大雪落了一整夜，清晨雪停了，但天空依然厚云压顶。灵山寺周围的山峦，原本郁郁葱葱的林木仿佛盖上了一层厚厚的棉絮。南疆本来是不会下雪的，但大灵山高耸入云，每年“冬至”节气一过，寒冷便悄然莅临，山间的云雾往往会凝结成雪粉从天而降，把崇山峻岭打扮成壮观的银色世界。
雪后的空气出奇的冷，和尚们扫过寺院里的积雪回到禅堂，守在炭火盆周围诵经。南虎是俗家，不必做佛事，可以躲在房间里取暖，但他却喜欢冰雪天气，喜欢凛冽寒风吹到脸上的感觉。此时，他穿上法印禅师专门为他裁制的深蓝色短打衣衫，束起袖口，裹牢绑腿，扎紧腰带，蹬入千层底布鞋……穿着完毕后，便拔腿出门去练功。
寺院后边的习武场竖立有练功用的数十根木桩，南虎置身其间，假装被众多对手包围，演练以一打众。他扎稳马步，双手握拳，而后深提了一口气，陡然发力，击打面前一根木桩，同时飞腿踢向身后另一根，只听口中吼吼叫喊，拳脚迅疾如电，敏捷地攻击各方位的“敌人”。顷刻，他感到浑身燥热，索性脱去上衣，打起赤膊，继续搏斗……
寒来暑往，光阴似箭，倏忽八年过去了。南虎已经十七岁了，长得身躯魁伟，矫健敏捷，不仅练就了精湛的拳脚，而且能得心应手地操持刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉等十八般兵器。
一天，法印禅师对南虎说：“以你的功夫，徒手可同时应付两人，若持兵器，可从容击退十二个对手。”
“全赖师祖栽培。”
“是时候了，你自己去闯荡吧。习武之人当谨守武德，秉持正义，不可随意出手。”
“请师祖放心，南虎会牢记训诫。”
法印禅师笑微微地颔首：“好，好。”
第二天，南虎把辫子梳理齐整，穿了干净的衣服，拜别法印禅师，便离开了灵山寺。他已有打算，想首先前往当年自己在伞铺做学徒的小镇，他始终没有忘记猫仔和青蛙两个伙伴，这些年过去了，不知他俩还记得他吗？不知二人命运怎样？而他，是幸运的，多亏遇到了法印师祖，不然，至今可能仍然流落街头乞讨度日哩。
太阳尚未落山，南虎赶到了小镇。
他兴致勃勃地沿街走去，左顾右盼，又踏上了那熟悉又感陌生的石板路。他记得那条街口是李叔卖红薯的老地方，再往右边去的那个拐弯街角就是独眼龙和他的伙伴们将他往死里打，法印师祖相救的地方。街旁的店铺似乎停滞在八年前，依然是旧时模样，唯独他变了，变成一个身怀绝技的勇士。
他奔向当年的“家”——那条干渠里搭建的窝棚还在，却已破烂不堪，随时都可能倒塌。随着距离缩短，心跳越急，脚步也越快。他闻到了那久违了的臭味，远远地喊叫起来：
“猫仔！青蛙！你们还在吗？”
他想象两个伙伴会喜出望外地向他奔来，然而他的呼唤却如同石沉大海，没有回应。
他三脚两步奔到窝棚前。昔日的伙伴近在咫尺，那该是青蛙，还是那么瘦小，模样没怎么变啊！可是……可是他为什么坐在一张破草席旁一把鼻涕一把泪地哭泣呢？破草席上分明蜷缩着一个人，是谁？……竟然瘦得皮包骨，像个骷髅，而且昏迷不醒，面色通红，这是怎么了？
南虎仔细辨认，从五官依稀找到猫仔当年的模样，迫切地想知道缘由：“青蛙，这是怎么回事？”
青蛙抬起哭红的眼睛，看着这位英俊少年，反问：“你是谁？”
“我是南虎哇！不认识啦？”
“你，你……”青蛙略一愣，抹去眼泪，仔细一看，果然是南虎。他知道那年南虎跟一个老和尚走了，没想到他突然从天而降。青蛙随即一边号啕大哭，一边诉说着：“南虎啊，你来得正好哇，猫仔生了重病。”
南虎一时惊呆，他没有想到猫仔竟然变得如此难以辨认。
青蛙呜咽地说：“他怕是没得救了……”
提起猫仔这场病，青蛙十分气愤。两天前，他俩在一家丝绸店门口乞讨。通常，买昂贵丝绸的大都是富家女子，她们比男人们有同情心，往往会施舍乞丐一点钱。可是那天气温骤降，北风夹带着小雨吹到身上，格外寒冷。人们都待在家里取暖。丝绸店没有生意，老板早已不高兴了，又看到两个乞丐哆哆嗦嗦地躲在门旁避风，更加恼火。他拎来一桶水向他们泼去。猫仔躲闪不及，从头到脚淋了个落汤鸡。他本来身体就单薄，大冬天又遭冷水一激，当晚就发起高烧。
南虎轻抚猫仔的额头，滚烫滚烫地在发高烧，不及时抢救，很可能挨不到明天早晨。他知道，只有法印师祖可以救猫仔。
听南虎说要连夜赶回灵山寺，青蛙非常担心：“能行吗？夜里进山很危险。”
“能行。你照顾好猫仔，我尽快赶回来。”说罢，南虎便急忙一跃而起，跳出干水渠。
天色渐黑，一颗孤星闪着诡异的光，率先出现在遥远的天边。回灵山寺要翻过山岭和深林，此时正值冬季，森林里危机四伏，各种野兽捕食困难，饥饿已极，南虎虽然练就武功，但只身一人夜闯大山，后果实难预料啊！
南虎想起他曾把阿爸留下的祖传腰刀埋在小镇外，便决定带它上路以防万一。凭记忆他反复搜寻，终于找到那棵歪脖树，当年就是埋在树下的啊！……刀被刨了出来，历经十年，光亮依然，抬头看树，却有些干枯，若时间再迟，只怕这埋刀的标志物消失了，而刀也将无从寻觅。
南虎携刀上路了。
夜色吞没了大山。南虎走进黑幽幽的森林，早已把个人安危置之度外，猫仔那骷髅似的脸始终浮现在眼前。他知道有了师祖的草药，猫仔才能得救。下雨了，森林浓密的枝叶遮挡着雨点，上方传来簌簌的声响，偶有雨滴坠落在头顶。经过八年练功，他的腿像鹿一样矫健敏捷，为了救自己的兄弟，他要争分夺秒。
雨没有停止，雨滴逐渐变成了雪粉，表明已进入灵山寺所在的谷地。拂晓前雪住了，旭日东升时，寺院的围墙已历历在望，南虎踏着积雪迫不及待地奔向庙门。
南虎一身泥水去见法印禅师，陈述了猫仔的病情。
法印禅师立即前往药舍，顷刻，提着一袋草药出来交给南虎：“把药煲好，便可饮用。每两个时辰饮一碗，一直到退烧为止。饮用后尿多，是好事，病人就有救了。”
“明白了，师祖。”
法印禅师又说：“听你说的病情，恐怕来不及了。”
“师祖，我得尽快回去。”南虎提起药袋急匆匆地冲出了门。他知道师父说的是实话，所以他得与死神做殊死的较量。
南虎踏着雪，踏着雨后森林里湿漉漉的枯叶，一刻不停地奔去。
太阳落山前，南虎冲出了森林，直扑小镇，越接近目的地，心情越急，脚步越快。他见到青蛙的时候，竟然累得躺倒在地，不住地大口喘气。但不出法印师父所料，药来得迟了，猫仔躯体已经冰冷了。南虎伤心极了，跌坐在猫仔身边。看着猫仔瘦小的身体静静地躺在地上，他不禁想起那天晚上他们初次相识，坐在街边吃烤红薯的情景，猫仔教他讨饭讨钱的窍门。猫仔总是笑眯眯的，从来不抱怨什么，而这样一个乐天安命的人却死了，死于一桶冷水之下。
“南虎，我们该怎么办？”青蛙沙哑的声音把南虎从回忆中唤醒。
不知什么时候，乞丐们围了过来，南虎成为所有目光的焦点。他明白他们一无所有，要想找到一小块埋葬猫仔的坟地更是无从谈起。
南虎愤愤地说：“猫仔是被丝绸店老板害死的，找他算账去！”
青蛙不抱希望，摇摇头：“哼，这些有钱人，没有什么指望。”
“那就要惩罚这个恶人。”南虎毫不含糊地说道。
“惩罚？怎么惩罚？”
南虎没有回应。说实话，他也不知道怎样为猫仔讨回公道。在富人的眼里，乞丐的生命一文不值，猫仔的死就像死了一只蚂蚁。上衙门告他吗？谁都知道那句俗话：“衙门口，朝南开，有理无钱莫进来。”但就这样忍受了吗？不能！他南虎再不出头，那么谁又能够去主持公道？南虎攥紧拳头，恨得牙根痒痒。
青蛙似乎领悟了南虎的想法，阻止道：“你忘了当年独眼龙那伙人差一点儿把你打死啊！……这丝绸店老板有钱有势，更惹不起！”
南虎冷冷一笑：“青蛙，你不了解，我练了八年功夫啊！只要我让他死，他就别想活。”
“没错，打死这魔鬼！”乞丐们七嘴八舌地叫嚷着。他们平时遭受这老板欺辱，又恨又怕，此时极愿南虎去教训教训他。
南虎并没有被大家的情绪所左右，反而变得平静了：“兄弟们，想想看，要是我打死这老板，衙门就会抓我，砍我的头，所以不能轻举妄动。”
“你害怕啦？”一个乞丐不满地吼叫道。当年南虎勇斗独眼龙的往事一直在乞丐口中流传，没有想到如今南虎会畏首畏尾。
又一个乞丐说：“兄弟们一向认为你是个英雄，现在才知道了，你怕那老板，怕衙门，怕砍头。你，原来你是个胆小鬼——”
“住嘴！”南虎大怒，他听不得人家叫他“胆小鬼”。
众人一惊，顿时鸦雀无声。南虎目光一扫，见大家投向自己的眼神无一不满含失望，便深吸了一口气，缓缓地说：“弟兄们，我不恼你们。这些年习武，不光练了功夫，还学会了计谋。要想打赢敌人，不能只凭蛮力啊！”
青蛙应和道：“大家听听南虎有什么计谋！”
南虎侃侃而谈：“想想看吧，丝绸店老板为什么会这样对待猫仔呢？因为他急着要赚钱，认为猫仔影响了他的生意，就动了狠招儿。他是个守财奴，钱就是他的命根子。要是我们抓住这一点下手，就像打蛇抓住了它的七寸。”
“说得好！”
“对呀！”
众乞丐纷纷嚷嚷。
南虎胸有成竹地宣布：“快要过年了，那是生意最旺的当口，我们就去捣毁他的生意，这样就一刀直捅进了他的心窝，就算不死，也得受重伤。”
乞丐们齐声欢呼，群情激愤，好像已经大获全胜了。
南虎摆了摆手，道：“别高兴得太早了。到时候怎样行动，我们先做什么，后做什么，还要大家合计一番，对不？……”
目前最首要的事情是处理好猫仔的后事。南虎指挥乞丐们分头去收集柴火，把柴火堆在离“家”不远的野地上，当晚把猫仔的遗体火葬了。