耶律楚材佐元祖，为复国恨报先茔；伯颜偷技终南山，已为南宋敲丧钟！
——第九十五回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说贾似道因科举进士及第，复借其姐贾氏荣封贵妃之势，又有京尹石岩之保奏，由此便得重用，青云直上。淳祐元年，改任湖广统领，始领军事，三年加户部侍郎。五年，以宝章阁直学士为沿江制置副使，知江州兼江南西路安抚使，再迁京湖制置使兼知江陵府。九年加宝文阁学士、京湖安抚制置大使，十年以端明殿学士移镇两淮，宝祐二年加同知枢密院事、临海郡开国公。四年加参知政事，五年加知枢密院事，六年改两淮宣抚大使。开庆元年忽必烈进抵鄂州，贾似道指挥各路军队救援鄂州，并与吕文德多方设计固守城池，又在孙虎城、张世杰、范文虎陪同下率七百精骑成功突围至黄州，诸路宋军闻之士气大振。及后蒙军北返，临安得保，贾似道因大功获封卫国公与少师，由此专权。
贾似道掌权之后，便奏请改制，提倡以强硬手段阻止富人囤积谷物，随后提倡公田法。当时举国土地大都集中在大地主手中，朝廷每用“和籴”之法收买地主稻谷，由此大量发行纸币，造成通货膨胀。于是贾似道建议废除和籴，减少纸币流通以稳定物价，然后限定各户地产数量，超出限定土地皆由国家收购变成公田，然后将公田收入偿付军需。此法由于触及官僚地主利益，于是举朝强力反对，但贾似道极力推行，使公田法实施共计十二年。只因贾似道改革相比王安石当年愈加强硬彻底，故此得罪上层官僚净尽，皆指其为权奸而不名。
按下宋国，复说蒙古。蒙哥突然暴毙，因未在临终前留下遗诏确定继承人，故此忽必烈急急回兵，与阿里不哥为争夺汗位，此年已四十五岁矣。史说孛儿只斤·忽必烈乃是铁木真之孙，拖雷第四子，母亲为唆鲁禾帖尼。自幼练习骑射，武艺高超。十岁之时，太祖成吉思汗从西域撤军，到阿拉马克委，忽必烈与皇弟旭烈兀前往迎接，忽必烈射杀一兔，旭烈兀射杀一鹿，各向太祖贡献。因旭烈兀上贡献礼之时行止粗鲁，忽必烈则彬彬有礼，成吉思汗故此独喜忽必烈而厌恶旭烈兀。忽必烈长大后英明睿智，以侍母至孝闻名。又极喜学习汉族文化，在潜邸时便广泛结识中原文士，熟悉中原情况。在其王府之中，聚集大批以汉族幕僚，为其出谋划策。早在窝阔台大汗时期，汉族儒士窦默、姚枢等人便先后被忽必烈招聘重用。窦默为忽必烈讲解三纲五常、正心诚意之说；姚枢讲解儒家治国平天下之道。又有僧人子聪，纵论天下之事如观指掌，博学多能，善于谋划，深受忽必烈重视，赐名为刘秉忠。子聪乃向忽必烈上万言策，提出治乱之道系乎天而由乎人，以马上取天下，不可以马上治；并主张改革当时弊政，减赋税差役，劝农桑，兴学校等，皆为忽必烈所纳。
南宋淳祐二年，西京怀仁赵璧应召到忽必烈王府，以蒙古语为忽必烈译讲《大学衍义》。赵璧又荐引金朝状元王鹗到忽必烈王府，为忽必烈讲《孝经》、《尚书》、《易经》及华夏历史，每至夜分乃罢。刘秉忠又荐张文廉，被任为王府书记，日见信任。史天泽幕僚张德辉被忽必烈召见时，亦推荐名士元好问等二十余人，皆得忽必烈信用。长兄蒙哥登基，因忽必烈在蒙哥同母弟中最长且贤，即任命其总领漠南汉地事务。忽必烈由此开府建衙，重用刘秉忠、许衡、姚枢、郝经、张文谦、窦默、赵璧等人，始在领地推行汉法。儒士元好问与张德辉上“儒教大宗师”称号，忽必烈悦而受之。宋军攻打河南边地之时，忽必烈奏请在河南设经略司，任命史天泽、杨惟中、赵璧为经略使，其后奉命率军征伐云南，灭大理国。便在此时，眼见忽必烈势力发展过快，引起蒙哥疑忌。宪宗七年，蒙哥命阿蓝答儿等在关中设钩考局，查核京兆、河南财赋。阿蓝答儿等遍考河南经略司、京兆宣抚司官员，罗织一百余条罪状，旨在除灭忽必烈信用官员，削其势力。忽必烈由此惊恐不安，便于直底趁庆贺元旦之际亲至和林都城朝见天子。蒙哥见忽必烈主动来朝，兄弟相对泣下，命其不必再作表白。
只说忽必烈此番兵渡长江，眼见宋都临安近在咫尺之遥，本不欲罢兵，只因贾似道调动诸路宋军沿江拼命抵敌，一时无计可施。又值正妻察必屡派使者密报，和林众臣谋立己弟阿里不哥，而且阿里不哥已派阿蓝答儿在开平附近调兵，脱里赤亦在燕京附近征集民兵，显是欲阻大军北归。儒臣郝经亦上《班师议》，陈述必须立即退兵理由，忽必烈之意乃决，遂许贾似道请和，撤兵北返。宋景定元年正月初四日，忽必烈率军抵达燕京，当即解散脱里赤所征集民兵，由此民心大悦。忽必烈率军在燕京近郊驻扎过冬，并积极与各部诸王联络，准备在开春后召开忽里勒台大会。是年四月，拖雷幼子阿里不哥在哈拉和林提前召开忽里勒台，被蒙古本土贵族推举为蒙古国大汗。所谓本土贵族者，乃是察合台子哈刺旭烈寡妻，兀鲁忽乃妃子，察合台孙阿鲁忽，窝阔台孙尔赤、海都，术赤孙忽里迷失、合刺察儿，蒙哥子阿速台、玉龙答失，塔察儿子乃马台，别勒古台之子等人也。
阿里不哥本与忽必烈一奶同胞，因宪宗蒙哥及忽必烈二兄引兵伐宋，故使其留守和林。阿里不哥素来反对忽必烈汉化政策，故此被此些守旧贵族拥戴。登基为蒙古国皇帝之后，因闻忽烈欲在开平自立为汗，遂一改当初竭力阻止兄长北归政策，即位后复遣使节，屡召忽必烈归返。忽必烈岂肯轻易离开良苦经营中原，而贸然北上？于是双方使臣往返，交涉不断，矛盾日趋激化。忽必烈最终拘禁阿里不哥心腹使节脱里赤，先发制人，于五月五日在精兵拥立之下，于新建开平城自立为汗。忽必烈乃发布《皇帝登宝位诏》及《中统建元诏》，建年号为“中统”。列位看官读史至此应知，“中统”之称乃是始于忽必烈，并非中华民国总统蒋介石，以及中统巨擘陈立夫及陈果夫二位兄弟也。
忽必烈在漠南即位，遂形成与阿里不哥两大汗相抗衡局面。阿里不哥从西道诸王处获得支持，忽必烈则是尽力拉拢东道诸王。皇弟旭烈兀与拔都之后玉别儿哥远在中亚，态度皆都不无暧昧，然而旭烈兀子药木忽儿留守漠北，竭力支持阿里不哥。于是天无二日，国无二君，忽必烈与阿里不哥兄弟双方矛盾不可调和，遂展开激烈内战，历时四年之久。中统元年秋，阿里不哥兵分两路，大举南下。东路军由旭烈兀子药木忽儿、术赤后王合剌察儿统率，自和林逾漠南进；西路军由阿兰答儿统领，直指六盘山，意在接应从四川前线退屯该地蒙哥攻宋主力。此军在蒙哥死后曾归阿速台节制，阿速台投奔漠北，则一直控制在阿里不哥手下大将浑都海及哈剌不华二人手中。忽必烈亲自领军来迎东路之军，以移相哥、纳邻合丹为其前部先锋。移相哥勇冠三军，奉命挥师北上，迅速击溃药木忽儿、合剌察儿，阿里不哥东路主力遂溃。于是阿里不哥难以继续立足和林，乃放火焚城，匆匆退到父亲拖雷所遗封地吉里吉思。忽必烈由是循帖里干道一路北进，顺利进至和林，于当年初冬攻占首都。当时和林城残破，忽必烈便南至汪吉河营地，以为短期休整，并兼过冬。阿里不哥生恐忽必烈乘胜追击，乃遣使假意求宥，并称待马力稍复，再赴阙谢罪。忽必烈深以汉地政局为念，又惧西路军虎视中原，遂不再向北追击，留前锋大将移相哥镇守漠北，自率大军亲冒严寒，再逾大漠南返。
阿里不哥西路军虽为偏师，但南指六盘山，牵动川蜀关陕，故此势关重大，局势紧张。浑都海屯兵于六盘山，企图联络阿里不哥遣往关中刘太平、霍鲁怀二将，以及川蜀军中亲阿里不哥将领，一起向京兆、四川宣抚使廉希宪发难。廉希宪一名忻都，字善甫，号野云。祖籍西域高昌，畏兀儿族人，燕南诸路廉访使布鲁海牙之子。自幼长相魁伟，举止不凡，成年后爱好经史，十九岁时入侍忽必烈藩邸，被称为“廉孟子”。元宪宗四年始任京兆宣抚使，请用许衡提举学校教育人材，从攻鄂州时又请尽释军中所俘士人。忽必烈北归即位，乃使其复回京兆、四川宣抚使任上，以镇川陕。只说廉希宪闻说浑都海意欲发难，由是当机立断，立即捕杀刘太平、霍鲁怀二将，又以秦巩世侯汪家军拒阻浑都海。因知寡不敌众，但张声势而已，并不敢真正交锋，惟使浑都海不得东进即可。浑都海果然中计，闻说京兆有备，遂西渡渭河，趋奔甘州，准备重装北归，以应和林。此后阿兰答儿提兵来至，与北归途中浑都海会师，重又折返东向，并派人约结陇蜀诸将，一时人心危疑。
廉希宪急召僚属商议，部署汪惟良、八春诸将据关守要抵御，一面遣使至忽必烈营中告急。忽必烈问于群臣，朝士至有捐弃两川、退守兴元之议，忽必烈不从。两军兵锋初接，便闻廉危宪等兵将连连失利，遂愈使河右大震，朝廷不安。忽必烈此时已自和林冒寒南归，遂增派诸王合丹、哈必赤率师西入，与汪惟良、八春等诸将合兵复战西凉。于是大败阿里不哥西路军马，俘斩略尽，阿兰答儿、浑都海皆被擒杀，关陇遂安。中统二年二月，忽必烈诏命燕京行省及各路宣抚使北上开平，会议军国大政。三月末，燕京省官毕集开平。至于夏季，国政议定，诏告天下：除检核钱谷、充实省部、擢用辅弼外，朝廷制定具体行政条款。行政中枢调整扩充，明确分为两班，以史天泽、张文谦等人留中，王文统、廉希宪等行省事于燕京。是年秋，又置大司农官，并置十道劝农使司为之使者，皆取于故国老人、君子长者。使皆亲行田里，谕以百姓安辑，教之树艺。由是国势初振，天下渐安。
阿里不哥歇息休整于吉利吉思，至是年秋天元气稍有规复，又举兵东来。事先遣使向移相哥伪称率众来归，使移相哥疏于防备，因而发动突袭，移相哥大军溃散，和林城再次失守。忽必烈闻报故都复陷，即率诸路汉军与蒙古诸王所部，再度北征。两军相遇于昔木土脑儿之西，阿里不哥先因所部外剌军队溃败撤兵。待阿速台率领后继部队赶到，阿里不哥回军再战。两军相交，阿里不哥右翼先被击败，左、中两翼与忽必烈军鏖战至夜，仍不分胜负。双方引军后退，相峙于大碛南缘。是年冬末，忽必烈师还，诏撤所在戍兵，并释放民间新签军马。形势似乎缓和。中统三年，阿里不哥因粮饷不继。阿鲁忽割据察合台兀鲁思，拒绝听命，截留征集货物，阿里不哥因此愤而移兵，西讨阿鲁忽。阿里不哥自知一旦挥兵西指，和林终将不守，故此临行指令和林城诸长老，许其举城归降忽必烈军。阿里不哥西徙之后，忽必烈所部果然不战而胜，顺利收复和林。是年冬，阿里不哥击败阿鲁忽，驻营于阿力麻里。因肆行杀掠，伊犁河流域为之残破不堪。中统五年春，阿力麻里大饥，军心愈亦涣散。阿里不哥计出无奈，被迫向忽必烈输诚，长达四年之汗位纠纷由此结束。