马克思曾在他的著作《机器、自然力和科学的应用》一文中提到：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具。”诚如马克思所言，中国古代的四大发明对人类社会的发展进程产生了巨大的影响，但四大发明是如何被传播到国外的，知道的人却不是很多。下面就简单来说说四大发明的外传史。在四大发明中，造纸术是最早传到国外的。两汉交替之际，大批百姓为避乱而逃往朝鲜半岛，造纸术随之传到那里，后来又经朝鲜半岛向东传入日本。西传是在公元9至10世纪时，通过丝绸之路途经阿拉伯传入西方，最后逐渐传遍整个世界。活字印刷术的外传主要是通过文化交流。公元7世纪时，由唐朝传入日本，后又在公元10世纪时，由宋朝传入朝鲜半岛。蒙元时期，经过丝绸之路传入欧洲。火药的外传是由于战争。公元12世纪，在同南宋作战过程中，蒙古人学会了使用火药武器。公元13世纪，在蒙古人同阿拉伯人的战争中，火药武器连同火药一起传入阿拉伯；后来，又经过阿拉伯传入欧洲。

指南针的外传大致在宋元时期，当时经阿拉伯商人传入阿拉伯，后来又经过阿拉伯传入欧洲。受战乱和锁国政策的影响，指南针最后才传入近邻朝鲜半岛和日本。

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