在秦二世三年十二月(实为前208年十二月)，发生项羽救赵巨鹿之战。反秦军方面主持者为项羽，秦军方面为章邯，项羽大胜，章邯失败后投降。
秦始皇即位三十七年，公元前210年，在东巡途中崩于沙丘。宦者赵高矫诏立少子胡亥为太子，更为伪书赐扶苏赐死。胡亥既嗣位，赵高遂开始攘夺政权。彼劝二世诛杀蒙恬，并尽杀诸公子。后又借词捕杀始皇旧臣李斯、冯去疾及将军冯劫等，诛杀甚多，人心震恐，上下危惧。戍卒陈胜吴广，首先发难于蕲(今AH省宿县境)，刘邦项梁继之，数月之间，天下响应。六国遗族亡臣，亦纷纷崛起，杀秦守令而应胜。星火燎原，中原呈鼎沸之象，秦帝国遂即陷于土崩瓦解之局。在秦二世元年十月至十二月，秦将章邯击灭陈胜，张楚亡；在二世二年六月，秦将章邯在临济之战中大胜，灭魏。秦二世二年八月，项梁击破章邯军于东阿后，引兵西南至定陶。是时，秦二世更起兵以增援章邯，章邯军力复盛，认为攻击时机已至，乃乘夜突击项梁军于定陶城外，大破之。是役楚军灭伤大半，项梁战死。章邯于击破项梁军之后，以为楚主力军已被击灭，楚地不足忧，乃引兵北渡河，进击赵国，大破赵兵。赵军既败，张耳奉赵王歇仓皇北遁，入保巨鹿城。章邯使王离涉间围之；而自以其主力军，军于巨鹿城之南。赵将陈余率数万人，军于巨鹿城之北，与城内互相呼应。赵军弱少，不敢攻秦军；一面遣使至楚求救，一面亦遣使请求燕齐两国救援。
楚怀王因赵国告急，乃将全部兵力拨出，遣宋义为上将军，项羽为次将军，遣之救赵。一面分遣刘邦西向略地，以袭扰秦军。宋义自上月奉怀王之命领兵救赵，次于安阳(在SD省曹县东)，以秦军方强，不敢进击，楚军屯驻安阳达四十六日之久。十一月初，项羽于清晨，朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头。当是时，诸将皆慑服，相与共立项羽为假上将军。项羽又使桓楚报命于楚怀王，怀王因使羽为上将军。羽乃巡视部曲，抚慰士卒，准备渡河攻击秦军。齐国燕国以赵国危急，均派兵来救。各军皆筑营壁于陈余营壁之傍，均以兵力寡弱，未敢进击秦军。
作战经过:秦二世三年十二月，项羽决心即渡河攻击秦军，乃遣当阳君英布与蒲将军，先率楚军二万人渡河，英蒲两军渡河后，先破坏秦军补给之甬道，使王离之军乏食。时适陈余求救之使再至，于是项羽乃悉引兵渡黄河，并令于渡过漳河后，沉渡船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。项羽大军既渡过漳河，于是向北挺进。与秦军遇，九战章邯，大破之。杀其将苏角。章邯军于战败之余，士气沮丧，乃向棘原(今HEB省平乡县南)退去。此时诸候军见秦军败退，方敢出壁进击，与项羽军协力作战，遂围王离与涉间之军。旋王离被擒，其军投降，涉间自烧死。当是时诸侯军救赵者十余壁，先时皆莫敢纵兵击秦。及楚军击秦，诸侯将士皆从壁上观。楚战士无不一以当十，呼声动天地。诸侯军无不人人惴恐，于是楚军勇冠诸侯。顶羽既击败章邯军，乃召见诸侯将。诸侯将入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是遂为诸侯上将军，诸侯军皆属焉。巨鹿之围既解，赵王歇与张耳，乃出巨鹿城谢诸侯，犒劳战士。
秦章邯军自是年十二月在巨鹿之南战败后，即退至棘原。其时秦军兵力尚有二十余万，惟士气低落。项羽及诸侯之军，军于漳南。二世以章邯军数战不利，使人责让章邯。章邯恐惧，乃遣长史司马欣至咸阳请事。欣抵咸阳，闻赵高有不信任之心。欣恐，遂由别道还至军，报于章邯曰“赵高用事于中，下无可为者。战能胜，高必妒嫉吾功；不能胜，不免于死。愿将军熟计之。”章邯此时外受强敌之压逼，内受赵高迫害之恐怖，狐疑未能决。乃阴遣人使项羽，欲约降。项羽得章邯所使约降之书，知章邯内心已动摇，但秦军尚众，因欲乘机击破之。乃遣蒲将军先引兵日夜急驰渡三户津(在今HEN省临漳县故城之西三十里)，军于漳水之南，以遏秦军南退之路，时适秦军一部退至，即击破之。时章邯大军亦向南退走，项羽遂引全军向南追击至于汙水之上，再大破章邯军。章邯在连败之下，乃再使人见项羽，重申约降之意。项羽因楚军粮少，遂许其降，与之期会于洹水南殷墟上(在今HEN省安阳县城西之小屯)。项章之盟既定，项羽乃立章邯为雍王，置楚军中；使长史司马欣为上将军，将秦兵前行。
点评:章邯于定陶战后，对于楚军之残部未加彻底扫荡，即转而渡河攻赵，使前者之余烬复燃，后竟成秦军之大敌，是一大过失也。秦国统治中枢崩溃是失败的主因，内政腐败，权奸主政，刑赏失当，以致士气沮丧，军队离心，卒以致败。北逐匈奴，南征百越，使兵力损耗分离了一些，可动用总兵力有些减少。但最最重要的原因是领导核心中枢崩溃。项羽的坚毅果决、勇猛善战演绎的很精彩。