庚子巨变，列强攻破北京，两宫鼠窜，急命李鸿章议和，列强要求将已革山西巡抚毓贤处死，电文到时，毓贤与已革山西布政使李廷箫发配新疆，正行至兰州，李廷箫自知难免一死，从容饮鸩自杀，死前畅游兰州，行至左文襄公祠，泪如雨下，写下长联，慨然曰倘有左公，岂能让群丑辱国，今借其联，再观左公之伟业：
经济足匡时，筹楚饷、克杭城、平粤寇、底定关陇回疆，尽瘁江闽，先幕后官，遍历艰苦成铁汉；
诗书能报国，精天文、熟地理、详水利、谙练吏才兵略，兼通洋务，出将入相，不求温饱是真儒。
光绪廿六年四月廿六日，诏命谭钟麟留京当差，赐紫禁城骑马，实授李鸿章为两广总督，谭公随即搬入湖湘会馆暂居，亲见京城已是乱象纷纷，载漪、载勋、载濂、刚毅、崇绮、启秀、英年、徐桐、李秉衡、张汝梅、毓贤等宗亲、勋贵以及满汉重臣皆鼓吹借义和团抵御西洋，以为可以获胜，许景澄、袁昶等大臣则持反对意见。原来义和团起源于山东冠县梨园屯，该处早在同治年间就因教堂与玉皇庙争地而屡起事端，光绪廿三年威县赵三多率各地梅花拳民三千余人齐集梨园屯，攻打教堂，遭官府弹压，赵三多遂成立义和拳，竖起“替天行道，扶清灭洋”的旗帜，集结梅花拳、红拳、大刀会、红灯照、金钟罩、铁布衫等组织，崇关圣、赵子龙，广招徒众，练拳习武，贫困无业者多有加入，一时声势大张，当时山东巡抚李秉衡出身清流，因甲午威海战役不利，痛恨洋人，遂默许之，曹、单二县闹教杀人事件后，虽出兵弹压，但仍主张惩首解从，继任者张汝梅更是同意毓贤提出的“化私会为公拳，改拳勇为民团”的主张，试图招抚义和拳，也就有了义和团的称谓，彼时德军强占胶州湾之事更使矛盾激化，毓贤则从光绪五年即为官山东，二十余年，自同知直至接任张汝梅出任巡抚（期间曾短暂改任他省），自称熟知当地民情，大呼民心可用，有意助涨拳民声势。上年底，清廷迫于各国交涉，命强硬派袁世凯取代毓贤镇压义和团，团民奔出山东，沿直隶北上，蔓延京城，遂成燎原之势。
转眼已是五月初四，这日慈禧太后于颐和园召见，一番官样俗礼自不可免，赐了座，又赏端午节备下的点心来尝，谭公吃了两只小的，便漱了口，连连夸赞，只听太后叹道：
“这洋点心吃着蓬松可口，真是好东西，你说他们做做这些，弄弄电灯电报的，同咱们大清好好生意，和和气气的有什么不好，非要来传什么洋教，弄得现今家门儿口都乌烟瘴气的，他们又讨着什么便宜了么？”
“回太后，老臣听说洋人控制印度、爪哇等国，就是凭着传教，故而他们每次与我大清立约，都书传教之权，我天朝百姓不愿受其控制，必有抗争也，而今拳民兴起，就是为此也。”
朝廷略尽绵薄之力，此次也是运气不坏，武卫右军于开战前进驻德州，未与洋人接战，否则以左、中、前、后四军战绩，右军恐亦难免矣。”
“慰廷以为我军何以不堪一击？果是器具不够精良乎？”
“也不尽然，各军枪炮购自西洋，多是新产，并不落后，然据愚侄所知，彼等毫无战法可言，士兵疏于训练，只知托平乱打，更有甚者，有些兵士宁肯带竹烟枪、油纸伞、扇子等物都不肯多携武器弹药，故而一触即溃，溃不成军也。”
“老夫常听众人夸赞慰廷所练新军，武卫右军定不致如此也。”
“愚侄不敢夸口，但于军纪战阵方面，还是略有心得，接阵绝不致如此。”
“那与洋人堪为一战否？”
“倘兵员相差不大，有的一战，但武卫右军总才一万人，洋人四倍于我，故而彼时接战，绝无胜机也。”
谭公点头道：
“老夫觉得，慰廷日后定要更为朝廷倚重，以多练新军也！”
一年多后，李鸿章病逝，袁世凯果然接任直隶总督兼北洋大臣，编练六镇，最终演变成北洋军阀，左右了清末民初中国十数年之进程，史书备载，亦不多表矣。