说红楼最绕不开的就是曹雪芹，尽管关于《红楼梦》作者是谁的争议颇多，红楼的故事也是公说公有理，婆说婆有理。有人说是顺治皇帝跟董鄂妃的故事，也有人说是纳兰容若的故事，等等。有人说作者是吴梅村，有人说是李渔，也有人说是洪昇，等等，一直也没有盖棺定论。但是普遍认可的是，红楼前八十回是曹雪芹写的，后四十回是高鹗续写的。
《红楼梦》具体讲述了贾府由兴盛至衰败的过程，由贾府牵扯出了贾史薛王四大家族，还有跟他们往来密切的甄家、北静王府等一些家族。当然其中人物的主要活动地点还是在贾府，姑娘们的主要活动地点则是在大观园。
这是历史上少有的以女性为主体的小说，所以很大篇幅都是在写女性之间的故事。而这些女性所在的贾府，是金陵有名的四大家族之一。小说中门子曾经给了贾雨村一张护官符，上面写着：
贾不假，白玉为堂金作马。阿房官，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
这说的就是金陵最富贵的四大家族，而这四个家族彼此之间又有姻亲关系，比如荣国公的儿媳妇就是“阿房官，三百里，住不下金陵一个史”中的史大小姐，她出场的时候已经是老太君了，而她的儿子娶的正是“东海缺少白玉床，龙王来请金陵王”中的王家小姐，这位王小姐也就是贾宝玉的母亲王夫人，而她的妹妹嫁的就是“丰年好大雪”的薛家，她的侄女嫁的就是丈夫贾政哥哥贾赦家的儿子贾琏，亲上加亲，两家的关系也就更加亲密了。贾府的关系网远不止这一点点，他们跟江南甄家的关系也是极好的，这甄家据文中所说还曾经接过驾，家中也曾出现过贵妃，是真正的皇亲国戚。当然贾府在这方面也是不甘示弱的，王夫人的女儿元春也荣升为贤德妃，荣耀无上。
《红楼梦》以贾府为主线，从贾府延伸出来，才牵扯出了四大家族，以及甄府、北静王府，等等。而贾府中，不管是荣国公还是宁国公都是武将出生，在战场上发家，最后官拜国公爷，好不风光。书中的宁荣二府占了两条街，好不气派，大观园更是奇珍异宝齐聚，开篇说已经落败，剩下个空架子，但瘦死的骆驼比马大，贾府仍旧繁荣得很。小说中的贾府荣耀至此，历史上的曹府也曾上演过一段草根逆转的传奇。
曹府繁华的历史要从曹雪芹的曾祖父曹玺说起，他的出身并不高贵，甚至可以说是低贱，他原本是个包衣奴才。这里先大致介绍下清朝的阶级制度，电视剧中拍摄清宫戏的时候常常会说到八旗子弟，八旗分别为正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗、正红旗和镶红旗，其中地位最显赫的就是正黄旗，因为爱新觉罗就是正黄旗。八旗都是满蒙的贵族，所以在清朝的时候满蒙是贵族，汉族虽然人多，但是地位不高。
而曹玺是汉族，所以他家世代都是满族的奴才，是正白旗的包衣奴才。这里再普及下奴才跟臣子的概念，举个简单的例子，和珅跟纪晓岚，和珅是满族人，但是他的出身不高，是爱新觉罗家的奴才，所以不管他的官位多高，在皇帝面前一直自称奴才。而纪晓岚是汉族，但是他的家境一直十分好，后来做了官，在皇帝面前称的是臣。这点在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中就有体现。（当然，还有种说法是，满族官员跟汉族官员在称呼上都是有差异的，满族称奴才，汉族称臣。）
曹玺的出身低微，但是他的机遇却非常好，他遇上了一个很特别的贵人——多尔衮。多尔衮的故事大家都不会陌生，不管是在电视剧中，还是在野史中，有关多尔衮的描述还是比较多的。他帮助顺治称帝，最后却因为野心太大，不得善终。而就是多尔衮的垮台，让曹玺有了重生的机会。当时在多尔衮府中当差的曹玺被皇帝收编，从王府看家护院的普通护卫，一跃成了内廷二等侍卫。从此他的人生就像是开挂了一般。内廷是皇帝居住的地方，在天子身边当差，这是多少人梦寐以求的机会。好男儿志在四方，保家卫国争功勋，带兵打仗他这辈子是没什么希望了，但是得到上天眷顾，可以在这样的地方当侍卫，这就是天赐良机。曹玺牢牢抓住了这个机会，他在内廷尽忠职守，一步一步得到了皇帝的认可，逐渐开启了他的灿烂人生。
他很快就得到了皇帝的信任，成为皇帝身边的红人，与此同时，他的妻子也十分争气。康熙出生之后，按清朝的制度，凡皇子、皇女出生，一律在内务府三旗即正黄、镶黄、正白三旗包衣妇人当中，挑选奶妈和保姆。此时曹玺的夫人孙氏，被选为康熙的保姆。从此，曹家与皇帝的关系也就更加亲密了。
因为办事得力，再加上跟皇帝关系密切，康熙二年，正担任内务府营缮司郎中的曹玺被任命为江宁织造，负责织办宫廷里和朝廷官用的绸缎布匹，以及皇帝临时交给的差事，充任皇帝的耳目。由于曹玺忠实勤奋、办事利落，康熙对他更加宠信，又赏蟒袍，又赠一品尚书衔，并亲手写“敬慎”的匾额赐给他。曹玺开启了曹家的富贵之路，他在外面办事得力，而他的夫人又是康熙的保姆，曾经是康熙身边最亲近的人之一，这种亲密的关系，将曹家推上了繁荣之路。
曹玺开启了曹家的辉煌，而将这辉煌更上一层楼的是他的儿子曹寅。康熙二十三年，曹玺积劳成疾，死在工作岗位上。康熙南巡至江宁（今天的南京）时，亲自到织造署慰问曹玺的家属，还特派了内大臣去祭奠他。
曹玺的病逝并没有就此结束曹家的繁荣。在他死后，他的儿子可以说是青出于蓝而胜于蓝。曹玺尽管是武将出身，但是他也知道如今天下太平，相比武将，文官更有前途，所以他的儿子自小笔墨不离身，是一个文武全才。13岁前后，曹寅就成为了康熙的伴读，数年的伴读生涯使康熙对曹寅建立了充分的信任。他们是从小一起长大的君臣，感情堪比兄弟，兄弟之间还会勾心斗角，尔虞我诈，而曹家作为康熙阵营的坚定维护者，自然是要比兄弟更让康熙信任的。两人从小关系就非常好，因为祖上的这层关系，曹寅在小的时候就已经很受康熙的喜爱。
有了父亲的铺垫，曹寅的人生更加一帆风顺，青云直上。青年时代的曹寅文武双全，风姿英绝，二十多岁便被提拔为御前二等侍卫兼正白旗旗鼓佐领。清代初期，御前侍卫和佐领都是十分荣耀的职务，正黄、镶黄、正白三旗乃皇帝自将之军，曹寅能任此要职，显然是康熙对这位文武全才的伴读特别关照的结果。
因为小时候的情谊，曹寅的年纪越大就越受康熙的器重，所以在他父亲去世的时候，康熙二话没说就让他沿袭了乃父的职位。那是康熙二十三年六月，曹寅的父亲，时任江宁织造的曹玺在任上病逝。“是年冬，天子东巡抵江宁，特遣致祭；又奉旨以长子寅协理江宁织造事务。”曹玺死了，康熙接到消息之后就亲自到江宁去奔丧，探望他的家人，然后又让曹寅协理江宁织造府的事务。没过多久，康熙二十九年四月，曹寅被康熙提拔为苏州织造。
康熙对曹寅是真的好，不仅是对曹家好，对跟曹家有关的人也非常好。曹寅当时娶的夫人就是畅春园总管李煦的妹妹，这位李夫人也是一位非常了不起的女性，她的婆婆曾经是皇帝的保姆，她超越了自己的婆婆，一跃成了皇帝的奶妈。曹家的这对婆媳都非常了不起，说到这两位夫人，可能很多人的第一反应就是，她们一定就是《红楼梦》中贾母和王夫人的原型了，但其实并不是这样的。
孙氏孙夫人确实是贾母史老太君的原型没错，但是李夫人却不是王夫人的原型，而是李纨的原型。下面简单作下介绍，首先是非常了不起的孙夫人，她跟贾母一样，丈夫去世了带着儿子过生活，儿子成家立业之后，就喜欢带着孙子孙女热热闹闹地生活。孙夫人也是一样的，丈夫去世了，她有儿子，儿子去世了，她还有孙子，这是个打不倒的老太太。她经历了曹家的兴盛衰败，经历了白发人送黑发人的撕心裂肺之痛，但依旧能够岁月静好。这也就是为什么曹雪芹笔下的贾母是那样一个慈眉善目、乐观向上的长辈形象。
说完孙夫人，接下来再说说李夫人，那是怎样的一个女人呢？她虽然出身名门，也曾经跟皇家扯上过关系，但是她的生活却不是一帆风顺的。她跟曹寅结婚没多久，就成了寡妇，人说“女人干得好，不如嫁得好”，眼看着自己的幸福戛然而止，从此没有了指望。好在，此时她已经有了曹寅的孩子，这个孩子就成了她所有的希望，她将所有的一切都押在了这个孩子身上，希望这个孩子可以出人头地，将她送上人生的又一个高峰。
这是现实中的李夫人，现在来看看红楼中的王夫人。虽然她是贾母的媳妇，系出名门，也有儿子，还有个衔玉而生的儿子，但是她没有经历丧夫之痛，虽然她的一个儿子死了，但是她还有另一个儿子，她没有心如死灰地活着，她的生活依旧是多姿多彩的。她跟着贾母、王熙凤笑着、乐着，也会为了宝玉担心、生气、哭泣，活脱脱一个中年少女的状态。
反观李纨，她是大观园中唯一的一个寡妇，整天带着小姑子们做做针线活，守着自己的儿子生活。李纨的生活如同一口枯井一般，除了指望自己的儿子改变命运，什么都指望不上。她表面上恬静寡淡，其实内心有着强烈的欲望。就如同李夫人一般，丈夫的事业被族弟沿袭，心中难免不满，后来又遭遇家庭变故，更是抑郁难言。想要东山再起，只能将希望都放在儿子的身上。相似的经历造就了类似的人生，所以说李纨的原型才是李夫人。
说完两位夫人，再说说李夫人的哥哥李煦。李煦也是因为跟曹家关系亲近，所以受到了康熙的特殊照顾。康熙三十一年十一月，曹寅被调任江宁织造，其所遗苏州织造一缺，由其内兄李煦接替。康熙四十二年，曹寅与李煦奉旨十年轮管两淮盐课。次年七月，曹寅被钦点巡视淮鹾，十月就任两淮巡盐御史。曹寅一生两任织造，四视淮盐，任内连续五次承办康熙南巡接驾大典，其实际工作范围远远超过了其职务规定，所受到的信任与器重也远超地方督抚。
介绍完男人和他们的夫人们，接下来介绍下曹家跟红楼中的女儿们。贾府中身份地位最高的就是两位王妃，一位是皇帝的贤德妃元妃，另一位就是和亲的藩王妃探春。
贾府前期的繁荣也有元春很大一部分功劳，毕竟她是皇帝的枕边人。曹府中虽然没有出过贵妃，却也有两位很了不起的王妃，这两位王妃正是元春跟探春的原型。首先是大姐元妃，在冷子兴说贾府的时候，就说了贾元春原来是被送进宫做女史去的。而在秦钟病死一节中，她就已经入主凤藻宫，被册封为贤德妃，后面才有了大观园，才有了姐妹诗社，以及共读西厢、黛玉葬花、宝钗扑蝶、晴雯撕扇、湘云醉酣等情节。而现实中曹府的女儿也不差，曹寅有两个女儿，萧奭《永宪录续编》载：
寅，字子清……母为圣祖保母。二女皆为王妃。
康熙四十五年，曹寅长女嫁平郡王纳尔素为妃；康熙四十八年，次女嫁某蒙古王子为妃。
这是贾府跟曹府中地位最高的四个女人，可《红楼梦》中当然不只有这么几个女人，光金陵十二钗正册就有十二位女子，还有副册、又副册等等，再加上小丫鬟老妈子不下百位。下面来说说女中豪杰史湘云，这是很多红楼迷都非常喜欢的一个人物，也是已逝红学家周汝昌先生特别喜欢的一个人物。很多人说史湘云的原型就是脂砚斋，是那个陪在曹雪芹身边的最后一个女人，是他的续弦，当然这些多是推测。
接下来说说红楼第一女主角林黛玉。关于林黛玉的争议其实也颇多，有人说是董鄂妃的原型，也有人说是纳兰的表妹，所以有人续书写林黛玉最后嫁给了北静王，因为纳兰的表妹最后是进宫当了妃子的。但是比较多的人认为林黛玉的原型是曹雪芹的表妹，是他的第一位夫人，也是一位爱哭的女孩子。她自小就跟曹雪芹认识了，两人也是青梅竹马，情投意合。
小说中的林黛玉才华横溢，是个典型的小家碧玉，她爱哭，跟贾宝玉自小就定情了，也是贾宝玉的表妹。两人的感情之路非常坎坷，林黛玉因为身体不好，红颜薄命。而曹雪芹跟他的小表妹之前也是感情坎坷，唯一不同的是现实中他们最后结婚生子了，但是因为孩子早夭，最后小表妹也是早早离世了。
说完女主角，再说说男主角贾宝玉。贾宝玉在书中是一个从小喜欢待在女人堆里，喜欢胭脂水粉，特别讨厌八股和正经文字的混世魔王。他是红楼中的一个奇葩，他混在女人堆里，喜欢女人，但是却不淫秽。他跟林黛玉真心相爱，可以为了她出家做和尚。而童年曹雪芹淘气异常，厌恶八股文，不喜读四书五经，反感科举考试和仕途经济。虽有曹頫严加管教，请了家庭教师，但因祖母李氏溺爱，每每护着小曹雪芹。幸而曹家家学渊深，祖父曹寅有诗词集行世，在扬州曾管领《全唐诗》及二十几种精装书的刻印，兼管扬州诗局。所以曹家藏书极多，精本就有3287种之多。曹雪芹自幼生活在这样的环境中，接受父兄教育、师友规训，博览群书，尤其爱读诗赋、戏文、小说之类的文学书籍，诸如戏曲、美食、养生、医药、茶道、织造等百科文化知识和技艺莫不旁搜杂取。
也亏得曹雪芹小时候曾经有过一段富贵时光，那时候他虽然不喜欢八股，但因为家中的藏书众多，他也喜欢看书，自小就是在书堆中长大的，见过的文字多了，家中精品也多，学到的知识自然也就比别人丰富了很多，这才有了这么一部鬼斧神工的《红楼梦》。
贾府与曹府的相似不仅体现在富贵上，还体现在人物的身份、性格、结局等方面。贾府靠着祖上的阴德庇护，再加上各大家族之间的相互扶持，曾经到达了荣耀的顶峰，而曹府也在曹玺等人的悉心经营下，获得了无上的风光和荣耀。
到了贾政贾赦这一代，贾府已经开始没落了，再加上这些纨绔子弟整日游手好闲，无所事事，贾赦等人官官相护，作奸犯科，到头来落得个抄家的结局。树倒猢狲散，没有几个人能得到善终。
而曹府呢，虽然说给皇帝办事，中间的油水不少，但是皇帝花钱也是大手大脚的，总是拆了西墙补东墙也不是个事。早年间，皇帝多少还念点前人的情分，睁只眼闭只眼就算了。到了曹寅这一代，他的日用排场，应酬送礼，特别是康熙五次南巡的接驾，等等，给曹寅造成了巨额亏空。可以说，曹寅已经给曹家种下了衰败的祸根。
康熙四十八年十二月初六，两江总督噶礼参奏曹寅，密报康熙说，曹寅和李煦亏欠两淮盐课银三百万两，请求公开弹劾他。康熙把曹寅看成是“家人”，噶礼要求公开弹劾曹寅，康熙没有批准。但事关重大，康熙不得不私下谆谆告诫曹寅和他的大舅子李煦，必须设法补上亏空。但曹寅面对茫茫债海，已经无法弥补，更没有能力挽回局面。康熙五十四年，又查出曹寅生前亏空织造库银三十七万三千两。康熙只好再次安排，让两淮盐政李陈常和李煦代为补还。
到了康熙五十六年，李陈常和李煦才总算把这笔账补上。康熙照顾曹家，是看在曹玺和曹寅的情分上，但到了曹頫这一辈，就疏远、淡漠了许多。康熙曾经明确对曹頫说：“念尔父出力年久，故特恩至此。”康熙六十一年，因李煦、曹頫拖欠卖人参的银两，内务府奏请康熙，严令李煦、曹頫将拖欠的银两在年底之前交清，否则就严加惩处，康熙当即就批准了。显然，这与康熙以前对曹寅的态度，已是决然不同了。
雍正上台以后，接连颁布谕旨，开始在全国上下大张旗鼓地清查钱粮，追补亏空。他一再表示：我不能再像父皇那样宽容了，凡亏空钱粮官员一经揭发，立刻革职。仅雍正元年，被革职抄家的各级官吏就达数十人，与曹家既是亲戚又患难与共的苏州织造李煦，也因亏空获罪，被革职抄家。
但一开始雍正并没有把曹家与李煦一起治罪，而是允许他将亏空分三年还完。曹頫自身的亏空尚未补完，又增加了曹寅遗留的亏空，只好多方求人托人。雍正为防止有人吓唬敲诈曹頫，特地向曹頫下达指示：“乱跑门路，交结他人，只能拖累自己，瞎费心思力气买祸受；主意要拿定，安分守己，不要乱来，否则坏朕名声，就要重重处分，怡亲王也救不了你！”雍正皇帝的这个朱批特谕，说明他对曹頫还是出于好意的。
雍正五年，曹雪芹十三岁，这年十二月，时任江宁织造员外郎的叔父（一说父亲）曹頫以骚扰驿站、织造亏空、转移财产等罪被革职入狱，次年正月元宵节前被抄家。曹雪芹随着全家迁回北京。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。
刚回北京时，曹家尚有崇文门外蒜市口老宅房屋十七间半、家仆三对，聊以度日。可是为了偿还骚扰驿站案所欠银两以及填补家用，曹家不得已将地亩暂卖了数千金，有家奴趁此弄鬼，将东庄租税也指名借用些。再后来，亏缺一日重似一日，一家人难免典房卖地，更有贼寇入室盗窃，以致连日用的钱都没有，被迫拿房地文书出去抵押。曹家终沦落至门户凋零，人口流散，数年来更比瓦砾犹残。曹雪芹为着家里的事，越发弄得话都没有了，“虽不敢说历尽甘苦，然世道人情，略略地领悟了好些”。
雍正末期，曹雪芹一年长似一年，开始挑起家庭重担，渐渐地能够帮着曹頫料理些家务了。因曹頫致仕在家，懒于应酬，曹雪芹就出来代为接待，结识了一些政商名流和文坛前辈，在他们的影响下树立了著书立说、立德立言的远大志向。他把少时那一派迂想痴情渐渐地淘汰了些，为了家族复兴而努力奋斗，一度勤奋读书，访师觅友，多方干谒朝中权贵。
乾隆元年，曹雪芹二十二岁，谕旨宽免曹家亏空。乾隆初年，曹雪芹曾任内务府笔贴式差事，后来进入西单石虎胡同的右翼宗学（旧称“虎门”）担任一个不起眼的小职位。