临床上，直径小于2毫米的小支气管和细支气管被称为“小气道”。小气道为膜性气道，管壁无软骨支撑。因此，当小气道发炎或有痰液阻塞时，很容易闭合，从而发生小气道阻塞。慢阻肺病变大多数是先从小气道开始，因此，小气道病变或小气道阻塞是慢阻肺病人气流受限的主要原因。其早期病变是呼吸性细支气管单核细胞炎症，炎症性纤维化、杯状细胞化生、黏液栓及终末细支气管平滑肌肥大是其发生的重要原因。此外，肺气肿破坏导致细支气管塌陷也是小气道病变的重要原因之一。