有一位洗衣的妇人为了抚养孩子，每天从早到晚都得双脚泡在河里洗衣服。由于河水很凉，每次洗衣服前，洗衣妇就靠喝几口酒来暖和身子。因为她洗衣服挣的钱也少得可怜，为了让孩子多吃点儿东西，她常常饿着肚子，且从来不吃早饭。
可是，洗衣妇的主人对这一切并不放在眼里，反而还讥笑洗衣妇一天到晚只知道喝酒。虽然这酒是他准备拿去倒掉的，可他就是不愿意拿给洗衣妇。每次面对洗衣妇的讨要时，他都是极不情愿地拿一点儿出来。
有一天，主人把洗衣妇的孩子叫来，向孩子讲了许多洗衣妇的坏话，还叫孩子不要帮洗衣妇做事，更不要帮着洗衣服，因为洗衣妇是一个只知喝酒的笨女人，一个不讨人喜欢的母亲。
孩子听了主人的话，有些不相信，但她还是帮着母亲洗衣服，只是没有以前认真了。
母亲很奇怪，就问孩子是怎么了。孩子就把主人说的话讲给了母亲听。
这位可怜的母亲听了，长长地叹了一口气，看着孩子好半天后，就流下泪来。
孩子见母亲哭了，就有些不安。母亲告诉孩子，如果主人跟自己是一家人的话，就不会说这些话了。
母亲说完这句话，又长长地叹了一口气，然后就低下头，一心一意地洗起衣服来。
洗衣妇洗完了一大盆衣服，就去晾衣服，留下孩子在河边玩。
这时，另一位洗衣妇把孩子叫了过去，因为她刚才也听见了洗衣妇和孩子说的话，心里很难过，她决定要好好地教育一下这个孩子。
这位洗衣妇叫孩子站好，然后认真地向孩子讲了起来。她告诉孩子，她的母亲是最勤劳最善良的人，她是为了省下早饭的钱给孩子买吃的才去向主人讨酒喝的。
这位孩子终于明白了母亲的苦心，赶紧跑过去帮着母亲晒衣服。
母亲晒完衣服又到河边接着洗起了衣服。这时，她突然感到头有些晕，就叫孩子把岸边的一只小酒瓶拿来，她把酒瓶打开，喝了两口又盖上，递给孩子后又接着洗起衣服来。因为以前她也这样，只要在洗衣服时头晕了就喝两口酒，这样就可以坚持洗一整天的衣服。
可是，这次不知为什么，洗衣妇感觉有些不对头，喝了两口酒，刚站进水里，她就双腿发起抖来，越抖越凶，抖得她无法弯腰洗衣服了，只好在岸边坐了下来。
谁知，她刚刚在岸上坐下，就头晕起来，接着就倒在了地上。孩子见了，吓得哭起来，不知道该怎么办，不停地摇着洗衣妇喊着母亲。
这时，另一位洗衣妇跑了过来，将地上的洗衣妇抱起来，放在了简陋的棚屋里，还找来一点糖开水，想灌进她嘴里。可是怎么也扳不开她的嘴，原来，她已经死了。这时，那个可怜的孩子趴在死去的母亲身上，伤心地哭着喊着母亲，告诉母亲自己不会听主人说的坏话了，并要好好地帮着母亲洗衣服，好好地照顾母亲。可是，这位可怜的母亲再也听不见这些了。