彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微；家山回首三千里，目断天南无雁飞。
——第六十五回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说元祐八年，高太后见赵煦逐渐成长，已感山雨欲来。当年八月，高太后垂危，告诫范纯仁、吕大防等人道：“老身殁后，朝中必多有调戏官家者，宜勿听之。公等宜早求退，令官家别用一番人可也。”实际要其提前准备，尽早退出朝廷，以保全身家性命。高太后去世后，赵煦亲政，果然即刻表明“绍述”，大力打击元祐大臣，追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党党人于岭南。甚至在章惇等人挑拨下，直指高太后“老奸擅国”，欲追废其太后称号及待遇，其后宰相苏颂力谏乃止。苏颂亦为元祐老臣，但在执政时因见赵煦年幼，大臣有事上奏皆取决于高太后，偶尔哲宗有话要说亦无人应对，便深深不以为然。当时满朝之中只有苏颂一人，在奏报太后之后，必定转身再禀告哲宗。赵煦凡有要事宣读，苏颂必定告诉诸臣，命其俯首听命。哲宗亲政后，元祐年间旧臣都遭贬职，御史周秩想一并弹劾苏颂，赵煦则怒道：“苏颂素明君臣之义，卿休要轻议此位国家元老耶！”亦可谓恩怨分明，分别对待也。哲宗遂重用革新派如章惇、曾布，诏命恢复王安石变法中保甲法、免役法、青苗法，以减轻农民负担。所谓绍述，其实就是赵煦与章惇君臣在政治上以牙还牙，打击政敌之别称也。通过绍述，仅元符元年重新惩处元祐旧党就达八百三十家之多。此种做法逞快一时而贻害无穷，诚如《宋史》所说：“由此党籍祸兴，君子尽斥，而宋政益敝。”与此同时，绍述虽以恢复新法为号召，实质上只是恢复元丰年间实施条例，熙宁新法中注重发展生产内容尽被阉割。而在抑制兼并势力等方面，比起元丰年间以来更是大为倒退，改革进步性质丧失殆尽。于是次年乃改元绍圣，并停止与西夏谈判，多次出兵讨伐。
闲话道罢，书接前文。只说高太后驾薨之后，哲宗亲政，宋夏再次兴兵，决战于延安府。党项军沿乌延口翻越横山，分成三队：东路威胁青涧城，中路包围塞门寨、龙安寨和金明寨，西路迅速大纵深突击，一日之间由顺宁寨通过安远寨，杀进距延安府五十里之地。先侦察宋军动向，西夏军筑起十一座堡寨，对付十一路宋军。经略使吕惠卿在延安府中指挥一切调动事宜，协调各路军马，倒也似乎胸有成竹。西夏军遂转移到金明寨，经过两天包围终于攻陷，消灭二千八百名宋军，只有五人幸存。西夏军随后撤退，吕惠卿派军追截，复被龙安城党项骑兵击退。是役西夏动员五十万人，只杀死不过三千宋军，战果无疑微不足道。宋朝熙河路经略司于是着手构筑女遮谷防御工事，展至熙河边界右翼，保护通远军到兰州唯一路线。西夏集中兵力攻击鄜延路，无功而退，泾原路经略使章楶加快展开葫芦河攻略，兵临天都山。葫芦河是黄河支流，其河谷是传统丝路，由唐朝内陆通往河西走廊。
石门口是天都山大门，西夏称之为“唱歌作乐之地”。在天都山南牟会西夏别宫，乃是西夏军聚集之处，附近则是一片盐湖。绍圣四年初，泾原路经略使章楶准备器械，传檄要求其余各路佯攻配合，以分散西夏军注意力。吕惠卿于是命偏将引兵劫掠横山洪州，孙路则遣部将占领盐州，熙河路经略使钟傅拓展兰州外围，在黄河北岸建筑金城关，威胁西夏右厢兵，遥为声援。西夏分别动员甘州、右厢、卓罗、韦州、中寨、天都山六个监军司，全归名将妹勒都逋统率，对付泾原路宋军。章楶得熙河、环庆、秦凤三路支援，便与夏军战于石门口。熙河军将姚雄击溃西夏军一部，斩首三千，俘虏三万余。折可适在没烟峡追击西夏军队途中，却损失二千名熙河士兵。宋军以二十二日时间建成石门城及好水河堡垒，分别名为平夏城和灵平寨，隐含消灭西夏王朝之意也。平夏城竣工，宋军遂发起一连串攻击，西夏军败退。宋朝陕西五路由此收复自元丰八年所失堡寨，并在西夏境内构筑一系列防御工事。河东路于绍圣三年初取回葭芦寨，于元符元年复在西北二十里筑起神泉寨；其后又筑三交堡，与两寨形成一道三角防线。鄜延路巩固无定河和大理河防卫，占领横山东部战略地带。
绍圣四年初，吕惠卿加强乌延口防卫，此乃沈括、种谔于元丰五年进筑横山时选定原址，也是两年前党项人入侵延安府要途。当西夏主力在石门口与泾原部队交战时，吕惠卿把握战机，迅速筑成浮图寨，其余两座大理河堡寨相继竣工后，宋军便控制无定河与大理河分水岭。是年秋，吕惠卿在乌延口外筑起另一座堡寨，以威胁西夏人耕地。翌年，吕惠卿发动大规模进攻，命令王愍越境攻击，西夏人抵抗大为削弱，宋军士气高昂。吕惠卿分别委派第六将筑米脂寨，第二、四将筑开光寨，第三、五、七将则掩护进筑那娘。给予厢军、民夫额外薪金奖赏，令每项工程得以于五六日间火速完成，由此鄜延路共完成九座堡寨，连通麟府路边界。乌延口、开光岭及浮图寨皆是此前种谔规划进筑之处，二十余年后终由吕惠卿完成。
环庆路则取得白马川往灵州据点，筑起兴平城，作为攻击西夏韦州监军司踏脚石。同时孙路在山峦高地筑起横山城，党项部落渐次投降。泾原路在平夏城近郊筑起四座城，全面控制石门城和葫芦河西岸。章楶在彼处驻扎第十一将，保护四城，荐部将郭成担任主帅；复令部队推进六十里，在没烟峡口筑起两座堡寨，以阻西夏从天都山入侵，编成第十二将，提拔爱将折可适为帅。西夏军由此被逼回军，陆续将军队及部落迁往内陆。在熙河路前线，钟傅加强兰州及其近郊防线，从西南逐渐逼近天都山，并于绍圣四年夏在青石峡筑城。此条要道掩护熙河路粮道补给线，并迳抵西夏剡子山监军司。元符元年初，钟傅完成会宁关工事，得以向东扩展，穿越天都山，连接平夏城。由此宋军遂于数年之间，筑成一道堡垒长城。
且说自从高太后元祐垂帘更化，非但彻底否定熙宁、元丰年间所推行各项新法，亦彻底否定宋神宗及王安石试图解除西北边患、恢复汉唐旧疆之战略构想，以及王韶熙河之役。司马光标榜清静为心、仁惠为政，一度拟将熙丰年间所获取河湟之地全部弃给西夏。尽管此举遭到诸将坚决反对，宋廷终将米脂、浮图、葭芦、安疆等要寨放弃，而熙河一路则因安焘、孙路、游师雄等人极力反对放弃，才勉强得以保存。当时王厚畅习羌事，亦强烈反对弃地。司马光、文彦博等人斥地与敌绥靖政策并未奏效，元祐八年中仅就河湟地区而言，北宋与吐蕃之间局部拉锯战便频有发生。赵煦亲政之后，宋廷决定重启河湟之役。绍圣五年，改元元符。元符二年秋七月，哲宗诏命复置湟水军。吐蕃酋长瞎征、隆赞争夺国位，于是指挥同知绰尔结出奔河州，劝说宋朝权知州王赡以大军前取青唐。王赡遂大发府库，招徕羌人，河南酋长必斯布结便以讲朱、一公、错凿、当剽四城来降。王赡由是大喜，遂与熙河经略司属官王厚共商，遂联名上疏，遣使持书前往京师汴梁，拜诣宰相章惇，皆谓青唐可伐。
章惇览疏，复谋于经略使孙路，孙路亦说青唐必可攻取。此时王赡复又上奏，乞请朝廷速取青唐，朝廷于是诏命许之。王赡遂奉旨率师出塞，自密章渡河，直趋邈川。河西经略使孙路知王赡狡狯，恐其成就大功后坐大难制，便奏请天子，使总营王愍为将，而以王赡副之。故宋军渡河之后，王赡便为前锋，王愍引大军随至，于后策应，并遣使通报知会前军。王赡当时将趋邈川，忌惮王愍分其大功，遂命使者回报王愍，约定明朝食毕乃发。王愍得使回报，信以为然，遂依其约定下达将令，来日四鼓传餐，五鼓启行。未料王赡于当夜三更时分，忽传将令出发，天色平明之时已入邈川。王愍天明五鼓整阵而行，至日午始方至，王赡已占据邈川府库，战事已毕。王愍于城下叫门，王赡请其单身入城，却当场擒下，命软禁于佛寺之中。然后王赡径上捷书入京，自报大功，请令奏报再不复由帅府。此时三军主帅孙路奏请重建湟水军，逢王愍自邈川逃回，说王赡独自进兵，私据邈川府库，并软禁朝廷所派上司诸事。孙路由此大怒，故此偏袒王愍，尽夺王赡兵权，专委王愍属之。此后凡有王赡所请，孙路辄必压抑不与，军资粮秣亦皆拨付王愍部军。又与王愍同还熙河，而独留王赡屯于邈川。话说王赡乃是戍边宿将，畅习羌族之事。其父王君万，曾追随王韶开边征战，在对吐蕃诸部战役中屡立奇功。王赡始随征西大帅李宪以进陇右，屡立战功，积官而至皇城使，领开州团练使，元符初年任知河州事。上引《宋史》文字，似对王赡有刻意贬损之嫌，极似当年蜀汉先主刘备入川时魏延与黄忠争功桥段，却未知其真假，并作者用意所在也。
元符元年夏，党项人大举动员而动。宋哲宗得报，命众臣彻夜讨论对策。章惇命审西夏降将，供说西夏不会集中包围攻击城寨，定会剽掠近郊。枢密院不予轻信，命各路宋军加强防备，西夏却拜托回鶄使节团转达求和意愿，宋廷不听。是年初冬，枢密院收到泾原路报吿，说西夏军多达一百五十万在天都山以北安营，距离没烟峡宋军堡寨仅五十里之遥。正当宋朝枢密院计议之时，西夏军忽向平夏城展开空前猛烈攻势。梁太后挟持皇帝李乾顺亲自指挥攻战，声称百万大军，实发三十余万，向没烟峡推进。梁太后对众将说道：“平夏城乃宋军诸垒最大，守将郭成亦是最知兵者，我若果攻占此城，则宋军其余堡寨必会相继瓦解也。”乃命六路统军嵬名阿埋负责包围平夏城，西寿监军司妹勒都逋则率部拦截宋朝援军。二将领命，遂挥军同时包围六座宋军新建堡寨，并日夜攻击平夏城，挖地道、冲绷及楼车并用，十三日夜未曾间断。面对西夏军拼力攻击，宋朝陕西前沿守军左右翼即时回应。河东路深入西夏反击，熙河路副经略使王愍则攻击卓罗监军司和右厢监军司，共杀死夏人一千三百名士兵，俘获二万四千头牛羊，焚烧方圆七百里以内农舍仓库。宋朝枢密院诏令环庆路亦派步兵七千、三千精骑，开往泾原路为战略预备队，由种谔之子种朴率领。同时秦凤路亦遣数量相当军队，前往支援。另由副都部署王恩统领诸路联军在泾原路登场，亦向平夏城进发。
宋军平夏城前沿第十一、十二将只得二万人，在郭成与折可适引领下顽强抵抗。日间在城墙上以神臂弓射击，夜间则派小股部队出城扰敌，使其不得休息。当平夏城处于危急存亡之际，泾原路军官郭祖德乃是郭成的义兄，乃向主帅种朴进言道：“平夏城危乎殆哉！明公若不敢前往，便请予某五千步骑，末将愿兼程往解平夏城之围。若其不胜，请斩我首！”帐下副都部署王恩、将官姚雄、姚古都一致赞成，同时请令随同前往。种朴却不动声色，先派出数拨探马，前去侦察敌方具体兵力部署，一面下令安营扎寨，埋锅造饭，并传令众军歇兵两日，待前线探马报回再定行。郭祖德不由七窍冒火，当即便欲发作，引本部亲军自去。种朴厉声叫住，并温言向帐下诸将说道：“我共有一万步骑，乃奉旨以作预备队者。今西夏集三十万大军，扬言一百五十万，若分一半围阻周边诸寨，尚有十五万攻打平夏城。夫婴孤城以抗剧贼，所持以坚士心者，援兵也。今我众寡不敌，虽诸公奋勇，以一当十，出战而胜，则平夏城之围未必能解。一旦不幸遭遇小挫，被夏贼驱所斩获以示城内守兵，则士卒解体，军心惧散，复谁与郭、折二公守城者？且但有郭公在彼，平夏城又有何忧哉？”虽然种朴娓娓道来，但郭祖德如何听得进去？与众将皆道其惧敌，当下恨恨而散。