休克是机体遭受致病因素侵袭后，由于有效循环血量减少，机体无法代偿，从而出现组织缺血缺氧，导致细胞损伤、重要器官功能障碍、代谢紊乱和结构破坏的一种临床症候群。机体重要器官微循环灌注量急剧减少、细胞受损是休克发生的主要特征。

所谓有效循环血量，是指单位时间内通过心血管系统进行循环的血量。有效循环血量依赖于：充足的血容量、有效的心搏出量和完善的周围血管张力三个因素。

当其中任何一个因素的改变，超出了人体的代偿限度时，即可导致有效循环血量的急剧下降，造成全身组织、器官氧合血液灌流不足和细胞缺氧而发生休克。

2014年欧洲危重病医学会休克及血流动力学监测共识指出：循环休克定义为危及生命的急性循环衰竭，伴有细胞的氧利用障碍，导致细胞氧合障碍，伴血乳酸升高。