8．苏美尔人

人类最早的楔形文字，全世界已知最早的文明

15世纪是一个大发现的世纪。哥伦布欲寻一条通往香料群岛（Kathay）的路，不想撞见一个意外的新大陆。一位奥地利的僧人正要做东方的旅行，并且要探访莫斯科公爵的家，但是他的旅行完全失败了，一直到一代之后，莫斯科才有西方人的足迹。

同时一个威尼斯人巴贝洛探寻西亚的古迹，看见刻在设拉子庙的石上与无数焙干的泥板上的许多怪字，就带回不少关于这个奇怪文字的报告。

但是欧洲人正忙着许多别的事情，所以这最早的“楔形字”直到18世纪之末，才被一位丹麦的测量家尼布尔，带到欧洲。30年之后，一位富有耐性的德国学校老师，格罗得芬特，才认出最先的四个D, A, R, SH；这四个字就是波斯王大流士的名字。又过了20年，那位发现著名的贝希斯顿文字的英国军官，亨利·劳林生，给了我们一个辨认楔形字的有用的钥匙。

相比那解释楔形字的问题，当初商博良之解释埃及字容易多了。埃及人是用画的。但是美索不达米亚最早的居民——苏美尔人，想出在泥板上画字的方法，从画里演化出一种与画很少关系的V形图，将画完全废弃。下面有几个例，可以指示你。

起初用钉子在砖上画一个“星”如图：这个符号太累赘，不久又把天的意义加在星上，将上图简单化成这样子：其实这样更使人模糊。同样将“牛”字由变为，“鱼”字由变为。太阳本来是一个很简单的圆圈，后来变成。

假使我们现在仍用苏美尔人的写字方法，我们会把画成样子。用如此方法来记下我们的思想，未免太复杂。但是苏美尔人、巴比伦人、亚述人与波斯人以及所有迁居到这富饶的流域来的各种人，用这方法竟有3000余年之久。

美索不达米亚民族的历史是一部无尽期的战争与凯旋的记载。第一是从北方来的苏美尔人。他们是山居的白种人，一向敬奉山上的神。后来他们移入平原，便以人工建造许多小山，在山顶上筑起祭台。他们不知道怎样砌台阶，就在塔的周围筑出上升的走廊。我们现在的大车站，从这层到那层的上升的走廊乃是我们的工程师从苏美尔人那里学来的。

我们也许从他们那还学到许多别的方法，这可不得而知了。苏美尔人完全被外来的民族并吞了。但是他们的塔仍然耸立在美索不达米亚的废址中。后来犹太人出奔巴比伦，看见这些塔，称之为巴别塔。

苏美尔人在公元前4000年迁入美索不达米亚。不久他们就被阿卡德人所征服。阿卡德族是从阿拉伯沙漠来的说同样方言的闪米特族诸部落之一。他们都称为“闪米特族”，因为从前的人相信他们是诺亚的3子中的闪的嫡系子孙。

1000年后，阿卡德人又屈服于沙漠上闪米特族的另一部落——亚玛力人的治理之下。亚玛力人的有名的汉谟拉比王，在巴比伦圣城内造起一座极大的王宫，给人民制定了许多法律，遂使巴比伦成为古代治理最好的国家。其次赫旦支族（你亦可在《旧约》里看见他们）又来蹂躏这富饶的流域，并且毁尽凡是他们不能带走的东西。

以后轮到赫旦支族被那些信奉沙漠上的阿休神的人征服了；这些人自称为亚述人，将尼尼微城做他们的强大帝国的中心。亚述帝国征服了西亚与埃及的全地，征收了无数臣服的民族的赋税，一直到公元前7世纪之末。此时，闪米特族的又一部落，迦勒底人重新建造巴比伦为当时最重要的都城。他们的最著名的尼布甲尼撒王奖励人民研究科学，我们近代的天文与数学的知识，都是根据于迦勒底人所发明的几个最初的原理。

在公元前538年，一个残暴的波斯的游牧部落来侵扰这个古国，推翻了迦勒底帝国。但200年后，他们又被亚历山大王征服了。这个富饶的流域，做过无数闪米特族的大熔炉，遂变为希腊的藩属。以后，又来了罗马人，罗马人之后又来了土耳其人。这时世界文明第二中心的美索不达米亚，已变成一片广大无边的荒野，只剩了许多的大土丘告诉我们它在古代光荣的历史。