周朝，同时满足自己西游的愿望。
姬满一行来到河西一带时，遇见古老游牧民族——月氏。月氏首领蒯柏綮非常热情地招待了他。姬满一行离开继续西行时，赠送蒯柏綮大量丝绸，也接受了蒯柏綮献的10张豹皮、26匹良马。
此后，姬满西行更顺畅。他骑着月氏人进献的良马，继续向西去，一路穿越沙漠绿洲。每到一个地方，他就把丝绸、铜器、贝币赠送给当地酋长。当地酋长也回赠马、牛、羊和酒。双方都非常讲究礼仪。
姬满出了河套地区，向西经乐都、积石，由西夏氏再向西到珠作氏，最终到了舂山、珠泽、昆仑之丘，见到了传说中的西王母。姬满献上丝织品，和西王母进行交流。西王母在瑶池边上盛情款待了姬满。他们一起尽情饮酒作歌，乐而忘返。
分别之时，西王母和姬满深情对唱，还相约三年后重聚瑶池之畔。
这个历史故事充满浪漫色彩。从周朝当时政治环境看，姬满西行说服西北部落归顺，传播周朝威德，其一言一行是符合周礼的，但他“不恤国事，不乐臣妾”，为满足自己的愿望和爱好西行，又是不符合周礼的，是天子不务正业的表现。因此，周礼到姬满这里，遇到了新时代新内容的挑战。
从历史的角度看，姬满是一位伟大的超越历史时空的人物。他西行的举动，传播了华夏文明，为丝绸之路的开通做了奠基。丝绸通过月氏人传到西方后，西方商人乃至统治者都为开辟丝绸之路前赴后继。到汉朝时，张骞最终全线开通了丝绸之路。这一点，或许是姬满当年所未想到的。
在德治时代，姬满一些违背周礼的举动，却留下了穿越时代的历史功绩，这或许就是德治时代最值得津津乐道的事，也是读历史时最值得深入思考的。
7.失德者是令人愤怒的
周穆王姬满喜欢游玩，有悖周礼，深受非议，但他在一定程度上巩固了周朝统治，扩大了周朝影响力，而他的子孙中有一位周王，为君却违背周礼美德，挑战百姓忍耐底线，被愤怒的百姓赶走。这个周王就是周厉王姬胡，德治时代乃至整个中国历史上著名的残暴君王。
让姬胡成为历史负面典型的事件是国人暴动。
国人暴动是周朝德治走向衰败的标志性事件，也是当时社会矛盾激化的必然结果。在德治时代，统治者自身举动是否符合道德，百姓看在眼里记在心里。他们虽然无法制裁违背道德的统治者，但他们有自己的底线，有表达自己不满的权利。统治者忽略这点，必将付出代价。
姬满死后，姬繄扈继位。姬繄扈死后，姬囏继位。姬囏死后，他叔叔姬辟方继位。根据周礼，这明显违背制度和道德。姬辟方死后，姬囏的儿子姬燮在诸侯帮助下夺回王位。根据嫡长子继承制，姬辟方继位违背礼制，姬燮继位虽然有一定正当性，但同样违背礼制——以非礼制手段对付不讲礼制的人。不难看出，周朝礼制已经遭到公开破坏。周夷王姬燮的权威遭到了挑战。有诸侯开始违背礼制，不再朝拜周天子。
此时，随着私田不断开发，周朝井田制遭到破坏，贵族内部分化严重，一些失势贵族和贫困士阶层沦落为国人，即平民。他们对现有秩序原本就有所不满。为了生存下去，他们不得不越来越依靠山林湖泽。而山林湖泽是周天子赋税的重要来源地。与民争利，成为周天子必须面临的问题。
姬燮死后，他的儿子姬胡继位，即周厉王。为了改变王室经济状况，姬胡听从卿士荣夷公的馊主意，对山林湖泽实行“专利”政策，由天子直管，不准国人染指山林湖泽之利。很多百姓依靠山林湖泽之利活命呢！统治者不以苍生为念就是失德，何况统治者剥夺国人赖以生存的权利呢！此政策引起镐京国人不满，怨声载道。周朝又遇到了德治危机。
召穆公进谏姬胡：“京城百姓不满，都在抱怨那件事！”姬胡不仅不听劝谏，反思自己政策是否失误，还命令卫巫监督国人，禁止谈论国事，违者杀头。
断人谋生之路，还不准人发牢骚，这种高压政策与周礼精神严重违背。统治者失德，比夏桀、商纣还要严重啊！姬胡不管这些，还对国人“道路以目”感到十分满意。他很自得，告诉召穆公：“我有能力制止国人发牢骚。他们再也不敢议论我！一切尽在我的掌控之中！”
召穆公劝姬胡：“这是强行堵住国人的嘴！堵塞一条河，一旦河决堤，灭顶之灾就来临了。事实上，堵住国人的嘴，所带来的危害远远要大于河水决堤所带来的！就像治理洪水要疏导，治理百姓也要让人畅所欲言！”
姬胡认定自己是天子，即使让国人愤怒了，国人也不能将他怎么的。
水能载舟亦能覆舟。在百姓眼里，德就是天。公元前841年，被断了生计的国人集结起来，拿着棍棒农具围攻王宫，要跟姬胡拼命。姬胡准备调兵遣将，进行镇压，但左右如实告诉他：“国人就是兵，兵就是国人。国人都参加造反了，无兵可调了！”
见此，姬胡没其他办法，带领亲信逃离镐京，到彘去避难。他这一走，直到公元前828年病死在那里，都没能回到镐京。
国人攻入王宫找不到姬胡，转而要杀太子姬静。召穆公将太子藏起来，让儿子装扮成太子，交给国人，才平息他们的愤怒。
国人平息怨恨后，纷纷离去。此时，周朝没有天子，贵族们推举周公和召公代理朝政大事，重要政务由高层官员一起商量着处理。国人暴动就这样不了了之。
不顾百姓生计就是统治者失德。周厉王姬胡挑战国人底线引发的国人暴动，是百姓对失德统治者的宣战，严重削弱了周朝统治基础，导致贵族与平民分裂。当然，这事也是平民维护自身权益和德治的一次伟大举动。此后，统治者的举动只要被认为是符合道德规范的，便能赢得百姓支持，否则不仅百姓不支持，统治阶级内部一部分人也会反对。这是国人暴动的历史意义所在。
8.亡国丢命的玩笑
国人暴动后，周厉王姬胡逃走，根据周礼德治精神，周朝并未重新册立天子，而是由周公和召公共同代理执政。公元前828年，姬胡死去，周公和召公才拥立姬静继天子位，即周宣王。
姬静目睹了国人暴动，继位后吸取教训，革除弊病，重用贤臣，广开言路，惩罚贪官污吏，重视农业生产，同时放松对山林湖泽的控制，让国人可以依此谋生。经过一番改革后，周王室的威信逐渐有所恢复，以前不朝见的诸侯又来朝拜了。
不过，姬静所创立的中兴没彻底解决各种社会矛盾，并未恢复到德治高峰期，依旧有少数诸侯不肯出力拱卫王室，甚至有诸侯蓄谋叛乱。姬静借助恢复的国力，企图用武力恢复天子威严，对猃狁、西戎、徐戎、荆楚等诸侯国进行了一系列战争，虽然也取得了一些胜利，但在公元前789年讨伐姜戎时惨败，险遭俘虏，威信扫地。连年征伐，兵役徭役负担沉重，各种社会矛盾加剧，导致其子周幽王姬宫湦继位后遇到更大的社会危机。
姬宫湦继位后，不但没有采取措施减轻百姓负担，缓和内部矛盾，反而重用虢石父等人，专门从事搜刮剥削，导致各种矛盾进一步激化。此时，周朝畿内又相继发生地震、旱灾等，导致百姓饥寒交迫，四处流亡，社会动荡不安。面对这种局势，姬宫湦不思挽救，不仅未向百姓实施恩惠，还做了比祖父周厉王姬胡更失德的事。
褒珦劝姬宫湦抚民安国，救济百姓。姬宫湦任性到极点，不仅不听劝谏，还下令将褒珦关押起来。这一举动令天下臣民侧目。
为了救褒珦，褒氏家族进献美女褒姒给姬宫湦。姬宫湦沉迷能歌善舞、美貌惊人的褒姒，立她为妃，将万般宠爱集中于一身，并释放褒珦。从此，姬宫湦不理朝政，陪褒姒共享荒淫奢侈的生活。
褒姒长得美艳，内心却冷若冰霜，进宫后从来不笑。姬宫湦好奇，但无论如何也博不得褒姒一笑。他的好奇心被激发后，拿出高额奖赏去寻求能让褒姒发笑的人。失德天子用重赏吸引来失德臣子的失德点子。虢石父献计：点燃烽火戏弄天下诸侯，她看到诸侯被戏弄后的狼狈样子，定能哈哈大笑。
在那个时代，烽火是一种紧急军事报警信号。为了在犬戎等入侵时能及时预警，镐京附近的骊山建了20多个烽火台。发现犬戎侵入时，烽火台上的守护人员就会点燃烽火，临近烽火台见到烽火，随即跟着点火，向诸侯传递警报信号。诸侯看到烽火，就知道镐京出现紧急情况，就必须起兵勤王，率兵赶到镐京。没有敌情就点燃烽火，那就是天子在戏弄诸侯，拿自己的生命安全开玩笑。
姬宫湦没有多想，带褒姒上骊山，点燃烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲突，各地得到报警的诸侯慌忙率军赶往镐京勤王。到骊山时，诸侯们没见到一个犬戎兵，却见周天子和褒姒坐在高台饮酒作乐。姬宫湦派人告知诸侯：大家辛苦了，这里没危险，天子跟你们开玩笑而已，请回去吧！诸侯们一脸蒙，得知被戏弄，怀怨而归。褒姒见此，忍不住大笑。
姬宫湦见此，不仅奖赏了虢石父，还如法炮制了几次。几次后，诸侯见到烽火，都当天子在戏弄他们。这让周朝陷入极度危险中。
为了讨好褒姒，姬宫湦色迷心窍，藐视“立嫡不立长”传统，废掉太子姬宜臼，而改立褒氏所生儿子姬伯服，还想将姬宜臼杀掉。姬宜臼发觉后逃到申侯那里。姬宫湦一不做二不休，又将宜臼母亲申后废黜，立褒姒为后，并将申侯降为申伯。姬宫湦废嫡立庶和无故降诸侯爵位，都明显失德，严重违背礼制，极大地激化了内部矛盾。
申侯决定为姬宜臼讨回公道，先发制人，联合犬戎一起攻到镐京。犬戎进攻镐京。姬宫湦令人点燃烽火报警，但没一个诸侯立即带兵赶来勤王。姬宫湦被乱兵杀死，身首异处。
等到镐京失陷，周天子被杀消息传来，诸侯们才意识到这一回是真的危险了，纷纷起兵勤王。犬戎人见各地援军将到，将镐京抢掠一空，将其烧掉后退去。随后，姬宜臼继位，史称周平王。由于镐京被焚烧，犬戎人占领关中许多领地，姬宜臼在卫侯、晋侯、郑侯、秦侯支持下，东迁洛阳。这一年是公元前770年。
从此，历史进入东周时期，周朝渐渐丧失驾驭、控制四方诸侯的势力。“礼乐征伐自天子出”一变而为“自诸侯出”“自大夫出”，大动荡岁月来临了。德治时代已经日落西山了。
9.德治时代回光返照
周平王姬宜臼东迁，郑武公、晋文侯、秦襄公等诸侯居功至伟。姬宜臼让郑武公和晋文侯一起辅佐王室，并正式册封秦襄公为诸侯，将岐山以西的土地赐封给他。此时，虢石父不仅未反思自己给王室造成的创伤，还册立姬余臣为天子，即周携王，企图掌控周朝。晋文侯全力支持姬宜臼，于公元前750年灭掉姬余臣，结束两个天子并立的局面，稳定了东周局势。
不过，周王室此时势力顶多抵得上中等诸侯。一些势力较大的诸侯，例如郑侯、晋侯、齐侯、鲁侯等，为争夺土地和对其他诸侯的支配权，不断进行兼并战争，姬宜臼无能为力，不能制止。一旦遇上势力强大的诸侯与周王室产生利益冲突，姬宜臼还不得不屈服退让，以此避免祸端和麻烦。
郑武公死，郑庄公要接任卿士。姬宜臼趁郑庄公没到洛阳，擅自任命虢公代替他。郑庄公赶往洛邑，强行当上了卿士，还逼迫姬宜臼给个说法。姬宜臼慑于其实力，再三赔礼道歉。郑庄公不依不饶，当了卿士，还要姬宜臼交换儿子做人质。姬宜臼身为天子，却不得不与臣子郑庄公交换儿子做人质来发誓，足见德治体系已经到了相当尴尬的境地。
周天子的权威严重减弱，诸侯国内篡权政变以及诸侯国间兼并战争不断发生，传统德治体系名存实亡，天下不再太平了，华夏文明也面临着空前危机。这时，齐国相国管仲提出一个对华夏族发展方向有决定性影响的建议——尊王攘夷，即势力强大的齐侯高举德治旗号，以诸侯长身份管理华夏族内外的事务，对内打击违规的诸侯，对外打击入侵的少数民族。
从历史角度看，尊王攘夷是德治时代的回光返照，虽然离周礼规定的德治差得远，推崇的是建立在谋私利、追求霸权基础上的德治，但挽救了华夏文明，同时让后世人看到无论在任何环境下治理天下，道德都不可彻底丢失。
尊王是重整德治的核心。诸侯不尊王，是德治体系崩溃的重要部分。为了实现霸业，在管仲的建议下，齐桓公依靠自身强大实力，提出诸侯必须“尊王”，谁不尊王，齐国就派兵教训谁。楚国人不服周，不向周天子进贡。公元前656年，齐桓公联合几个诸侯国，率领联军进攻楚国。面对被诸侯群殴，楚侯不得不当面承认错误，保证以后按时向周天子进贡，履行做臣子的义务。这一举动令齐桓公声望大振，让天下感觉到久违的德治时代又回来了。
除了要求诸侯尊王，遵守周礼，齐桓公同样要求周天子要尊重周礼。
公元前655年，周惠王姬阆告知诸侯他想改立太子。齐桓公认为这有悖周礼，便在首止会集诸侯，率领大家一起要求姬阆遵守传统。诸侯不尊王，不守周礼，被齐桓公率军群殴，周天子不遵守，又遭到齐桓公率领诸侯一起来劝谏。姬阆服软了，与各位诸侯一起誓盟，重申太子正统地位。郑文公看不过眼，认为齐桓公在威逼周天子，甩手离开首止。第二年，齐桓公就率领众诸侯国教训了郑国。
诸侯不守礼制，齐桓公联合其他诸侯去教训；天子不守礼制，齐桓公也联合其他诸侯去约束。齐桓公成为德治维护者，声望远超周天子。面对这种局势，周天子不得不顺水推舟，正式授予齐桓公教训不遵守礼制的诸侯的权力。公元前651年，在葵丘会盟上，齐桓公招待了鲁侯、宋侯、曹侯等诸侯，还招待了周天子的代表宰孔。齐桓公的霸业达到巅峰。从此，维护德治的权责从天子手中转移到诸侯那里了。
按照传统周礼，诸侯国间发生矛盾打起来了，周天子有责任出面制止，诸侯国遭到外族入侵，周天子有责任出兵保护，但事实上，周天子势力太弱，根本履行不了责任，导致在诸侯间声望大跌。齐桓公既打着尊王旗号维护德治，也高举攘夷旗号，承担出兵保护诸侯免遭外族入侵，这其实在某种意义上替代了周天子履行责任。
公元前663年，山戎大举入侵燕国，齐桓公出兵救燕国；公元前661年，山戎灭掉邢国，齐桓公派兵打退山戎，帮助重建邢国；公元前660年，狄人灭掉卫国，齐桓公又派人重建卫国，等等。
攘夷政策不仅让一些弱小诸侯对齐桓公感恩戴德，还让他的霸业越来越显得合理合法合道德。极度推崇周礼的孔子，在谈到尊王攘夷的主张者管仲时，竟然也不顾管仲奢侈好财的道德瑕疵，对其由衷赞誉：“微管仲，吾其被发左衽矣。”
当然，尊王攘夷并不是真正恢复德治，而是立足于谋私利基础上的德治。齐桓公看清楚这点，成就了霸业，而宋襄公没看清楚本质，最终为德治殉葬。
宋襄公是周朝最后一个有德治情怀的诸侯。后世有人认为宋襄公是仁义之君，具有贵族精神；有人批评他是假道学，虚伪残暴；有人认为他是妇人之仁，贻笑千年。从东周历史看，德治基础已经崩塌，尊王攘夷仅仅是德治的回光返照，是面临内乱外患的过渡措施。齐桓公看清形势，成就霸业，宋襄公以德治情怀行事，最终为德治时代殉葬，两人结局不一样，但都值得历史铭记。