肋骨软骨炎可分为感染性和非特异性（即无菌性炎症）两类，临床中最常见的是非特异性的（可占到门诊量的95%以上）。

一般认为与劳损或外伤有关，人们搬运重物、急剧扭转或因胸部挤压等使胸肋关节软骨造成急性损伤，或因慢性劳损或伤风感冒引起的病毒感染等，导致胸肋关节面软骨水肿、增厚的无菌性炎症反应而发病。

又称化脓性肋软骨炎，是一种较少见的外科感染。感染细菌多为结核杆菌、伤寒杆菌、副伤寒杆菌、绿脓杆菌、葡萄球菌、链球菌、大肠杆菌、肺炎球菌等。继发性肋骨软骨炎多见于胸部手术后发生的感染性并发症。