传统医学一般来说是指与现代医学的主流体系部分明显不同，在现代医学出现以前，就已经独立发展起来的多种医疗知识体系。世界卫生组织2000年发布的《传统医学研究和评价方法指导总则》（General Guidelines for Methodologies on Research and Evaluation of Traditional Medicine），对传统医学中的几个重要概念也给出了定义，其中将传统医学详细定义为：在维护健康以及预防、诊断、改善或治疗身心疾病方面使用的种种以不同文化所特有的无论可否解释的理论、信仰和经验为基础的知识、技能和实践的总和。并将“补充医学”或“替代医学”定义为：并非该国自身传统或现代医学一部分、并且尚未被充分纳入主流卫生保健系统的一套广泛的卫生保健做法。在美国、澳大利亚等一些国家，“传统医学”常与“补充医学”或“替代医学”交叉使用。

回顾人类历史，形成理论体系并不断完善，且目前仍然存在的传统医学主要有中国汉医学、希腊医学和印度医学三大流派，而且这三大流派的哲学基础各不相同。此外，还有日本汉方医学，朝韩医学、玛雅医学、古罗马医学、阿拉伯医学等传承较完整的多种传统医学。我国的汉医学形成于春秋战国时期，其理论体系经过千年的传承和发展已经十分完整，是我国医药学的主体之一，与藏医学、蒙医学、傣医学、维吾尔族医学、苗医学等具有少数民族特色的医学流派一起成为现代医学的重要补充。

1982年颁布的《中华人民共和国宪法》（以下简称《宪法》）第21条规定：“国家发展医疗卫生事业，发展现代医药和我国传统医药。”《宪法》用“传统医药”这个词，是考虑到我国除中医药以外，还有少数民族的传统医药和大量的民间医药。中国的传统医学包括中医学、民族医学和民间医学三个组成部分。

中医学是以汉文化为代表的传统医学，它长期以来是中国社会的主流医学。从《黄帝内经》成书年代算起，至今已有2500年的历史。它的理论体系和医学实践完整、一贯而丰富，至今积累的医学文献已有13 000多部。如此巨大的医学宝库，是世界医学史上罕见的。

中医学是中国人民对人体、生命与疾病的独特认识，其知识体系基于人与自然的和谐统一，具有深刻的哲学思维、丰富的人文内涵和特殊的东方文化色彩，它不同于以阿育吠陀为代表的印度医学，也区别于以希波克拉底为代表的古希腊医学和以阿维森纳为代表的阿拉伯医学。

中医学作为中国传统文化的瑰宝，深受儒道释文化的影响。它所代表的中华民族特有的精神价值、思维方式、想象力和文化意识，使它具有非物质文化遗产的典型性。其他民族医学，大抵也与此类似。过去，非物质文化遗产集中在民间文学、民间音乐、民间舞蹈、传统戏剧、曲艺、杂技与竞技、民间美术、传统手工艺、民俗等方面。一般认为，医药属于自然科学，充满物质科学的专业性，但后来发现传统医药具有鲜明的文化特征和非物质文化遗产性质。2006年5月国务院公布的第一批国家非物质文化遗产名录收入传统医药9项，2008年国务院公布第二批国家非物质文化遗产名录时，又收入传统医药5项。

民族医学是指少数民族的传统医学，是藏医学、蒙医学、维吾尔医学等各民族传统医学汇总在一起的一个学术总称。从理论上讲，每个民族在历史上都有自己的医药需求和医药创造，民族医学是各民族从实际的生产、生活中积累起来的医药知识和防病治病经验。根据历史文献和当代发掘整理情况，大致可分三类。

第一类是过去有文字、有文献的少数民族，他们的医药知识积累比较丰富，如藏医学、蒙医学、维吾尔医学、傣医学、彝医学、朝医学、回回医学、哈萨克医学、纳西医学等。近20年来，医疗、教学、科研、药品开发均有不同程度的进展。

第二类是过去没有文字，但民间的口述医学资源非常丰富，发掘整理工作成效显著，发掘整理的成果用汉文编著了民族医药概论、医学史、药物学等，临床能力有所恢复，如壮医学、苗医学、瑶医学、土家医学、侗医学、畲医学等。

第三类是人口较少的少数民族，他们的传统医学资源尚未被系统地发掘整理，至今大部分底数不清。

中医学与民族医学是相互学习、相互交流、相互渗透的关系。中医学在发展过程中不断从民族医学中汲取营养以丰富自己。例如《黄帝内经·异法方宜论》说，砭石从东方来，毒药从西方来，灸焫从北方来，九针从南方来，导引按 从中央出。但它毕竟是中国社会长期以来的主流医学，反过来又给各民族医学以巨大影响，以致在民族医学中处处可以看到中医学的影子。尽管如此，中医学与民族医学在文化背景、医学体系、方药应用方面各有特色。所以民族医学不是中医学的某个分支，而是与中医学平等相待的学术姐妹。

我国的民族医学汇总在一起，是与中医学双峰并峙的伟大医药宝库。每一种民族医学都基于它的文化背景、宗教信仰、民间习俗，提炼了丰富的医学经验，建立了各自的医学体系，各个民族发现的天然药物共同充实了我国的药材学宝库。

在中医学和民族医学以外，在传统医学中还有民间医学的阵地。这是指既无明确的民族文化背景，又不属于以《黄帝内经》为代表的中医学体系之内的民间医学。这种草医草药群体是客观存在的，它不属于中医学，也不属于民族医学。例如，云南的“黄氏医圈”，陕西的太白七药等。