肝脏是人体最大的消化腺和化工厂，内含1000多种酶，进行500多种化学反应，是人体代谢的中枢。

肝脏通过糖原贮存、糖原异生合成葡萄糖、糖原分解成为葡萄糖和碳水化合物转化为脂肪等途径实现对碳水化合物的代谢平衡。当血糖降低时，肝脏内糖原分解，将脂肪转化为糖；当血糖升高时，肝脏从血中摄取葡萄糖，转化为糖原，储存在肝内。

肝脏为三酰甘油、磷脂及胆固醇代谢的场所，肝脏所分泌的胆汁酸盐，可促进脂肪的乳化及吸收，并活化脂肪酶，脂肪氧化分解和脂肪酸的合成主要在肝脏。肝细胞大量坏死、血中胆固醇下降，常提示肝病预后不良。

肝病时，肝脏合成能力下降，白蛋白低，不仅会引起腹水，而且会影响全身组织器官的修复。重症肝病时，患者凝血因子合成减少，容易发生出血。

肝脏分泌的胆汁经胆道进入十二指肠，参与脂肪和脂溶性物质的消化吸收。

胆红素代谢主要包括肝细胞对胆红素的摄取、结合胆红素的形成、结合胆红素从肝细胞排泄入胆道。以上环节中任何一项出现问题，都会引起黄疸。

肝脏通过生物转化功能，将外来的毒素、体内产生的毒素等转化为无毒的产物，或者通过增加毒素的水溶性使其从尿液和胆汁中排出体外。