高血压是脑卒中最重要的危险因素，我国70%的脑卒中患者有高血压。高血压可引起脑卒中（脑梗死、脑出血）、短暂性脑缺血发作等。脑卒中是导致血管性痴呆的重要原因。

原因有二：其一，是颅内动脉硬化，原位血栓形成；其二，脑外的栓子（例如颈动脉粥样斑块脱落、房颤患者左房血栓脱落），随血流堵塞脑部动脉。

脑内小动脉硬化变脆，在高的压力下膨出形成动脉瘤，重者破裂，引起脑出血，脑出血的病情凶险。

长期高血压使脑小动脉硬化，血管腔狭窄闭塞，供血区脑组织因缺血而坏死软化，形成约0.2~1.5毫米的病灶，残留小囊腔，称为腔隙性脑梗死，反复发作出现多个囊腔者，称为多发性腔隙性脑梗死，可造成脑萎缩以至于老年性痴呆。

俗称小中风，是脑卒中的先兆。表现为肢体短暂性的活动障碍、麻木无力，或眩晕、黑矇、失语、吞咽困难，持续数十分钟，24小时内完全恢复，不遗留症状，但可反复发作，每次发作表现基本相同。这预示着全身的动脉硬化程度严重，必须立即进行治疗。否则，1/3的患者将在5年内发展成脑梗死，发生心肌梗死的危险性也很高。