当年孟德战潼关，平地起城一夜间；今日更借寇准计，六郎筑冰破契丹！
——第五十四回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说杨延昭受鬼谷门掌门寇准一首打油诗指点，连夜而就冰城。次日萧太后引兵而来，再命架梯攻城之时，因那冰墙坚硬光滑，云梯难以竖立，撞车无施其技，兵士更难攀爬。杨延昭在城上一声令下，登时箭矢如雨，辽军反而白白损兵折将，在城下留下千余尸首，丝毫憾动遂城不得。萧太后愤恨，乃下令回兵，辽军于是瓦解退去，丢弃辎重兵器堆积如山。宋军见辽兵铩羽而去，尽皆欢呼，踊跃沸腾。杨延昭设宴相待呼延赞，铁鞭将军尽兴告辞，回大名向真宗报捷。真宗大喜，乃叙守卫遂城大功，杨延昭升任莫州刺史，岳胜、孟良等诸将皆有升赏。呼延赞亦因功外任保州刺史、冀州副都部署，后改任辽州刺史、扶州刺史、康州团练使等职。呼延赞大喜拜谢道：“臣征战一生，唯有此功来得容易。只是捎了一封书信前往遂城，再站立城头看那军民浇水作耍，便升了这一堆官职。”于是拜辞君相，上任而去。只是可惜！来年真宗为其母元德皇太后李氏建陵，命呼延赞掌管护仪卫，呼延赞自陵墓建成回京，秋季便即患病去世。其后民间艺人敷衍《呼家将》，述其后代故事，至有其子呼延丕显下三关擒拿潘仁美，呼家因太师庞文陷害而惨遭灭门之灾，重孙呼延庆、呼延平、呼延明等得结拜兄弟孟强、焦玉、岳鹏、杨文广、谋士袁智、李能相助，以及包拯、寇准、杨家将等忠臣支持下，终于击败庞家奸党，报仇雪恨，呼延庆被封为忠孝王等等热闹回目，因经历代加工，真是愈演愈奇。评书界自有“前三年，后三年，宋朝戏，唱不完”，以及“金呼家，银杨家”和“呼杨高郑”之说，皆作茶余笑料，一笑罢之可也。
史说呼延赞乃并州太原人，后周淄州马步军都指挥使呼延琮之子也。少任骁骑兵，宋太祖补选为东班头领，入宫受帝圣旨，升任骁雄军使。乾德二年随王全斌讨伐后蜀，担任前锋，身受数处创伤，以功补为副指挥使，太平兴国初年为铁骑军指挥使。太平兴国四年随宋太宗征讨北汉，七年随崔翰戍守定州。雍熙四年加职为马步军副都军头，曾进献阵图、军事要领及驻营扎寨策略，太宗召见，命其表演武艺。呼延赞执鞭驱马，挥枣木长矛，又带四子呼延必兴、呼延必改、呼延必求、呼延必显轮流舞剑挥旋长矛。宋太宗赏银数百两，赐其四子锦衣绸带。协助杨延昭成功守卫遂城之后，呼延赞出任保州刺史、冀州副都部署，因无统将之能，改任辽州刺史。又因无治民之才，再任职都军头，兼任扶州刺史。宋真宗曾补选军校，诸将皆争叙说自己功劳，至喧哗争执。唯呼延赞奏道：“臣每月俸禄百千，所用不过其半，蒙陛下照顾多矣。为臣才薄，不能报效国家，敢敢再求升迁，且恐福多生祸也。”奏罢再拜而退，众将皆赞其本分。呼延赞死后，真宗升其子呼延必显任军副都军头，按下不提。
且说真宗封罢诸将，乃回头对寇准笑道：“若论此番大功，以贤卿打油诗为最。但贤卿已位极人臣，便赏你千两白金，多买些纸墨写诗可矣。”寇准亦笑道：“微臣不求封赏，但当以后再有进谏，陛下休得发怒扯袖。”君臣皆笑。话说寇准此语自是有典，也只有其君臣二人心中明白。便是在端拱二年，太宗在位，寇准曾奏事殿中。由于忠言逆耳，宋太宗生气离座，拂袖而起，寇准却扯住太宗衣角，劝其重新落座，直到把话讲完。太宗当时哭笑不得，事后却十分赞赏，谓其子赵恒道：“我得寇准，便似唐太宗得到魏徵，其后将遗你所用也。”由此寇准在群臣中以刚直足智著名。寇准与真宗君臣相得，其实亦因当初建议立储，有拥立大功之故。当初太宗忌讳册立皇储之事，大臣冯拯曾上疏请立皇储，被贬到岭南，从此朝野少有人再敢议论立嗣。寇准从青州还朝入见，太宗问应立谁为皇太子，寇准则道：“万岁为天下选择储君，不能与后妃中官商量，亦不可与近臣谋划，应乾纲独断，择众望所归者。”宋太宗屏退左右，轻声问道：“襄王如何？”寇准喜道：“知子莫若父。陛下既谓襄王可以，就请决定。”宋太宗次日便宣布襄王赵恒为开封尹，改封寿王，后立为皇太子。
寇准虽然以刚直称著，但亦善相机行事，借题发挥以达目的。淳化初年，朝廷处理两桩受贿案。王淮收受赃钱以千万计，仅被撤职仗责，不久又恢复原职；而祖吉情节较轻，却被处以死刑。寇准知是王淮之兄参知政事王沔搞鬼，忿忿不平，乃隐忍不发。二年春，河南大旱，太宗召集近臣询问时政得失。群臣多谓是天数所致，寇准则借题发挥道：“《洪范》有云，天人如影似响，大旱是因刑罚有不公平故也。”太宗不悦回宫，但稍顷即召寇准询问刑罚不公之处。寇准趁机说说：“请陛下将二府官员召来，微臣方能说。”皇帝便令召二府官员齐至，寇准方道：“去岁祖吉与王淮皆受贿赂触法，祖吉受贿较少却被杀头，王淮收受钱财千万，因为参政王沔之弟，只受杖刑，仍官复原职，此不谓不公乎？”宋太宗遂问王沔，王沔叩头谢罪，于是太宗严南王沔，且知道寇准可用。当即任命寇准为左谏议大夫、枢密副使，改任同知院事，开始直接参预北宋朝廷军国大事。
只因刚正不阿，寇准便即卓而不群，常有得罪人处。其于枢密院与知院张逊发生意见分歧，张逊怀忿，便欲寻机陷害。一日寇准与同僚温仲舒外出公干，在路上碰到一个疯子，迎寇准坐骑高喊万岁。此事被判左金吾王宾得知，告诉好友张逊，张逊则唆使王宾将此事禀告太宗。寇准闻太宗过问，不慌不忙，便引温仲舒作证，说拦马山呼者乃一疯汉。张逊未知温仲舒为寇准作证之事，见久无动静，遂复令王宾单独面君上奏，言辞严厉，并罗列罪状指责寇准平日短处。宋太宗终至大怒，乃贬谪张逊，寇准也被免官，谪任青州知府。但寇准去青州后，宋太宗闷闷不乐，常问有关寇准在青州情况，次年便将其召回京师，拜为参知政事。至道元年又加给事中，寇准因此党争之事不降反升，可见其在太宗心中份量。
闲言叙罢，书接前文，却说遂城保卫战之后，转过来年春天，萧太后不甘前番失败，欲起大军再复前仇。当时宋真宗驻军大名，天武左右厢都指挥使、领云州防御使傅潜为北边三军总帅，手握重兵屯驻中山。杨延昭与部将杨嗣、石普多次请求增加兵力出城前去作战，傅潜皆都不应。其后缘边各处城堡悉飞书告急，傅潜麾下步骑凡有八万余将士，咸自置铁挝、铁棰，争欲奋击辽兵，纷纷请战。傅潜此时老迈，不似年轻时武勇善战，畏敌如虎且无御敌方略，坚执闭门自守，绝不出战。因见部下将校皆来请战，傅潜则怒气勃发，丑言诟骂。不过旬日，契丹兵乘势大进，先破狼山砦，又悉其精锐攻下威虏，侵略宁边军。萧太后乃命祁、赵游骑出邢、洺二州，镇、定诸路宋军于是渐被隔绝，致消息不能相通者逾月。杨延昭无奈，只得遣使至汴京，请宰相寇准转奏天子敌情紧急，请令发兵。真宗闻报大怒，屡发天使间道前至中山，催督出师，会同诸路之兵合击；范廷召、桑赞、秦翰等监军使亦屡促之，傅潜皆不听从。范廷召等皆怒，因当面诟骂傅潜道：“公昔日英气何在！今之恇怯畏敌，乃不如一老妪尔。”傅潜不能答言，但仍不下令出击。其好友都钤辖张昭允又劝，傅潜笑道：“贼势如此浩大，当年太祖与太宗皆不其对手，杨无敌尚且死于陈家谷，潘美亦因抗辽连降三级，晚节不保。公命我与之角力，岂不挫我三十年锐气？”张昭允自是无语，愤愤而出。
其后天子诏命下达，傅潜终不得已，遂分出骑兵八千、步兵二千，交付范廷召等将，使于高阳关逆击萧太后大军，并许众将自己亲率大军出兵为援。范廷召等将奋勇引兵而出，与契丹军血战旬日而傅潜援兵不至，至使宋军大败，高阳关都部署康保裔战死。杨延昭闻说前方宋军屡败，便中山大军不出，自己又身负三关口把守重任，不能轻出，只能仰天长叹而已。于是再次遣使前往东京开封府，往求寇准奏帝发兵。寇准见三关帅杨延昭边报，方知傅潜按兵不动，急抱本进宫来奏天子，请驾亲征。真宗由此大怒，便决意车驾亲征，又命石保吉、上官正等诸路节镇大将自大名领前军赴镇、定二州，先与傅潜会合。傅潜至此实在无可奈何，一面深恨杨延昭，一面只得发兵，出于中山。军既离城，却又故意逗遛不发，走走停停。又不过旬日，辽圣宗引精骑大进，深犯德、棣诸州，前锋已渡黄河，集凑大军于山东淄、齐二州，劫掠人民，焚烧庐舍。此时天子兵驻大名，苦望边关捷报不至，各路诸将屡请益兵折报如雪片而至，傅潜却不发兵支援。若有某镇战胜捷报，傅潜又扣留而不上报。
范廷昭、杨延昭等边将见主帅不济事，只得纷纷越级上报天子，或请宰相转奏军情。由是宋真宗愈发大怒，乃遣高琼单骑前往中山军营，奉旨赍符代理为帅，令傅潜诣大名行在见驾述职请罪。高琼乃至宋军帅营，先联合监军及诸将，将傅潜就帅座上拿下，装入槛车送往大名，其后宣读诏旨，整顿三军，北上抗击辽兵。傅潜至于大名，真宗不予接见，则下诏御史府，命钱若水联同御史劾按其罪，一夕狱状已具，罪名昭彰，证据确凿。供状既伏，百官议法当斩，从驾群臣大多上奏请诛此慢军之典故。真宗终念及其乃前朝老臣，赦其死罪，下诏削夺傅潜现任所有官爵，并其家属长期流放房州，遇赦不赦，终身不得返京。傅潜子时任内殿崇班从，亦命削籍，随其父前至流放之所，仍籍没其家中赀产。天禧元年，傅潜病卒。
宋真宗处置完傅潜父子，遂召杨延昭来至行在，问以御敌之策。杨延昭久在边关为将，回答皇上询问边疆要务，有条有理，滔滔不绝。宋真宗大悦，乃回身对宗室诸王说道：“杨延昭父亲杨业是前朝名将，人称无敌。今杨延昭统率军保护边塞，有其先父遗风，殊堪嘉奖。”乃丰厚赏赐，仍令其还任三关。列位看官，提及“三关”亦或“三关口”，历史上共有五处之说。其一为上党关、壶口关、石陉关，在今山西。上党关一说在今屯留县境，一说在今晋城南；壶口关在今黎城东北；石陉关无考，一说即井陉关。《后汉书》谓之“上党东带三关”即此。其二为阳平关、江关、白水关。阳平关在今陕西宁强西北，江关在今四川奉节东，白水关在今四川广元西北。《三国志》谓之“刘氏据三关之险”即此。其三义阳三关，乃南北朝时义阳郡南平靖、黄岘、武阳三关总称，在今豫鄂界上。义阳三关与郡城势如首尾，为南北兵争要地，《南齐书》谓之“义阳有三关之隘”即此。其四淤口关、益津关、瓦桥关。淤口关在今霸县东，益津关在今霸县，瓦桥关在今雄县。后周显德六年世宗柴荣北取瀛、莫等州，以三关与契丹分界，杨六郎所守三关即是此也。一说三关中有今河北高阳东草桥关，而无淤口关。其五乃是其后明代以今河北境内沿内长城居庸关、倒马关、紫荆关为“内三关”；今山西境内沿内长城雁门关、宁武关、偏头关为“外三关”。京师恃为外险，北边有事，必分列戍守于此。正是：“休道三关是一处，历代三关不相同”是也，诸公志之。