中国现存古塔不下万计，除仅存的几座木塔和半木塔外，绝大部分为砖石塔和少量铜铁塔、琉璃塔。按艺术造型与结构形式划分，宝箧印塔是其中特殊的一种。首先，宝箧印塔的形状就如同它的名字一样类似宝箧，“宝箧”由塔基、塔身、塔檐与塔刹构成，又因为它的塔檐多在塔身上呈现出四角向上翻挑状，所以又被形象地称为“山花蕉叶”。其次，它的名字来源于它的用途——佛经中有《宝箧印经》，供奉《宝箧印经》的塔就是宝箧印塔。宝箧印塔都为金属铸造，塔的外层都涂以金，因而又称作金涂塔。它是相当贵重的，最早是用来埋葬佛舍利的，后来用途渐渐就丰富起来了。造型精巧一点的可供在佛龛前，造型大一点的可以作为寺庙的一个部分。宝箧印塔历史悠久，其形制是由古印度的“窣堵坡”发展而来的，由印度人传入尼泊尔后再传入中国，远传日本后，成为日本古塔中的一种重要类型。宝箧印塔在三国时代就开始建造了。在云冈石窟、南响堂山石窟、敦煌壁画中都有这种形象十分精致的塔造型。只是壁画中的宝箧印塔多是写意风格的。

直到五代时期宝箧印塔才有了广泛的发展。因为吴越国王钱弘俶为了表达他崇信佛教的虔诚，就以造塔84000座的阿育王为榜样，使得宝箧印塔有了广泛发展，当今也有许多遗迹可循。福建仙游县的会元寺塔是目前发现最大的宝箧印塔，除此之外，开元寺院内以及洛阳桥上都建有多座这样的宝箧印塔。