慢阻肺诊断并不难，主要根据吸烟等高危因素，有慢性咳嗽、咳痰、气短病史，有典型的桶状胸、肺气肿体征，加上肺功能检查等综合分析确定。

慢阻肺是气道阻塞后引起气流受限的一类疾病。气流受限的情况可用吸入支气管舒张药后第一秒呼气容积（FEV ₁）及第一秒呼吸容积与用力肺活量的比值（FEV ₁/FVC）这两项主要的指标来判断。

第一秒呼气容积（FEV ₁）是指病人用力呼气第一秒吹出的气体量。慢阻肺病人存在气流受限，也就是气体呼出障碍，因而FEV ₁就会下降。慢阻肺病人的FEV ₁与正常人群的平均FEV ₁（预计值）的比值称为FEV ₁占预计值比值。当这个比值下降到80%以下时，气流受限不完全可逆，可认为存在早期慢阻肺。这个比值越低，病情就越严重。

用力肺活量（FVC）是指病人用力吸气和用力呼气的气体量的总和。慢阻肺早期，用力肺活量减小的程度不如第一秒呼吸容积减小的程度明显或可以接近正常。因此，FEV ₁/FVC减小的幅度也可用于评估慢阻肺的严重程度。正常人FEV ₁/FVC大于70%，如果这个数值小于70%提示可能存在慢阻肺。

有少数病人并无咳嗽、咳痰症状，仅在肺功能检查时FEV ₁/FVC＜70%、FEV ₁≤80%预计值，在除外其他疾病后，亦可诊断为慢阻肺。