“科学研究的区分，就是根据科学对象所具有的特殊的矛盾性。因此，对于某一现象的领域所特有的某一种矛盾的研究，就构成某一门科学的对象。”（《矛盾论》第482页）

“脾胃学说”，倡始于李东垣。东垣生活在兵连祸结，疫疠流行的金元时代70年中，观察当时人民所患疾病，多由朝饥暮饱，饮食劳倦所伤，而目睹一般“时医”多以陷胸汤丸、大小承气汤、茵陈蒿汤等治伤寒之方治之。病人胃气亏损，又受药伤，因而误死者不少。从《内外伤辨惑论》中记载：“壬辰改元，京师（今河南开封）戒严，迨三月下旬，受敌者凡半月。解围之后，都人之不受病者，万无一二，既病而死者，继踵而不绝。”东垣认为，人在围城中，饮食不节，劳役所伤，由于饥饱失时，起居失常，寒温失所，胃气匮乏已久，一旦饱食太过，而又调治失宜，感而伤人。

东垣回顾了过去，远在贞祐、兴定（金宣宗年号即1213—1220年）间，例如东平、太原、风翔等地解围之后，因病而死亡的无不相似。当时东垣住在大梁（即汴京），凡所亲见，多是诊断治疗上的错误，对此，他提出了自己的看法。在《内外伤辨惑论》中指出：

人迎脉大于气口为外感，气口脉大于人迎为内伤。

外感恶寒，逼近烈火不除；内伤恶寒，得就温暖即止。

外感风寒之邪，手背热而手心不；内伤饮食劳倦，手心热而手背不热。

外感鼻气不利，声重壅塞；内伤口不知味，腹中不和。

外感风寒，气壮厉而有余；内伤饮食劳倦，气不足而声低。

外感头痛，痛时不休；内伤头痛，时痛时止。

诸如此类的辨证，避免世人用药之误。

东垣完成了《内外伤辨惑论》著作之后，继续著《脾胃论》一书，进一步阐发“人以脾胃中元气为本”的论述，与《内外伤辨惑论》互相补充，互相发明。元遗山序中说：“明之辨内外伤及饮食劳倦伤一论，而后知世医之误……明之既著《脾胃论》丁宁之。”考遗山序，《脾胃论》系在淳祐九年己酉（1249年）之作。可知《脾胃论》适在《内外伤辨惑论》以后2年完成的。距东垣离世之前亦仅隔2年，而贡献出毕生的实践经验和理论见解。

东垣曾从师易水张元素学，当时元素以医名燕赵间，东垣尽得其术，又在临诊实践中，发展了元素之学，创立“脾胃学说”，为后世医家所宗。《元史》载东垣之医，“于伤寒、痈疽、眼目病为尤长”。这种说法不全面。固然，东垣擅长于治伤寒、痈疽、眼目病，如治西台椽肖君瑞和冯叔献之侄的伤寒，贾德茂之小儿和贫民尹老的痈疽，以及魏邦彦之妻的目翳暴生，都收到预期的疗效。但基本因素是正确掌握了“脾胃为后天之本”的原则，运用于伤寒、痈疽和眼目诸病。东垣对于饮食、劳倦内伤诸病有了独特的见解和丰富的经验。一切病从内因而起，伤寒、痈疽、眼目病虽属外感之邪，如果正气存内，外感之邪就难于干犯。正不胜邪，然后邪气乘虚而犯，而诸病之所由生。东垣历来重视治本，所以伤寒、痈疽、眼目病，也反映了诊断治疗的正确性。

《兰室秘藏》一书，是东垣平生治疗经验方剂的记载。这些方剂，大多数是东垣自己创制的，死后经罗谦甫整理成帙。该书分为二十一门，而每门各有其重点。如饮食劳倦所伤门重点“论脾胃虚损”；中满腹胀门重点论“诸腹胀大皆属于热”；胃脘痛门重点“论酒客病”，眼耳鼻门重点是“论眼内障”；妇人门重点论“闭经不行”、“经漏不止”和“半产误用寒凉之药”；小儿门重点是“治惊论”和“斑疹论”。东垣本着《内经》“四时皆以胃气为本”的理论加以发展，分门别类，灵活应用于临床实践，具有诊断治疗的指导意义。