动物学家们曾在巴西的热带雨林里做过这样一个实验，他们先用喷雾麻醉了一定范围内的所有昆虫，再利用事先布置好的纱网收集了这些昆虫。经过分析，科学家们发现这其中有超过10%的昆虫是从未被发现过的新物种。这个实验说明，随着人类探索脚步的推进，新物种的发现会层出不穷，而根据国际物种勘测协会在2008年的一次报道：仅仅在2006年，新发现的动植物种数就达到了16969种。由此可见，地球上的生命种类十分繁多，要统计所有生命的种类绝非易事。想要系统地了解地球上生命的种类，我们首先要了解生物的分类方法。现代的生物分类法，起源于瑞典生物学家林奈的巨著《自然系统》。在此书中，林奈根据生物的形态结构和生理功能对其分类。后来，人们根据达尔文的《物种起源》，将物种的进化关系与林奈的分类系统整合，逐渐形成了沿用至今的系统分类学。系统分类学用界、门、纲、目、科、属、种对生物加以分类，从最上层的“界”到最精确的“种”，越往下层则被归属的生物之间特征越相近。以我们自身为例，人类在动物界属于脊索动物门、哺乳纲、灵长目、人科、人属、人种。黑猩猩与人类的亲缘关系最为密切，属于灵长目、猩猩科、猩猩属、黑猩猩种。

在分类学的最上层，生物被分为原核生物界、原生生物界、真菌界、植物界以及动物界这5个界。接下来，这5个界又分别被划分为更多的门、纲、目、科、属和种。随着一级级的递进，生物从最开始的5个界，逐渐被细分为超过180万个种。可以说，系统分类学就像一棵参天大树，将这个世界上所有的生命都有序地排放到了自己的枝叶上。