我认为曹雪芹、吴敬梓和蒲松林是清代最伟大的三位小说家。
曹雪芹出身最为显贵，却在十几岁的时候，遭遇家运猝然急转直下，后来他毕其余生的精力，写出了《红楼梦》这部鸿篇巨著。
吴敬梓则出身数代科举亨通的书香门第。他天资过人，很早就中了秀才，科举之途一片光明。却在其后的科考中，折戟再三，被拦在了举人的门外，最终对科举彻底死心。他在挥霍尽家财后，漂泊江湖，著书讲学，了却了残生。他写的《儒林外史》，语言流畅，讽刺辛辣，入木三分。
相较于曹、吴二人，蒲松林的出身就低微多了。他出生在一个没落的地主家庭。尽管禀赋不俗，却也在考中秀才后，屡试不中。直到晚年的时候，才被施舍了一个类似副举人的功名。他一面煮茶搜集奇闻轶事，一面全身心地投入到《聊斋志异》的创作中来。应该说，他的笔法较吴敬梓更辛辣，更入木三分，但语言却没有吴敬梓的流畅和生动。
曹、吴、蒲三人的小说，都揭露了科举制度的弊病，尤其是吴敬梓的《儒林外史》，对科举揭露最为彻底，最为深刻，也最为生动。
这与吴敬梓的出身有很大的关系。吴家有着十分深厚的科举传统，数代吴人，进士、举人出了很多。但到吴敬梓这一代的时候，却栽了大跟头，屡试不中。
做为科举的成功者，自然难以发现科举制度本身的弊病，但当做为一个屡败者，他看待科举的视角就会发生很大的变化。最开始是怀疑，接着就是反思，最后就会完全站在科举的对立面上，无情地揭露它、批判它。
发端于隋唐的科举，为无数的读书人开了一扇通往上层社会的捷径。一代又一代贫穷寒微的读书人，通过科举，成功地走上仕途，改变了自己和家族的命运。
但也有一代又一代的读书人，数十年甚至毕生地寄心科举，煎熬寒窗，却屡屡受挫，伤透了心肠。
应该说，科举从一开始就是一种赌博，一种致命的诱惑。
比起人头落地，更难以同情的，恐怕是那些永远也无法抚愈的深受创伤的无数的悲凉的心了。
科举是读书人永远都难以释怀解除的心病，无论时间多久，都难以抚平淡却。
对于这一点，吴敬梓也许体味得最为深刻。
而事实上，科举走到吴敬梓的年代，已面临着不可逆转的瓦解的命运了。
长期埋藏的社会弊病，在吴敬梓的时代，开始井喷式地暴露出来。而在科举制度本身，这些弊病暴露得更紧中，更密集，更严重。
然而，命运并没有完全捉弄吴敬梓，科举虽然让吴敬梓彻底死心，却逼着它拿起笔，对着科举一顿无情的猛刺。
事实证明，吴敬梓也的确没有辜负时代的重托，他抛却那些令人痛绝的八股文章，索性用酣畅淋漓的白话，来恣意刮刺科举的丑恶一面。
他在《儒林外史》中，塑造了一大批血肉鲜明的，深受科举毒害的读书人，其中最典型的，就是范进。
范进是一个最彻底的功名熏心的读书人了，他家徒四壁，天资愚钝，手不缚鸡，却对科举始终都不肯死心。
若说他完全没有死心，怕也是骗人的。要不，当他亲眼看到中举的报录时，也不会喜极而疯，昏厥倒地的。
应该说，他已年逾五旬，心理承受已临极限，随时会有死心的一刻。可他又是一个彻头彻尾的赌徒，不见棺材不罢休。
尽管一身潦倒，却还能背着胡屠户，去考场一试，那是近乎死马当活马医的幻想了。吴敬梓大才，懂得中国人向来爱团圆美满的心思，笔出奇兵，竟让范进就真中了。
于是才成全了范进发疯的这一幕，兀自拍着双手，精神恍惚，念咒似地念叨着，“噫，好了，我中了！”
应该说，这时的范进，其实精神上已经分裂了，崩溃了。就像一个饿得快死的人，突然撑了一肚子的热菜香饭，非但不能活人，反而会立马让他去到极乐世界。
当然，《儒林外史》中的范进并没有立马死掉。反而，在挨了胡屠户善意的一巴掌之后，渐渐清醒了过来。最终，如愿过他朝思暮想的生活去了。
再后来，范进又顺利考中进士，一路平步青云。
最终结局怎么样，自然留给读者去想象了。
不过按照中国人的心思，结局无外乎诸如最终官至某某，某某年逝，谥号文某某什么的。
而在现实中，又有多少范进，还在兀自做着中举发疯的美梦呢？