乔震山带着刘吉瑞、温明顺离开了师部，刚巧碰上团后勤的运输马车，便一起搭车向靠山镇奔去。
几年来的战争生活，乔震山从没认真地想过家。现在，前面的宿营地就是靠山镇了，亲人的影像不由得浮现在眼前。他捏着指头暗暗地给父亲计算着岁数，“嗯！已经六十岁了。”他想到妈，又想到弟弟。弟弟多么可爱啊！圆圆的脸，黑黑的皮肤，两道黑眉底下闪着一双大眼睛，他天真纯朴、聪明伶俐……乔震山的脸上现出了平静的笑容，眉间那两道皱褶舒展开了。
“还有姐姐，”他继续想着，“唉！她现在死了还是活着？要是现在还活着，该……”他不禁深深地叹了一口气，心里充满了愤怒和痛苦。他这突如其来的长叹，引起了身边战士们的惊异。
“连长，伤口痛吗？”刘吉瑞关怀地瞧着乔震山，“到了连部叫卫生员换换药，找个热炕头一睡，准能好。”
是的，他身上曾受过无数次的伤，旧疤新创，每逢阴晴无常的节气，常常隐隐发痛。
“唔……”乔震山漫不经心地答应着。他环视着原野，故土的香气，使他忆起更远的往事……
乔震山原名孙大宝，一九四二年参军后当过侦察员，为了工作的便利才改名乔震山。他的老家是山东惠民县，有父亲、母亲、姐姐和弟弟。父亲是个庄稼人，靠当长工养活孩子老婆，日子过得挺累。大宝十五岁那年，倾盆大雨一直下了五天五夜，黄河决口了，大水像猛兽一样淹没了村庄和田野。大宝一家五口借着一张破床的浮力才逃了出来。逃出来又怎样？倾家荡产了！连个破瓦盆都没带出来。吃什么？穿什么？父亲仰面长叹，母亲垂头落泪，弟弟二宝哭着要吃的。大宝心里很难过，对父亲说：
“爹，不是二叔在天津吗，不好去找他？”
一句话提醒了父亲，于是一家五口向天津出发了。
秋天，大宝一家要着饭来到天津市，按过去写信的地址找了多少地方也没找到。后来听人说，二叔去年因为生活过不下去，和一帮人到蓟县靠山镇扛长活去了。这一下把大宝爹难透了。去还是不去？一时拿不定主意。大宝说：“去！爹，咱一家五口在这里非饿死不可。”爹同意了。
路上，小弟弟实在可怜，扯着母亲的袄襟嚷脚痛。痛也要走呀！大宝把弟弟背在身上走着，哄着。
秋去冬来，西北风越过长城，飘来了冰冷的雪花。
他们总算来到了蓟县的靠山镇，在街东头三间小草房里找到了二叔，但是，他躺在没有席子的土炕上，身上盖着一块破麻袋，已经瘦得不像人样了。
“老二！”大宝爹轻轻地叫了一声，“你还认得我吧？我是你哥！”
二叔微微转头，有气无力地颤动着嘴唇：
“哥……我……不行了……财主逼租，打……打了我，好……你来吧，种地，还……还他租子。”
全家人，便在二叔的小草屋里住下。不几天二叔就死了，全家人一片哭声。就在这时，一个瘦长个儿走进屋来。这人二十多岁，留着分头，瞪着一对猴子眼，身穿黑大袍，哈着腰，袖口挽起一块，露着雪白的一截，手里拿着鞭子。
“哭什么！”他尖着嗓子大咧咧地叫了一声，然后，看看炕上的死人，又看看他们穿的破衣烂衫，“你们是干吗的？”
大宝扭头说了一声：“从山东逃荒来的，这是俺二叔。”
“那好，”那人凶声凶气地说，“十八斗租子，他死了你们还吧！”
“啊？怪事儿！”大宝爹大吃一惊，“这……这关我们啥事啊？”
“弟欠兄还，理所当然，有什么奇怪的！没有租子有钱也行。”
“逼死人，要偿命，要什么钱！”大宝气冲冲地瞧着来人，小拳头捏得绷紧，看样子要打架。
“嗬！小猴崽子，胆子可不小，敢顶冲老子！”来人骂了一声，扬鞭就打。
“住手，你敢打人！”大宝一伸手把鞭子夺了过来，往地上一丢，“告诉你，我们人穷骨头可不穷。”
“对，逼死人要偿命！”大宝爹把袖子一挽，“走，上街说理去。”
那人转动着一对猴子眼，环视着屋里的人们，最后，目光在大宝的姐姐桢英身上停下了，这山东姑娘，虽然穿得破烂，但她那俊秀的脸蛋，匀称的身材，在靠山镇来说，要算是顶天的美人了，若把她献给五爷，准能捞一笔不小的款子。这使他满脸的怒火霎时烟消云散，立即变成嬉皮笑脸了。
“咦！你这姑娘……”他伸手去摸她的下巴颏。
大宝眼疾手快，啪的一声把那人的手打开了。那人吃惊地摸着被打红的手背，倒退了一步，改口说道：
“算了，算了！人死了嘛，埋了就算了。至于租子，不要紧，还不起以后再说。你们既然千里迢迢地来了，那就在这里住下吧，有房子住，也有地种，这都是我们五爷给佃户的。噢，你们大概还不认识我吧，我叫鲁青，大家都叫我二东家。其实我哪里是东家，不过是遵五爷的嘱托，在这里看看房产、收收租子而已。佃户们哪个不说我是个好人。”鲁青说话时，不断地转动着两只贼溜溜的眼，瞟向大宝的姐姐。这时的鲁青和才进来时完全变成了两个人，是那样的和气、殷勤。临走时还答应送他们一斗粮食过冬。下午，果然照办了。
大宝爹有心不收吧，隆冬数九，远道他乡，粮无一粒，钱无分文，一家五口可怎么过呢？万般无奈，只好收下了。
大宝虽然才十五岁，却看出鲁青的诡计贼心，他说：
“爹，这粮食咱不能要。我看这人鬼头鬼脑，准没安好心。”
大宝爹点点头，长叹一声：“先这么办吧，孩子，总得活下去啊！”
就这样，他们一家算是在靠山镇落户了。
不料生活折磨，远途操劳，大宝爹又得了重病，全家的生计，全部落在这少年身上。一家五口靠一斗粮过冬，怎能过得去呢？明年的种子由何而来？左算右算还是过不去。于是大宝冒着严寒，穿着单衣，进山打柴，朝出晚归，有时深夜不回，全家的吃食，就靠他的一柄斧子、一条扁担来负担。
第二年秋天，大宝爹拖着个病身子，带着一家大小拼死拼活种的地，长得还算不错。谁知，粮食刚打下来，鲁青拿着账本、算盘，带着人就来了。
“老孙啊，今年你的收成好，咱们好账好算啊。”
“是啊，二东家，算算吧。”
鲁青打着算盘叨念着：
“你家老二原该十八斗，今年租子是每亩三斗，不算多吧。三三倍九，九斗加十八斗二十七斗，去年借给你一斗，本息合共二斗。这样，老孙啊，总共你要交二十九斗粮食。”
“啊？”大宝爹惊叫了一声，“二东家，你要了我的老命也交不起这么多啊！”
“别忙，别忙，没有粮，想别的办法。”他鬼态十足地瞟了一下桢英和身强力壮的大宝，“这样吧，我给你想个好办法，没有租子拿人顶也行，把你大宝和姑娘送到东家当三年长工。小子干活，姑娘给五爷侍候太太。”
大宝爹看看站在身旁的大宝和闺女桢英，心里像刀戳的一样。不答应吧，租子还不上怎么办；答应了吧，实在舍不得，如果出了三长两短可又怎么办！
“儿子行，闺女可不中，留她帮我种地。”大宝爹一口拒绝了。
“什么？”鲁青把眼一翻，“给甜的不吃，专吃辣的。来，拉着走！”他把手一挥要抢人。身后那两个歹徒，恶狠狠地扑向桢英。
大宝一看性起，回身抄起一根扁担，朝着两个歹徒打去。
院子里吵吵嚷嚷，大宝娘亮开嗓门喊起来：“救命啊！龟孙子们要抢人啦！这些婊子儿要抢俺闺女啦！”
村里跑来了许多人，有的看热闹，有的上前劝架。
正在这时，一辆小卧车从村外开了进来。车上下来一个穿西装大氅的人，三十多岁，大高个，手上戴着雪白的手套，提着一根精致的小手杖。身后紧跟着四个武装警察。派头挺大，朝这边走来。
嘈杂的人群里扬起了一阵惊惧的喧哗声。
“五爷来了！大宝，快跑，快跑！”三四个小伙子，护着大宝，从人空里钻出去了。
这时人群中，嘁嘁喳喳，为这场祸事担心：
“这下糟了，他一家打了二东家，非带到北平去吃官司不可。”
“吃什么官司！大白天抢人家的姑娘，还讲理不？”
“不信你瞧着，有名的五蝎子，比鲁青还毒！”这人说完，悄悄地溜走了。
被称为五爷的，来到跟前把两手向后一背，铁板着面孔，朝人群里扫视了一周：鲁青和两个歹徒被打得鼻青眼肿；周围的人们用愤怒的目光瞪着鲁青。忽然，大宝娘闯到五爷跟前，连哭带说，把刚才发生的事倾诉了一番。
“不行，为什么抢人家的姑娘，欺负外来户！”人群里有人高喊。
接着起了一阵骚动。
“叫鲁青给人家赔不是！”
“到城里说理去！”
“太不像话了！”
这位五爷没有理会大宝娘，也没有理会人们的喊声，走到鲁青跟前二话没说，张开巴掌打了鲁青两个耳光。回身喊了一声：“打！”
四个警察跳出来，把鲁青按在地上抽了十几鞭子。鞭子抽在鼓胀胀的棉袍上，根本没动着他一根汗毛，鲁青却尖着嗓子爹一声、娘一声地连连讨饶。
打完了，五爷往高处一站，讲话了：
“乡亲们，诸位父老兄弟姐妹们：我王经堂素来奉行蒋委员长的新生活运动，廉洁奉公，以仁义道德为本。不料想，由于兄弟一时疏忽、教育不当，鲁青办错了事，兄弟我——自当严责。但是鲁青是我的人，打狗要看主人，只许我打而不许你们乱来，尤其借故闹事，更为不当。奉劝诸位下次不可。”他说到这里，目光一闪，威风地咳嗽一声，“这次——兄弟回来，一来扫坟祭祖，二来收收地租。地租嘛——乃祖传法则，哪有不交之理？奉劝诸位再思再想。”
人们渐渐散去，一场风波就这样过去了。
王经堂回到家里，恶狠狠地骂了鲁青一顿。他说：“谁叫你这样干的，嗯？你没听说这几天城里的学生们，正在以抗日为名打算着闹事吗？要是你在这里再把这些穷小子给激起来，我就先杀了你！”说着，就地转了一圈，忽然把头一仰，“这样吧，你去把老孙叫来，这事由我亲自来办。”
晚上，雪花纷飞。老孙夫妇因为大宝逃出未归，桢英和二宝单独在家，老两口放心不下，便也带了来。一进门，王经堂满脸笑容，和颜悦色地接待着他们。
“怎么样老孙，日子过得挺困难是不是？”
“是啊，五爷。”大宝爹答道，“求求五爷，可怜我这病身子。今年的租子我可实在拿不起啊！要不，叫我儿子大宝来给您扛活顶了吧。别看他人小，是我一手教出来的，干庄稼活还能顶个人。”
王经堂仰面笑了笑，一字一板地说：
“是啊，我王经堂从来对穷人是宽大为怀，怜悯备至，瞧你们这身穿戴，唉！真也够可怜了。可是，人穷嘛，就应该老老实实地给我种地，多打粮食早交租，可不能动手打架啊。”说到这里走到桢英跟前，仔细地打量了一下，接着说：“姑娘倒很温和，是嘛，女子应以‘三从四德’为本。可你那个小子，竟那样野蛮。”他又仰面笑了笑，“也难怪，你们山东人天生的野性，三句话不合就要打架，在我们京都地方可不兴宜啊！以后不能再这样啰！叫他回来吧。”
王经堂说说笑笑，看样子真像个大善人，可是对鲁青抢人的事竟一字不提。最后，他一转身说：
“这样吧！我也给你爷们想了好多，你的大宝留下顶账是可以，即便这样，你的穷日子也还是过不去呀！再把你姑娘交给我，让她到我北平公馆里干个零活，每月挣个十元、八元的，捎给你们，日子不就宽裕了嘛。至于桢英本人，你放心，每年叫她来家看看，不是很好嘛。桢英混好了，你一家就不用在这里遭这份罪了。”说着，他回头对随从兵说，“来，先给她发一个月的钱，省得他们不放心。”
随从立即拿出十元现大洋，在手里一掂，走过来就往大宝爹的手里塞。
大宝爹还没来得及考虑，手里早已塞上沉甸甸的十块银元。他全身打颤，两腿发抖。十块现大洋啊！这是个不小的数字，可是，天底下哪有这样好心的老爷啊？“不，不能收他的。”他困难地向前挪了一步，“这……这不行啊五爷，我这身板有病，靠闺女帮我种地……”
“哎——老孙，这就是你的不是了。”王经堂把脸一沉，“你要不是我的佃户，跪着磕头我也不管你，穷死干谁事？这样办，既能按时给我交租，两个孩子又能孝敬你们老两口，这全是一片好意，你可别不识抬举啊。”
大宝爹低头不语了。
大宝的姐姐桢英，眼看不答应是不行了。心想：为了给爹治病，养活妈妈和两个弟弟，去就去吧，如果王经堂说的是真的，也算尽到女儿的孝心了。要是骗她，就凭这身力气和他拼了，死不了再想法逃回来。桢英主意拿定，就说：“娘！让我去吧。”可是，眼前即将和爹娘分离，心里一阵绞痛，眼泪盈眶，转身扑向妈妈怀里。
当天晚上，大宝的姐姐就被留在王经堂家里。老两口带着二宝，洒着眼泪，一步一回头，离开了王家。
拂晓，大宝偷偷回到家里，见姐姐不在了，急忙问：“我姐姐呢？”
“在五爷家里。他要带她去北平给他做杂工，给……给了十……十元钱。”妈妈说着流出眼泪。
“还答应他，你去给他家当长工……”大宝爹又补充一句。
“什么？”大宝一听炸了，“狼肚子里能长人心？别听兔子叫！爹，把钱给我，我去要回姐姐来。我给他当长工？不干！自己做活自己吃饭，宁肯累死饿死也不给他干！”
这时天已大亮，大宝把钱往腰里一揣，来到王家。刚到门口，碰着鲁青出来了。
“姓鲁的，五爷起来了吧？”他劈头就问。
“怎么，有事吗？”
“来领我姐姐。”
“好吧。”鲁青一口答应了，一伸手说，“拿钱来。”
大宝急于见姐姐，掏出钱来就给了鲁青。鲁青接过来数了数，往怀里一揣，奸笑了两声：
“是这样，小伙子！五爷昨晚有公事，带着你姐姐回北平了。钱，算今年的租子，我收下了。”
“咹？”大宝一听火冒三尺，“你……你们还讲不讲理？不行！不给人不行！”
“关我啥事？”鲁青两手往胸前一抱倚着门框，仰面看天，逍遥自在地说，“这是你爹自己愿意，再说，五爷也是一片好心。”
“你们骗人！”大宝还要争辩，鲁青砰的一声关上了大门。
大宝在门外破口大骂。不管怎样骂，门仍然紧闭，毫无声息。他愤怒得全身将要爆炸，挥拳向大门一连擂了十几下。
就这样，姐姐像石沉大海一样，从此杳无音信了。
桢英到了北平以后，在王经堂公馆里，处处小心，事事警惕。开始王经堂对她还不错，也没有什么不规矩的行动。王经堂的太太每逢出去打牌就带着她，教她如何接待客人，如何侍候那些官老爷们，甚至连如何坐汽车开车门，一些细小的事情都教给她，说女人家就是学会这些才能讨得老爷们的欢心。桢英听在耳里，恨在心里，真想啐她一口。尤其使她厌恶的，是她接触的一些老爷们，那种装腔作势的派头，见了女人那嬉皮笑脸的下流气……她恨不得立即插翅飞掉，可是，想到家里欠下了王经堂那还不完的租子，爹娘弟弟受着饥饿的折磨，就只好耐着性子待下去。
一个月过去了。有一天，忽然王经堂的太太告诉她，要她和一个五十多岁的老爷结婚。她笑眯眯地恭喜她，说她过去后，享不尽的富贵荣华，别说她爹妈跟着享福，就是五爷也跟着沾光……桢英没等太太说完就火了，捏紧拳头把桌子一擂，茶壶茶碟一齐跳起来。
“原来你们安的这号心啊！”她怒不可遏地说，“我不去，要去你去，我要回家！”说完转身就走。
“哟——脾气可不小！”太太把眼一翻，“你认为五爷花那么多的大洋，把你弄来当太太养活的？告诉你，趁早给我乖乖的，要是不识抬举，哼！五爷可不是好惹的。”
桢英气得一句话也说不上来，她找不出更出气的字眼来骂她一顿。她把太太往旁边一推，抬腿向门外走去，刚到门口，王经堂一步闯了进来。
“往哪走？回去！”他脸上的假慈善完全不见了，摆出一副凶恶狰狞的面孔，手里握着小手杖，直逼向桢英，“回去！给我回去！不然老子揍死你。”
“打？好哇！”桢英心里一动，闪出一个绝望的念头，“逃不出去了，好吧！拼了这条命和他痛痛快快地打一场，死了倒也落得痛快干净。不过，苦了爹娘和弟弟了……”想到这里，桢英的眼泪，刷的一下流了出来，暗暗哭道：“爹娘啊！闺女不能孝敬您了，望您二老多多保重，养活两个弟弟长大成人，给女儿报仇吧。”她后退了几步，对着王经堂恨恨地骂道：“骗子！狼心狗肺的下流胚，闪开，让我出去！”
王经堂是保定军校的学生，毕业后在汤玉麟属下当过排长，是个非常善于奉承上司、迎合潮流的家伙。有一次他发了一笔洋财，带了一包大洋回家去给他父亲祝寿，可是老太爷却把大洋丢到天井里：“我要你这点钱吗！要你做高官，要你发大财，几辈子享用不尽。”王经堂接受了老子的遗训，想尽办法钻营。可是干陆军有生命危险，必须想法既做官又丢不了脑袋。他四方奔走，挖空心思，上司喜欢钱给弄钱，喜欢女人给弄女人。如此，他官运来了。少尉排长当了北平的上尉警官，警官一跃而为警察局分局长了。在这期间，他参加过蒋介石的庐山集训，参加了国民党特务组织“CC”，成了国民党的亲信。给上司弄女人他不止一次了，那些可怜的姑娘要是不从，就往妓院里一卖，捞一笔不小的款子。这次他把桢英千方百计地弄到手，满想送给上司取得欢心，又可以官升一级，不料想，却碰着这样一个倔强、野蛮的丫头，竟敢放肆地骂他。他恨之已极，举起手杖朝桢英劈头打去。桢英一闪身用左手将手杖接住，趁势往怀里一拉，当胸给了他一拳。王经堂做梦也没料到，这个姑娘竟能动手打人，而且这一拳又是那样的沉重，打得他连连后退，跌倒在墙根下，连茶几子都被压倒了。才想挣扎着爬起来，一把椅子又从桢英手里飞了过来，击中了脑袋。
“来人啊——这野丫头打老爷了。”太太躲在沙发后面，撕破嗓子喊起来。
桢英拔腿要跑，门口冲进两个警察挡住了去路。她急转身，抓起茶壶、茶碗、花瓶……所有屋里的摆设都成了她的武器，像流星一样飞向门口，打得两个警察抱头护脑，干着急进不来。霎时间，陈设考究的房间打得桌仰椅翻，乱七八糟。就在这时，王经堂醒了，偷偷地爬到桢英身后，抓起一个酒瓶子，朝她的后脑一击，桢英昏倒了。
不知过了多长时间，桢英醒了，觉得身子乱晃动，像驾了云似的。睁眼一看，自己躺在一辆卧车里，马达呜呜地叫着，车外的路灯，一闪一闪地向后退去。身旁坐着一个黑兵，正在和前面一个不认识的女人低声说话：
“你可要小心，这野姑娘好看不好吃，她会把你的嫖客们打得不上门了。”
“我才不怕呢，趁她没醒就捆起她来，先揍她个腿瘫胳膊折，叫她知道老娘的厉害，然后给我乖乖地接客。”
桢英明白了，他们把她卖到妓院里了，心想：“跑吧！跑不了，摔死也好！”她望了望车门，偷偷握住门把手，格登一声车门开了。桢英纵身一跳冲出车去，身子在地上滚动了两下，四肢一摊，不动了。那个黑兵一伸手没拉住，急忙命令司机停下车子，钻出车来，跑到跟前一看，见她七孔流血，嘴里冒沫，看来是死了。
深夜，北平的一条阴暗的马路上，静得使人恐惧，那辆黑色的卧车，掉过头来驰过尸体，消失在黑影里。
光阴似箭，卢沟桥事变那年，大宝十八岁了。这年冬天，共产党八路军来到了冀东，也来到了靠山镇，发动群众，建立抗日根据地。大宝和父亲参加了抗日自卫队。因为王经堂在北平当了大汉奸，政府没收了他的房屋和土地。王经堂恨透了靠山镇的人民，一九四一年秋天，他带着二鬼子跟随日本兵洗劫了冀东根据地，也洗劫了靠山镇，惨杀了成千上万的大人和孩子。第二年大宝参军了。
往事似流水，记忆犹新。乔震山在即将和亲人见面之前，心里悲喜交集。
靠山镇里的灯光，从树林的枝条间透出来，像萤火虫一样跳动着。街道上传来人们的喧哗声。大车进了村子，街道的侧面跑出四连的通讯员小李。
“我们连长在哪里？”他迎着为首的一辆大车高声喊着。
“哪个是你们的连长？”
“我问我们乔连长。”
“那不是吗！”赶车的同志把头一歪，“瞪着眼瞎张罗！”
小李听他一说，才发现连长从后面车上跳下来，赶紧跑过去，接过乔震山的背包，“连长，好些了吧，指导员老早就要我在这里等你。”
“部队住下了？”乔震山边走边回头问小李。
“早就住下了，我们已经开过晚饭。”小李说话挺快，乔震山几乎没听明白。
“连部住在哪里？”
“不远，就在东头一家姓孙的老大娘家里。她家还有一个小伙子，挺好，给我们把炕烧得挺热乎。”
“房东家里还有什么人？”乔震山又问。
“没啦。”小李瞪着两只机灵的眼睛，摇了摇头。
“还有一个老头，是不是？”
“老头？”小李想了想答道，“没见呀！”
“连长，我们回排里去吧？”后面上来刘吉瑞和温明顺。
“去吧，把温明顺交给你们排长，好好休息。”乔震山说着和小李走了，没走几步迎面碰着团司令部作战股的杨股长。
“老乔，怎么回来了，你的伤好了吗？”
“好啦！”乔震山笑眯眯地说，“不好咱能出院？”
“你这是好啦？”杨股长指了指他的绷带。
“别打烂砂锅问到底啦，说真的，杨股长，我们任务明确了没有？是先打北平吧？”
“好家伙，开小差回来的，团长知道了，不叫你再回去才怪呢！”杨股长笑着指了指他的鼻子，打着哈哈走了。
乔震山在前面拐弯抹角地一直朝他的家走去，越靠近家，心跳得越厉害，步伐也越快。小李在后面紧跟着，觉得很奇怪：连长来到这么个新地方，天黑得对面不见人，怎么竟能像熟路一样径直向连部走！他诧异地问道：“连长，这地方你来过？”
乔震山没放声，只管低着头走。
小李非常知道连长的脾气，问头一句他不回答，要再问第二句呀，准没好话讲。小李要看看他到底能走到哪里去。真怪呀！连长毫不犹豫地进了大门，来到院里，一直朝北屋西间里走去。
“妈，你好？”连长跨过门槛，朝着坐在炕头上的孙老大娘问了一声。
小李愣住了。正在屋里说笑的通讯员、司号员也愣住了，老大娘的笑脸刷的一下板起来，瞧着进来的人，老半天才梦呓似的说：
“你，你是……”
“我是大宝，妈！你，你好！”连长的声音有点颤抖了，最后的几个字几乎听不见。
“大宝！”老大娘忽然叫了一声，两眼直勾勾地看着连长，一动不动，“大宝，我的孩子。过来，娘好好地看看你。”
乔震山抢前一步，老大娘两手扶着他的肩膀，仰着脸，泪包着眼珠，左看右看，哇的一声伏在连长的胸前哭了，“我的孩子！你，你可……回来了。”
小李这才明白了，他向还在发呆的通讯员、司号员打了个手势，就悄悄地一起溜走了。
“妈妈，不要哭，我这不回来了吗。”声音很激动，“这回穷日子快过完了，应该高兴了。”
大风雪在屋外呼啸着，窗户纸哗啦哗啦作响。
孙老大娘仰脸看着儿子，心里悲喜交织，千言万语不知从何说起，只是一个劲地掉眼泪。她伸手摸摸儿子的脸，摸摸包着绷带的头，还有那吊着三角巾的胳膊。
几天来，孙老大娘听说在东北作战的第四野战军要进关，老人家的心，多么盼着这一天啊！这天果然来了，而且她家里住上了解放军，心里高兴得不得了。吃晚饭时，二宝跑回来说：“娘，秀珍家里住着一位团长，这人挺和气，他应着给我找哥哥，还说我的模样活像四连长，——就是小李的连长。”孙老大娘半信半疑地说：“别瞎说，那么巧。”口里虽这样说，心里可盼着。她想：“也许是真的？”现在，儿子真的站在面前了，像做梦一样。说什么？只有用喜悦的眼泪、激动的静默来表达她满腹的辛酸、无限的悲痛和六年来对儿子的思念。
乔震山紧挨着妈妈坐下，借着灯光端详着老人，只见她鬓发皆白、满面皱纹了。然后他又环视着屋子，看样子是重新盖过的：新糊的顶棚显得特别光洁，墙壁粉刷得雪白，上面贴着两张“年年有余”的年画。屋里的家具虽然很简单，但是不太旧，不用问，这是土改后分到的。
“妈，姐姐没消息？”
“没有，十多年了，一直没个信。”妈妈悲痛地长叹一声，“现在要是你姐姐在，说不定我早抱上外孙子了，可偏偏姓王的那个婊子养的给弄没有了！”
“二宝呢？”乔震山为不使妈妈过分伤心，改口问道。
“和秀珍上夜校去了，要很晚才能回来。”老人家用袄襟擦擦眼，脸上露出一丝笑容，“二宝这几年可真出息了，你记得不？他今年十八了，还是个民兵小队长呢。”
“秀珍是谁？”
“噢！她是西头老李家的姑娘，你弟弟的对象，还没过门呢。这姑娘的脾气有些像你姐姐，常到咱家来照顾我，我一直拿她当亲闺女待。以前，你爹多么喜欢这姑娘啊……”说到这，忽然住口了，长叹一声，瞧了瞧儿子，好像有什么事怕儿子知道。
乔震山琢磨着妈妈的言词和表情，忽然一个不祥的念头在脑子里闪过：“莫非父亲……”他真不敢再想下去，生怕他的猜测成为事实。
“爹呢？”乔震山终于脱口问道。
老人家再也忍不住了，嘴唇忽然严峻地紧闭着，眼睛里充满了泪水，终于声泪俱下地把老头子被杀害的经过告诉了儿子。
一九四五年秋天日本投降后，北平城的汉奸队伍原封没动地被国民党反动派改编成“国军”，王经堂不但没受到应有的惩办，反而摇身一变，成了蒋介石驻北平部队的少将处长了。这年冬天，王经堂乘蒋介石的精锐部队——新一军、新六军、五十二军向东北大举进攻之际，乘华北人民解放军主力正在张家口一带作战之际，乘冀东人民解放军出关作战之际，他带着北平的反动军队也穷凶极恶地向冀东进攻了。他继承了日本强盗的“三光政策”，在蓟县、遵化、玉田一带放火烧了八十三个村镇，方圆几百里大火熊熊、烟雾弥漫，一直烧了三天三夜，连燕山岭上的长城都被烟气遮得雾沉沉的。
那时二宝当民兵，和村支书李大叔带着民兵配合着县大队，掩护乡亲们向北山里撤退。乡亲们满山遍野地跑着、喊着……敌人一队骑兵，向逃难的人们迂回过来。
“爹——快走！”二宝一面射击掩护，一面向正在大路上埋地雷的父亲高声地喊着。
“往哪跑！就在这里和狗日们拼了！”二宝爹用愤怒的目光望着被子弹打倒的乡亲们，望着被滚滚的烟火吞没了的村庄。
“爹——唉！你啊！”二宝喊声未落，敌人的炮弹在他的周围爆炸了，霎时间一堵厚厚的烟墙把他和父亲隔开了。
正在这时，李秀珍持着枪，穿过炮火的浓烟跑了过来，她满脸是汗污，趴在地上，气喘喘地说：
“二宝，快走！李大叔叫你撤退。”她看看二宝还在一枪一枪地射击，她急了，一把抓住二宝的肩膀，往身前一拉，两个人一块滚下了山坡，顺着山沟爬上了另一个山头。
天近黄昏，敌人停止了进攻。二宝和秀珍在逃难的人群里找到了两家的妈妈，可是两个人的父亲却都不见了，他们找遍了人群，找遍了民兵的队伍，连个影子也没有。
“爹准是……”二宝呜咽着说，“我亲眼看见他被敌人骑兵圈了进去。”
“我爹呢？”秀珍把短发一甩，愤愤地说，“从家里跑出来压根儿就没见！”
两个人，往满盖着雪的山坡上一坐，谁也不说话了。
夜间，西北风吹着黑压压的山林，呼呼乱响。黑影里逃难的人们点火取暖，一个个泪痕满面、披头散发，时有凄厉的哭声传出——大人在哭着失散了的亲人，小孩哭着喊冷：“妈！冷，冷啊——回家吧……”
二宝的妈妈全身哆嗦着，搂过坐在身旁的二宝，眼望着被大火映红了的半边天，“回家？”她想，“回哪个家啊？孩子们的家都没有了，畜生们把它给烧了……”于是，天边的红光在老人的泪眼里模糊了。
三天以后，冀东军区的部队在遵化一带消灭了敌人一个团，在靠山镇行凶的王经堂大概也察觉到不妙了，带起队伍惊慌地滚蛋了。
逃难的人们抱着冻僵的孩子，扶着奄奄一息的老人回家了。天哪！靠山镇烧了整整一条街，屋框里的余烬还在吱吱啦啦地燃烧着，冒着缕缕的白烟，发散出刺鼻的焦臭气味。
“这是什么！”有人惊叫了一声。在街南头东侧的一间烧塌了的房子里，发现满屋子都是横七竖八的尸体，人们哄的一声围了上去，放开嗓子哭了。
二宝和秀珍各自扶着痛哭着的妈妈，满街走着找父亲，最后，在王经堂的大门前，四棵白杨树上找到了秀珍的父亲，他被一把刺刀当心钉在树干上，没有了眼睛、鼻子和耳朵，只剩下几个血窟窿。秀珍的妈哭得死去活来。其他的树上也用铁丝串着四五个人，这些人被火烧得焦头烂额了。可是，就是没有二宝的父亲。
“他到哪去了？也许逃出去了。”二宝高声喊着，“爹！……爹！……”到处寻找。
一个幸免于死亡的老大娘迎着喊声走来，她那满是皱纹的脸上，交织着悲伤和愤怒。她亲眼看见王经堂把二宝爹杀害了。她说：王经堂狞笑着逼着二宝爹招出共产党员和军属在哪儿，二宝爹吐了他一脸血唾沫，破口大骂了他一顿。王经堂掏出手巾来擦了擦脸，把手一挥，二宝的爹就被拴在马后，活活地给拖死了。二宝听完，一句话没说，撒腿向村南的公路上跑去。开始发现了父亲的鞋子、帽子，然后发现一条腿，接着就是身子和头，最后找到两只捆着绳子的血胳膊。
二宝背着哭昏了的妈妈向村里走去，走进了王经堂大门前广场上的人群里。人们的哭声，立即变成愤怒的吼声：
“消灭地主头子蒋介石！”
“逮捕王经堂——报仇！”
“告诉我们子孙万代，永远记住这笔血债！”
大风雪之夜，孙老大娘向乔震山哭诉了伤心的往事。最后她说：
“大宝，乡亲们说得对，要永远记住这笔血债呀！”
乔震山紧皱着两道浓眉，一声不吭地听着。
这一夜他毫无睡意，双目炯炯，闪动着仇恨的亮光。最后，捏紧拳头发誓似的说：
“狗养的，王经堂！这回打进北平去，老子不能轻饶你！”
“真的？”
“真的！”乔震山随口答应着。但是，他听这声音不像妈妈，扭头一看，呀！炕下站着一个十七八岁的小伙子，笑眯眯地望着他，还没等认清，两只粗壮有力的手早已把他紧紧地抱住了。
“哥哥！”
被闹声惊扰的妈妈，在炕上转动了一下。乔震山摆摆手说：
“轻点……走，咱俩到那头睡……你什么时候进来的？”
“刚才。”
哥儿两个亲热地盖着一床被，高一声低一声，悄悄地说起话来……
二宝和哥哥说了半宿话，可以说什么都说了，就是有一件事，他试探了几次没有说出口，那就是他和未婚妻秀珍秘密约定参军的事。他为什么没说呢？因为他每次打算参军，都被妈妈的眼泪阻止了……可也是啊，没有父亲，哥又不在家，他参了军剩下妈妈孤单单的谁来照顾呢？秀珍更是这样，既没有父亲也没有兄弟姐妹，一个独生女怎么忍心丢下妈妈走了呢？不过这也不是最主要的，为了革命，为了打倒蒋介石，给父亲、姐姐报仇，妈妈又有邻居、亲属的照顾，倒也过得去。可是最最不好办的还是村支书李大叔，村里多少青年都参了军，他谁都同意，就是不同意他和秀珍。他不但不说服妈妈，反而一发现他们要参军，就告诉妈妈。于是二宝的妈就严厉地责备说：“你们哪里也不要去，给我安安生生地在家里待着，不然，我不管你们是民兵还是妇女主任，一样地打屁股！”其实，二宝的妈妈从来也没动过二宝一指头。尤其秀珍，妈妈每逢见了她，恨不得放在口里含着。现在哥哥回来了，他想求他说服李大叔和妈妈，可是妈妈老翻来覆去地喘粗气，好像没睡着，怕她听见不高兴。