帘内衮衣明日月，殿前旌旆动龙蛇。纵横落笔三千字，独对丹墀日未斜！
——第六十回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说御史宋禧奉命稳查宫中刺客案，上书宜将刺客上司杨怀敏等究问治罪，居然被天子敷衍了事，便欲不了了之。御史台诸官闻此大哗，遂召集一众朝臣联名上疏，要求严惩杨景宗等人，方可对案。御史台联名奏道：“杨景宗、杨怀敏等人担负保护皇上安全重任，手下人却在皇宫内肆意行凶，事前却未发现任何异常，乃属失察，其罪一也；四名刺客当场三人被诛，王胜逃逸，天子明明下旨要留活口，审出幕后主使，杨怀敏负责抓捕，为何找到王胜后将其杀死？其罪二也。若容此二罪不问，则朝廷法度何在？”面临如此诘问，宋仁宗无话可说，只得下旨，除杨怀敏误杀证人免罪，其余杨景宗等四人全部贬谪出京，到地方任职。列位看官！你道这杨怀敏果是甚么来历，能使仁宗必要对他网开一面？原来仁宗幼时被刘太后自李妃身边夺走，认为己子，便令心腹宦官悉心照顾，这位宦官非是别个，便是杨怀敏也。直到刘太后驾崩，与仁宗两人关系极为亲密，便似父子。其后兼之杨怀敏又长期侍奉宋仁宗宠妃张美人，当晚也是杨怀敏第一个发现刺客，马上传令禁军救驾，处置妥当，故而宋仁宗从轻处理杨怀敏。众御史不从，兀自据理力争，仁宗终究无可奈何，将杨怀敏降级后逐出京城，到安阳滑县就职，深宫刺客之事亦便就此不了了之。
一日朝散，仁宗与枢密使夏竦等人闲论，说起张美人以柔弱之躯领军救驾之事，不由深为动情，为之流涕，众人皆为喟叹。夏竦不失时机进言道：“张美人忠心可鉴，皇上应予褒奖，待遇同于皇后。”此言深合圣意，仁宗大喜。翰林学士张方急谏止道：“不可。国有国法，后宫亦不应越礼逾制。汉代冯婕妤曾替元帝挡罴，也未见以皇后待之也。”仁宗闻而不悦。此时旁有一个御史，看出天子神色不愉，乃忽然说道：“臣闻事发当夜，多亏曹皇后异常冷静，阻止陛下出宫，乃不为刺管所乘，果然出身将门，与众不同。”此言一出，夏竦便冷笑道：“公此‘异常冷静’话中有骨。皇后不让皇上出门，又激励宫人抵抗，还派人召集禁军护驾，若非不是事先得知，如何做到如此泰然自若？”众人听了，齐都大吃一惊，便都钳口，当日君臣不欢而散。便有宫女将夏竦之论暗地告诉曹皇后，皇后不语，一笑置之，并嘱宫女休得妄言。反是宋仁宗为此所惑，以为皇后果然可疑，便准备派人调查。
书中暗表，曹皇后出身于真定曹氏高门大族，先祖乃是晋朝冀州清河郡太守曹泓，子孙后徙家于真定灵寿，世居于此，唐末开始发迹，至北宋时与东莱吕蒙正家族、真定韩亿家族、三槐王旦家族并称，名著于世。曾祖父为魏王曹芸，祖父曹彬为宋朝开国元勋，官至枢密使、谥周武惠王，果是世家之女，门第显赫。太后刘娥死后，皇后郭皇后被仁宗以无子为由废黜，幽居长宁宫。曹氏十八岁奉诏入宫，被仁宗养母章惠杨太后看中，景祐元年立为皇后。曹皇后熟读经史，善飞白书，性情慈爱节俭，处事谨慎但又不失敢作敢为，只是相貌并不出众，终身未育。宋仁宗看重美貌，由是不宠。曹皇后非常善于自处，对于张美人盛宠，亦不计较。皇后虽然出身名门，但却十分重视稼穑，常在宫苑内种植谷物，率宫女养蚕采桑。仁宗因夏竦争执之语，却转思认为当夜叛乱必是曹皇后眼见失宠，为在自己面前显示能力，竟欲邀功而故意安排。越想越是如此，于是便欲废后，改立宠妃张美人。
仁宗此意方出，立时引起重臣大哗。御史台更是极力阻止，并上奏折道：“此乃有人欲谋皇后之位，蓄意为之。杀人灭口，便是明证。陛下不可令奸佞得逞耶！”此奏用意极明，已将矛头直指张美人与内监杨怀敏。此论亦非随意猜测，因当时杨怀敏正在张美人身边侍奉，且与皇上感情深厚，本人又负责皇宫守卫。若其派出心腹先制造混乱，再使张美人引禁军将刺客杀死，如此便立下头功，自可谋求皇后大位。杨怀敏杀人灭口，亦在此也。
御史台此奏既上，其后密奏又呈，并论枢密使夏竦也难逃干系。密奏中提出疑问道：“此案自建国以来绝无仅有，牵涉刺王杀驾通天阴谋，因何夏竦提议秘密调查？又为借奏对之机，第一个提出来要将张美人待遇提升到和曹皇后一个等级？其最大可能便是，夏竦与杨怀敏、张美人事先已经密切配合，才引出这样一桩惊天大案！如此案情愈加复杂，更多之人被牵涉其中。宋仁宗于是被扰得心烦意乱，只得听任御史建议，将夏竦贬谪洛阳任职，就此作罢。曹皇后由此保住凤冠，但宋仁宗毕竟将平乱功劳加于张美人之身，并在当年十月将其晋封为贵妃。御史台虽然颇有不满，但既然已阻天子废后，也便不为己甚，上表道贺。转过年来，曹皇后身边有宫女与卫卒私通，事情泄露，曹皇后依照宫内制度，判其宫女死罪。宫女惧死，便向宠姬张贵妃哀求免死，张贵妃由此向天子说情，仁宗答应赦免，只令撵出宫去罢休。曹皇后得知不依，穿戴冠冕朝服觐见皇帝，行君臣大礼，请求依法处理有罪宫女，并且说道：“若不如此，则无以肃清掖庭也。”仁宗命坐，曹皇后不肯，立陈所请。仁宗无奈，只得下令杀其宫女。张贵妃由此感觉脸面无存，心中自是怀恨，此后对皇后谗言不断。
张贵妃恃宠而骄，常有不遵守宫廷法度行为，曹皇后并不计较。御史台大臣为此进谏，宋仁宗却一味袒护，张贵妃愈加骄横，成为朝野上下名利之徒依附对象，势动中外。为显示威风，张贵妃有次竟欲以皇后仪仗出游，求于天子，仁宗使贵妃自找皇后去借。岂知曹皇后听张贵妃说完来意，竟爽快答应借之。张贵妃大喜，回告仁宗，赵祯对皇后无错可挑，反觉张贵妃过分，遂就此说道：“朝廷文礼章法，上下有序，卿用皇后仪仗出游，必引朝廷非议，朕谓不妥。”张贵妃满腔欢喜被一盆冷水浇透，只好放弃。于是曹皇后便靠此种极力谨慎宽容，得以保住后位至终，正位中宫达二十八年之久。皇佑六年，张美人忽然暴毙，年仅三十岁。宋仁宗为此哀痛不已，为之罢朝数日，决定以皇后之礼为其发丧，册封为温成皇后。
至和三年正月，赵祯临朝受文武百官参拜，突然手舞足蹈，口出涎水，稍顷自愈。当日辽国使者在紫宸殿拜见宋太宗，赵祯语无伦次，辽使大为惊讶。宰相文彦博只好对辽使说是天子昨日饮酒过量，以致于此。此后数日赵祯病情愈益加重，神志不清，昏沉中竟高呼“皇后与张茂则谋大逆”。张茂则乃是天子近身内侍，听到仁宗呓语大为恐惧，意欲上吊自杀，被人救下。宰相文彦博将张茂则唤至劝道：“皇上有疾，说胡话罢了，你何必如此？你若死了，皇后又该如何自处？”命其继续侍候仁宗。然而仁宗此举太过骇人，导致曹皇后也不敢上前伺候。文彦博等负责全权处理朝廷内外大事，直到二月份，太宗赵祯方才逐渐康复，开始处理政事。问其病中所言，竟自丝毫不知。为庆贺太宗病愈，当年改元为嘉祐元年。
当时狄青以军功入相，任枢密使已达四年。狄青极得禁军拥戴，每当出现于朝廷，必有士卒指点夸赞，由此引起朝中文官忌妒。谏官曾多次对狄青发难，称其家中狗生角，且数有光怪，奏请将其调出京师以保全其声誉，仁宗均未答复。是年京师发大水，狄青府宅地势低洼，因避水将家搬到相国寺，自己竟在佛殿上居住，民情对此颇有疑议，谏臣复又攻讦，朝廷便免去狄青枢密使之职，加同中书门下平章事之衔，离京出判陈州。嘉祐二年二月，狄青口生毒疮，次月抑郁而终。仁宗在禁苑中为其举哀，追赠中书令，赐谥武襄，后为其神道碑额题名为“旌忠元勋”，自此一代将星殒落，终年仅五十岁。史说狄青出身贫寒，十六岁时因其兄与乡人斗殴，遂代兄受过，被逮罪入京，窜名赤籍，充入军伍，从此开始军旅生涯，并精通骑射。早期隶属于御马直一名骑兵，后选做散置。宝元初期西夏李元昊反叛，朝廷下诏选择勇士，命狄青为三班差使、殿侍兼延州指使。当时宋朝将士兵大多畏惧西夏，狄青常做先锋，作战四年，前后大小二十五战，中箭八次。攻金汤城，夺取宥州，屠砽咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等部族，焚烧西夏储粮数万石，收缴帐篷二千三百，俘虏五千七百人。又建桥子谷城、招安、丰林、新砦、大郎等城堡，扼制要害。临敌作战时披头散发、带铜面具，西夏军均望风披靡，无人敢挡。熙宁元年，宋神宗认为狄青名震中外，保全名声有始有终，颇为感念，令取狄青画像放进宫中，并亲为御制祭文，又用中牢礼祭祀。
狄青因曾代兄受过刺面，故行军时皆以青铜蒙面，故被称为“面涅将军”。其后因军功显贵，脸上犹留黑疤。仁宗曾劝狄青敷药除掉，狄青指己面奏道：“陛下叙功拔臣，而不过问出身门户；臣有今日，皆因这些疤痕，望保留以鼓励军队也。”狄青为人谦逊，喜将战功推给部下。当初与孙沔一同击败叛军，战术谋划都出自狄青，但叛乱平定后处理后事，便全交给孙沔负责，自己退出。孙沔始只赞其勇猛，此时更钦其为人，自愧不如。狄青而且多智，善用诈谋。征讨侬智高时，由于此前屡次失败，士气低落，狄青见广南有崇拜鬼神风俗，便以百枚制钱拜神祈佑道：“若能制敌，钱面全都朝上！”在全军众目睽睽之下挥手撒钱，果然钱面全部朝上。官兵以为神灵保佑，雀跃欢呼，声震林野，士气大振。狄青即命以铁钉将制钱钉在地上，蒙以青布封之，谓得胜归来复收。于是率军越昆仑关，决战归仁铺，平定邕州，振旅北还，回取制钱。僚属起钱看时，见百枚制钱两面皆正，并无背纹，方恍然大悟。狄青巧计激士，后被《三十六计》收入卷中，作为第二十七计，谓曰“假痴不癫”。
狄青担任枢密使时自恃功劳，傲慢不驯袒护士卒。士卒每次得赐皆谓：“狄家爷爷赏赐我也。”当时宰相文彦博执政，便建议天子令狄青出任节度使。宋仁宗说狄青是忠臣，不该如此相待，文彦博奏道：“太祖难道不是周世宗忠臣乎？只因得军心拥护，故此黄袍加身、陈桥兵变也。”宋仁宗默然。狄青到中书省去为自己辩白，文彦博正色道：“此事无他，惟朝廷疑公也。”狄青吓得倒退数步，遂无言以对。狄青到藩镇去后，宋仁宗每月派使慰问看望两次，狄青则整日惊吓疑虑，未出半年而亡。以黄袍加身故事间于太宗，复以朝廷怀疑恐吓狄青致死，皆乃名臣文彦博之谋也。正如后人所谓：二船并行，橹速难比帆快；八音齐奏，笛清不敌箫合。是何意耶？“鲁肃难比樊哙，狄青不敌萧何”耳。