有一个穷人家的女孩，名叫英娥。她长得很漂亮，白净的皮肤、修长的双腿，你实在看不出她出生在一个农家小户里。正因为如此，小英娥很高傲，也很任性，还有一些残忍。在很小的时候，她常会捉来很多的苍蝇，撕下它们的翅膀，让它们只能爬行，以此取乐；她还把甲虫和金龟子抓来，往它们背上插一根针。由于小英娥长得很好看，母亲和乡邻都宠着，她便少了约束和教养。这样，小英娥从小就怕干农活，想穿好衣服，虚荣心很强。
后来，小英娥进城到有钱人家帮工去了。主人对她就像对自己的孩子，于是她穿得很好，和乡下人的差别很大，她自以为很了不起。一年后，主人对她说应该回去看一下家里人了。小英娥也觉得是该回去一趟了，不过不是看家里人，而是向乡下人炫耀一下自己现在的穿戴。回到家乡的时候，英娥在山坡上看到了自己的母亲穿着很旧的衣衫正在拾柴火，于是小英娥扭头就往回走。想到自己穿得很漂亮，而母亲却穿得这么破烂，这让她觉得很丢脸，她又回到了城里。
又过去了一年，主人说：“英娥，你一定得回家看一看父母亲。”说完给她一块很大的面包，要她带给父母亲，让他们高兴自己有个懂事的女儿。
英娥穿上最好的衣裳，换上最漂亮的新靴子，提着裙子很小心地走在回家的路上。来到一片泥地时，她为了不让靴子沾上泥水，为了保持鞋子的光洁美丽，毫不犹豫地将面包分作几块扔到泥地里。她想踩在面包上过泥地，就在她踩上第二块面包的时候，灾难发生了。
面包的香味引来了沼泽妖女，她在地狱里主管沼泽地。她将英娥连同面包一起拖到了地狱里。地狱王对她说：“为了不弄脏靴子就这样糟践粮食，要知道你的父母还从来没有吃过这样美味的面包，就罚你做饥饿鬼吧！”于是，英娥得到了应有的惩罚，每天不但有无法忍受的饥饿伴着她，还有没有翅膀的苍蝇和背上插着针的甲虫和金龟子们围在她身边，不过，它们每天都吃得饱饱的。
地狱王还让她能听到地面上的人谈论她的话，以此来惩罚她。她的母亲和所有的人都知道了她的罪恶，知道她踩着面包避泥水，也知道她沉入沼泽不见了。一个放牛人说他在山坡上放牛，当时的情景都看见了。英娥还听见了她的主人，那个像亲生父母一样待她的人说道：“她是一个罪孽深重的孩子，都是虚荣心害了她。”
英娥痛苦极了，她真想哭一场，但是她不能哭，这是地狱的规定。她就这样在地狱煎熬着，漫长而痛苦。有一天，她听见上面有人对一个天真的小女孩提到她的名字，讲着她的事情，听完后小姑娘竟放声哭了起来。“可是，她是不是再也不会上来了呢？”小姑娘问道。得到的回答是：“她再也不会上来了！”小姑娘听完，很悲伤地说：“我愿意把我所有的玩具娃娃都献出来，只要能宽恕她，只要她能够再上来！”一席话使英娥的心里很感动，一个天真无邪的小女孩为她哭了，没有责备她的过失，而是真心地为她祈祷，英娥感动得想哭。
许多年过去了，当年怜惜英娥的小女孩已成了老妇人，这些年来她一直为英娥祈祷着。她一生不忘的英娥的故事始终浮现在脑中。在她临终的时刻，她竟高声喊道：“天父，我的主，您宽恕英娥吧！您恩赐的食物我也曾踩过，我的头脑中也曾有过高傲的念头，也曾有过虚荣心，您就惩罚我，宽恕英娥吧！”
老人的眼睛闭上了，天父微笑着目送她登上了去天国的路。天父被她的善心感动了，他用手一指沼泽地，顿时从沼泽地中飞出一只小鸟。小鸟唧唧鸣唱着欢乐的赞歌，善良的思想苏醒了，这鸟就是英娥的化身。严寒的冬天，那只小鸟飞在乡间小道上，偶尔拾到一颗麦粒，间或找到一点行人遗漏的面包屑，它只吃很少一部分，把其他都分给了饥饿的麻雀。整整一个冬天，鸟儿分给大家的食物已超过当年英娥踩在脚下的面包了。这时，人们看见鸟儿渐渐长大，最后飞向了天国。