前庭系统的发育

在丹尼尔的前庭系统从周围组织分化出来的时候，他仅是个1.3厘米大的小胚胎。内耳的两个部分—前庭器官与耳蜗，都是从同一个胚胎结构—耳泡发育而来。虽然前庭系统和听觉系统是同时开始发育的，但前庭系统明显比听觉系统发育得更快，这也许是因为前庭功能的启动对其他神经系统的正常发育至关重要。

前庭器官和听觉器官从受孕后的第5周就开始分化了，此时，将形成前庭管道的3条脊线仍然折叠在耳泡的光滑外壁上（见图6.2）。到了第7周时这几条脊线已经变细，基底部逐渐消失，转变为3个半规管。在第7～14周，所有的毛细胞形成后会立即诱导前庭神经的神经元朝它们生长，与神经元之间形成突触连接。这些初级前庭神经元也会反向生长，抵达脑干，在那里将形成最早期的突触。前庭神经也是在整个大脑中最先形成髓鞘的神经束，这个过程大概始于孕早期的最后一周。到了孕期的第5个月，前庭器官的大小和形状已完整形成，通往眼睛和脊髓的前庭通路开始形成髓鞘，并且整个前庭系统的功能也有了极大的完善。尽管髓鞘形成过程开始得很早，但仍有部分前庭通路的髓鞘形成得很慢，会一直持续到青春期。

图6.2 胚胎时期前庭器官的形成和发育