赤霞江岸遍植乌桕树，时值深秋，乌桕叶赤橙黄绿，流光溢彩，美不胜收。浩荡江水，天高云淡。
这景象，她在回龙山半山亭看了不知多少年，如今身在此间，却恍如梦中。
小枝睁开眼看到头顶迎风轻轻飘摇的乌桕叶，透过叶片，是湛蓝的天空。身下是结实干燥的土壤，和微微干枯的杂草。
这是在赤霞江岸。
小枝翻身坐起，四顾茫然。她手里还攥着手帕，虽然沾了水，手帕上的血却没晕开，小枝摸了摸身上，也是一片干爽，哪里像是在水里翻腾过。
远处山峦起伏，小枝直觉那就是回龙山，是自己生活了三千年的地方。小蓬还在那里等着她回家。
捡起身侧不远处的竹篓，从里面摸出两枚红豆果子，靠着乌桕树，小枝开始思考人生了。
日升月沉，江风凛凛，小枝在江边等了三个日夜，也没有等到白棠。
第四个太阳升起的早晨，她背起竹篓，最后望了一眼回龙山，向纷繁人间迈出了第一步。
小枝不知该去哪里找师父，虽然迈出了第一步，虽然是慎之又慎，虽然想了三天三夜，可这一步确实是胡乱迈的。
她向天空抛了一枚红豆果子，果子落地，往哪个方向滚，她便抬脚往那个方向走。幸之又幸，这枚红豆果子没往江里滚。
走了不知多少日，终于来到一座小城，叫江塘城。
小枝望着冒着腾腾热气的馄饨摊子抹口水，觉得自己现在肯定像极了棒槌。
吃了一路红豆果子，实在是吃腻了。
馄饨摊的老板斜眼看着这个灰扑扑脏兮兮看不出样貌的叫花子，摔着抹布骂道：“走远点，走远点，别影响老子做生意。”
小枝张了张嘴，又张了张嘴，最终还是羞于开口。
这一路上，她了解到，吃饭是要花钱的，至于“钱”这个东西，她实在是没有。
往旁边挪了几步，想了想，从竹篓里摸出一枚红豆果子，小枝又挪回了馄饨摊。
摊老板挥着锅铲追出来，横眉怒目瞪着小叫花，这城里的乞丐什么时候这么难缠了，正欲破口大骂。
小枝赶紧伸出手，灰扑扑的手心里一枚红彤彤的果子，道：“我拿这个跟你换，可以吗？”
几个正在吃馄饨的庄稼汉子看到这一幕，笑着摇摇头，对老板道：“老板你也别恼，我看这小叫花也是饿得傻了。”
“我看这果子倒是长得好看，八成是有毒的，你可别饿极了什么都摘来吃。”
“自己吃了倒也无碍，只是还要给别人吃，不是傻子就是当别人傻啊。”
……
几人七嘴八舌，权当捡了个乐子，说得摊老板心里更是恼怒，一边推搡着小枝，一边骂道：“快走快走，真是晦气。”
小枝缩回墙角，抱着竹篓，看着手里的红豆果子，喃喃自语：“怎么会有毒呢？要是棒槌在……”话没说完，怀里的竹篓突然扭动起来，小枝一惊，低头一看，一个黑乎乎的狗头正往外钻，一双琥珀色眼睛掩藏不住喜悦之情，湿滑的长舌在小枝脸上舔了好几口，然后调转狗头，直扑小枝手中的红豆果子……
“棒槌……”
“汪汪汪……”
“你什么时候钻进来的？”小枝揉了揉棒槌的头，忽然顿住了，放在棒槌头上的手一用力，把棒槌又塞回了竹篓。然后，轻轻唤了声：“小黑？”
片刻之后，竹篓动了动，一只胖乎乎圆溜溜黑绒绒的猫头探了出来，翡翠绿的眼珠子四下转了转，打了个呵欠，又缩回了竹篓……
“小白？”
片刻之后，竹篓再次轻轻动了动，一只白毛狐狸连头都懒得伸出来，只给小枝看了个后脑勺，抖了抖耳朵，就消失在了竹篓里……
小枝已经完全懵住了。
“芋头？”
……
这次竹篓总算没动静，幸好，还有个靠谱的，芋头喜欢黏着小蓬，这会应该在山中陪着他。
再看看竹篓，想着里面睡着三只祖宗，小枝眉头都皱到了一处，真是愁死人了。
城北有座破旧的寺庙，荒草丛生，断壁残垣，四处漏风。
虽然如此破败，却是乞丐最喜欢的地方，顶上有瓦便是家，大堂内横七竖八或卧或坐着十几个乞丐。
小枝找了个没人的角落坐下，接受着一屋子人的注目礼。
“新来的？”
“交钱了吗？”
……
瞬间围上来几个衣衫褴褛瘦骨嶙峋的乞丐，一股馊臭味飘过来，小枝抬头望了他们一眼，抱紧竹篓，小声道：“我没钱。”
脸上有疤的乞丐狞笑道：“呵，没钱？抢地盘来的？”
小枝往墙角缩了缩。
断胳膊的乞丐上下打量小枝，问：“身上可有值钱之物？”
小枝摇头。
驼背的乞丐看到小枝怀里的竹篓，道：“怀里的东西交出来。”
小枝不从。
跛脚的乞丐已经跳上前，一把抢过竹篓，身子晃了晃，把竹篓翻转过来倒了倒，啥都没倒出来，啐了一口，才把竹篓扔了回去。
小枝又抱着竹篓缩回墙角。
几人骂骂咧咧了一阵，自觉无趣，又各自躺回了自己的地盘。
会来这破庙过夜的，绝对不会是有钱人，乞丐们平日里受人白眼唾沫，心里怨气极重，碰到新来的，难免口舌上占些便宜，吓唬吓唬新人，倒也不会真浪费体力去生事。这破庙里，老弱妇孺都有，相处得倒也和谐。
不知不觉中，天已经黑了，月光从头顶的破瓦缝里照进来，小枝抬头看了良久，正打算闭目休息，忽然听到身边不远处传来轻微的呻吟声，声音不大，像是极力忍耐着。小枝偏头看过去，就着月光，只见草堆里躺着一个八九岁的男孩，正蜷成一团，头上汗水淋漓，面容扭曲，紧握着拳头，似乎很痛苦。小枝心头一动，走了过去。
“你怎么了？”小枝蹲下身，轻声问道。
男孩睁眼看了小枝一眼，摇了摇头，没说话。
身后一位老大娘叹道：“这孩子啊，命苦，听说被家里人抛弃了，抛弃不算，还要毒死他。唉，也不知道是下的什么毒，你瞧瞧，每天一到晚上就这般痛苦，真叫人揪心哪。唉，也不知他是怎么长这么大的。唉，说句难听的，还不如早死早超生呢……”
这位大娘一句三叹的说了一通，说到动情处还拿衣角拭了两把眼泪。
小枝也听明白了，心道，这孩子果然命苦。