张老船年约四十岁，原籍广东肇庆。父亲满肚子诗书，却只是一个秀才，再往高应试，却屡屡落榜，只得在乡间教书。有句俗话：天有不测风云，人有旦夕祸福。偏偏就应验在张老船的头上。他十岁那年，父亲因久患痨病不治离开人世，母亲悲伤过度不到一年也追随父亲而去了。家里除了两亩薄田，再无其他财产，好在他四岁就开始跟着父亲读书，码头上便聘他当了小账房。事关钱财，生怕出什么差错，他小心翼翼干了三四年，结果错了一笔账目，只好用自己几年来的积蓄填补亏空。
一个要好的船老大给他出主意，去走船吧。他也喜欢水上的生活，拖到二十岁，干脆把家里两亩田换了船，自己做起了船老大。当年他并不叫“老船”这个俗之又俗的名字，父亲曾给他取名为“书翰”，显然是期望儿子得以通过读书、应试，进入内阁做个翰林。为了能够符合行船的行当，便自称“老船”了。近年，因为广东生意难做，就驾船顺着西江驶往上游的广西。
“走船有它的便利，你看岸上的山，那高崖，哪有路啊，只有野兽才能上得去。可走船呢，凡有水的地方，你都能到。”张老船和南虎一起摇橹，两人说着闲话。
“你都到过哪里？说来听听。”
“黄河，听说过吗？”
“哈哈，别逗了，有黄河？那还有绿河、蓝河、黑河哩！”
“别笑，真是黄河，那河水是黄色的。很久很久以前呀，有条黄龙从天上飞来，尾巴又大又重拖在地上，拖出了一条又宽又深的沟。黄龙又飞回天上，搅起满天乌云，下起暴雨，连下了几天几夜。地上的黄土把雨水染黄了，灌满了那宽宽的沟，就变成黄河了。中国人是喝了那黄河水，皮肤才变黄的，知道吗？所以，我们又叫黄龙的子孙，知道吧。”
“那么皇帝也是喝了黄河水？”
“当然，要不怎么叫黄帝呢！”
南虎羡慕地说：“你比我强，见得多，懂得也多。”
“其实我也没有到过黄河，听说在北方，很远很远的地方。”张老船呵呵笑道。
“咦？那你怎会知道的？”
“从书上看来的。没听人说嘛，秀才不出门，能知天下事。”
南虎恍然大悟，不觉大笑起来。
二人边行船边说笑……
南虎兴致勃勃地观看两岸风光，那些山多绿呀，木棉刚刚开花，红艳艳的，就像家乡走夜路时点燃的火把。听到山坡有人唱山歌：“红棉开，暖春来……”可不，迎面吹来的风已不感觉冷了，十分惬意。江水清澈，一眼能见到江底的石子。江上不时驶过船只，甲板上建有两三层楼的是客船，一端有驾楼而楼前甲板苫着篷布的是货船。张老船告诉他，那篷布下面堆满了货，满是油、盐、布匹丝绸、大米或者烟叶等各种物品。另有一些老式船，总有一个上身赤裸的水手坐在船头，顶风迎浪不惧危险，观察水流风向、暗礁险滩，及时给舵手发出左舵、右舵、满帆、落帆的指令。听了张老船的介绍，南虎敬佩他们的勇气，果真是“行船走马三分险”哪！
在水流平缓的河道上，上行、下行的两船交错时，双方水手往往会相互打趣。
“嘿，水头，你没睡醒呀？怎么走这么慢？”
“忙个鬼哟！又没有女人在前面码头等你。”
“有啰，你老婆在前面等着我哩！”
“……”
多年走的同一水道，他们成了老相识，笑话开得过火些，谁也不恼。
船不夜行，因为水下有暗礁。太阳落山时，船便三五成排停泊岸边。燃起一堆堆篝火，点缀沿江两岸，有如夜空里点点明星拥着银河。
张老船在背风的地方停了船，南虎拾来了干树枝，用三块石头堆起“火灶”，燃起了火，张老船架起铁锅，把行船途中钓来的鱼刮鳞去肠收拾干净，便丢进锅里油煎，顿时，香味扑鼻。
“以往江里的鱼多得不得了，哪用钓，一甩鱼叉就是一条。”张老船叨咕着。
南虎不解：“一叉一条？怎么如今不行啦？”
“来往船多了，把鱼吓跑了呗。”
“人才会跑，鱼又没有腿，哪里会跑呀？”南虎有意调侃道。
“你这家伙真会抬杠，”张老船转了话题，“你不知道吧？这条江可长了，上通越南，下到香港、澳门。”
南虎听到越南中那个“南”字，大感兴趣，急忙问：“越南在哪里？”
“越南嘛，在广西南边；香港、澳门是在，是在……反正呀，都是皇上管不到的地方。”张老船一知半解，听得南虎似懂非懂。
南虎坐在水边一块石头上，双脚浸在清凉的水里，看着船被波澜轻轻摇摆着，心头溢起难以描述的一丝温馨，不由想起观音娘娘的话，但至今不知那“南边的地方”究竟是哪里。他不禁茫然起来，看着两个月亮，一个在云里走，一个在水里游，远远地不知何人吹起竹笛，那如泣如诉的笛声洒向江面，令他心绪不宁……
几天后，古老的江河终于把他们送到了一个埠头。
“这里是龙州镇，”张老船说道，“南虎，我不知道这里是不是你要去的南方，可已经到了最南边，再往前，就是越南了，我没去过。”
南虎追问道：“能说得详细些吗？”
“此地我很久以前到过，这世界说大也大，说小也小，没想到如今又转来了。这周围还有水口关和镇南关，与龙州镇有水路相通，都是前往越南的要道，自古就是屯兵的重地。”
龙州镇是个繁忙的码头，停泊了不少货船，桅杆上挂着大清国黄龙旗，也有挂外国旗的。埠头上一溜平地，挤满了灰暗、高低错落的房屋；那悬临水面的房子叫作吊脚楼，后半坐落在岸上，前半则被扎根水中的木柱支撑着。埠头后方，高高的城墙像蛇似的缠绕在山坡上。忽然，一座奇异的建筑物撞进了南虎的眼睛里。那是高高耸立的白色塔楼，顶端建得像“凉亭”似的，上方竖着巨大的十字架，“凉亭”里的一口铜钟被敲击，把声音传向四方。
“那是法国人的教堂，”张老船看出南虎对它感兴趣，解释道，“南宁也有同样的教堂，据说敬奉的是外国的佛，叫作‘上帝’。”说着，船靠了岸，“南虎，该上码头了，你有什么打算？”
“还没想过。”
“如果你愿意，可以留下跟我一起打鱼。”
“多谢了，我肯定不是个好渔夫。这两年我想先到处走走看看。”说毕，他把腰刀背起，戴上竹笠，双手抱拳，“请多保重，小弟我告辞了。”南虎跳下船，回身再次向张老船挥手道别，然后踏着石阶跑上码头。
临近码头的小市场，商贩竞相吆喝，农夫忙碌兜售，卖武艺的、变戏法的……身影稠密，声音嘈杂。那耍猴戏的把锣鼓敲得震天响，一个卖药的壮汉，赤膊袒胸，腰扎板带，辫子盘在头上，手里提着一面小铜锣连连敲打，同时高声喧嚷，人们果然被吸引过来，聚拢在他周围。南虎饶有兴致地看看围观的人们，痴迷的、讪笑的、轻蔑的……神情各有不同。
卖药的起劲地煽惑道：“要问这秘方里是些什么药料，那是天机不可泄露，不过，我可以告诉你其中的几味药，你就知道有多神奇了，这几味药就是，虎骨、麝香、熊胆、藏红花，深山老林里的人参、灵芝，再有就不能说了。小人不敢违背祖训哪！若问药的价钱，一瓶八十文。诸位莫错过机会，天底下是没有后悔药的哟。”
南虎不相信他的这番说辞，法印师祖的药比这强多了，也还没有那么神奇啊。尽管如此，江湖自有江湖的规矩，只要没什么大害，不能去戳穿，砸了人家的饭碗。南虎笑了笑，便转身离去。
市场外边，沿街仍有摊贩，农夫们摆卖青菜、鸡、鸭。还有身穿无领黑衣，头戴尖顶笠帽或戴绿色宽帽檐的小贩，肩挑蔬果沿街叫卖。南虎从未见过这种穿着，便向路人打听，知道他们是越南人。龙州镇的街道不宽，南虎信步行走间，听到一阵“噼噼啪啪”的鞭炮声，抬眼看去，一座宅院门前聚着不少人，不知发生了什么事，南虎也前去看新奇。
大门两侧高悬着两盏大红灯笼，上面写有大大的“谭”字。门前，车来轿往，一些穿金戴银的太太从轿子里下来，紧随身穿长袍马褂、脑后辫子梳得油光的老爷进入大门。
“谭家的儿子今天过生日。”南虎身边的一个男子说。
“好气派呀。”南虎随口应道。
“没得说啊，谭家有几条大船，是靠贩私盐发家的。”
“我要是有船的话，也去贩私盐。”南虎微微一笑。
这时，南虎眼睛一亮，一个十四五岁的姑娘从大门出来，一身粉红色衣裳，把她的瓜子脸衬得分外俏丽，头上盘着乌油油的粗辫子，那辫尾的一束发梢颤巍巍的，说不出的妩媚，身旁跟着一个五六岁的小男孩。
那男子又说：“那是谭府的大小姐，身边是她的弟弟，叫谭浩明。”
依照当地风俗，在弟弟的生日上，做姐姐的要向众人介绍自己的弟弟。
谭大小姐额头上修剪齐整的刘海下面，一双水灵灵的大眼睛左顾右盼，手里拿着一本线装古书，寓意着将来弟弟必定文才出众；而并排站立的弟弟，一领浅蓝色的长袍十分合体，同样浅蓝色的帽盔后边拖着一条光滑的辫子，从他手里拿着一把漆黄桐油的雨伞，可以知道，他立志今后要做闯荡四海的好汉。姐姐面含微笑，召唤身后跟随的老年女仆拿过篮子，与弟弟一起把满盈盈的一篮煮熟的红鸡蛋一一分给围观的众人。
她来到南虎面前，未曾开口便先笑，大大方方地说道：“壮士，我看你不是本地人。”
“你怎么知道？”南虎有些奇怪。
“本地人通常不背刀，”她面颊上笑出了一对酒窝，介绍道，“他是我弟弟谭浩明，将来也会是一个背刀闯荡的好男儿。”
“说得好。”南虎称赞道。
老年女仆拿红鸡蛋给南虎，不知出于什么原因，谭大小姐又亲自拿了几个红鸡蛋给他。
南虎两手捧着鸡蛋，心里生出一种异样的感情。他喜欢上了这个地方，是因为红鸡蛋，还是因为送他到龙州的邕江，或者……一时无法说清楚，也许这里就是观音娘娘所说的“南方”吧？他离开了人群，边吃鸡蛋，边往镇里走去。龙州镇子里，街道还算宽阔，店铺、酒家、妓院……应有尽有。
长街的交叉路口有一座褪色的红墙黄瓦观音庙，庙顶的岔脊上伸延出四个高高的檐角，其中一个檐角经不住风雨的侵蚀而脱落。南虎对寺庙怀有特殊的感情，不由得加紧步子前去。殿门还可依稀辨出早年棕红的颜色，踏入殿门，便可以看见里面供奉着的观音菩萨，手心托着净瓶高高地立在正殿里，她的白袍子已被多年的香火熏得微微发黄。院里看不到一个和尚或尼姑，庭院铺着青石板却被打扫得干干净净，正殿前一个大铜香炉被擦得铮亮，香烟从香炉里袅袅升起。兴许是善男信女做的善事，庙虽旧，香火还挺旺的。在此地见到观音娘娘，南虎觉得是一种缘分，马上伏身叩拜。这时，他听到一阵呐喊声从殿后传来，十分好奇，连忙起身前去察看。
正殿后院门旁竖着一块木板，上面歪歪扭扭地书写着“龙州武术馆”几个字。沿墙排列着棍、棒、刀、叉等数种兵器。十几个人围作一圈，中间一个武师正在演练一套拳法。南虎不能识别他打的是什么拳，偷瞄几眼后，便抽身退回，把身上的腰刀藏匿在半膝高的草丛里，而后才大步走上前去。
武师一张国字脸，辫子盘在头顶，辫尾系着黑发带。他腰扎青布板带，算不上高大魁梧，从敞着怀的黑打衣不难看到，他一身筋骨如同铁打。他双腿微曲，双手左右开弓，招数如轮转，势势相连，变幻莫测，影上打下，影左打右，双手击打的同时，两腿有横行、抽扫、缠丝、落跪，屈伸自如，劲力充沛，势雄力猛，嘴里也随之发出“嗌、的、哇、嘿、哈”五声，吸气蓄劲，呼气发声，以气催力，灵活多变。此人身手不凡，南虎猜测，他多半是武馆的师父。
看到精彩处，南虎情不自禁地大声叫“好！”。
这一来，那武师立刻收势，与众人一齐望向这位不速之客。
武师上前，一抱拳：“请壮士指教。”
“不敢当。”南虎拱手还礼道，“请问仁兄是武馆的主人吧？”
“正是。小弟名叫马七拳。”
“还想请教师父，刚才演练的是哪家拳法？”
马七拳解释说：“这叫蔡李佛拳，缘起广东新会县，道光二十九年，由始祖陈享所创，后经梧州传入广西腹地。”
“曾经听教习小弟功夫的法印禅师谈起过此种拳法，今天有幸亲眼见到了。师父功力深厚，小弟十分佩服。”
马七拳谦虚地说道：“小弟只会些花拳绣腿，流落在此，不得不教徒混口饭吃。”
“师父，你怎么长外人志气？”一个徒弟忍不住插话，又神态傲慢对南虎说，“我师父拳脚在龙州首屈一指。你敢比试比试吗？”
“不许无礼！”马七拳呵斥道。
又一个徒弟口气婉转了些：“师父，人家既然到场了，双方切磋武艺，也是惯常做法。”
其他徒弟应声附和。马七拳不置可否。
南虎心里清楚，要想在龙州镇落脚安身，必须赢得这伙人的信任。以武会友，本是江湖惯例，不仅要靠精湛的功夫，更要靠高尚的武德，才能赢得朋友。于是，他决定应战了。对于获胜，他有绝对把握，但最重要的是，绝不能使马七拳在徒弟面前失了面子。南虎打算输给对方，又要让他明白是自己在礼让。
南虎不紧不慢地说道：“既然各位朋友非要叫小弟献丑，那就要向马武师请教了。”
“这、这……”马七拳犹豫不决，怎好无缘无故地对陌生人挑战。可又经不起徒弟们再三哄叫，迫使他只得应允。
南虎、马七拳先后走入人圈中间。“请指教！”彼此拱手后，便拉开了架势。双方相互礼让，谁也没有首先出招。
围观的众人又哄叫起来。
“看拳！”南虎提醒对方，然后出手。马七拳侧头躲过，紧接着开始进攻，使出腿上、手上的一连串招数，“嘿、哇”之声冲口而出。
南虎只取守势，并不进攻，闪头旋身，腾腿跳脚，把对方的招数逐一化解。
围观的人们认为南虎没有还手之力，鼓掌为师父助威：“好呀！”“打倒他！”
……这时，南虎似乎出现意外，不小心踩到一颗石头使身体失去平衡。马七拳在南虎将要倒在地的刹那之间，一把抓住他的前襟，挥拳便打。拳头雨点似的落在南虎胸口上，而他早已运动体内气息，抵挡住击打。
“马武师，住手吧，小弟甘拜下风！”南虎纵身跳到一旁。
徒弟们为师父欢呼胜利。人说，外行看热闹，内行看门道，一点不假。唯有马七拳心中明白，南虎的功夫远远超过自己，他连忙抱拳施礼：“多谢壮士的情面！”
南虎微微一笑，知道被他认可了。