我们如何发明？

对于大脑在神经元回路层面是如何学习还有许多不确定的地方，而在人类体验的意识层面上对此则有大量相应的观察。埃德·索贝博士是美国发明家名人堂的首任董事和美国西北发明中心的创立者，他在全世界宣扬人人都可以更具创造性的思想。他有一项本领是可以让一群人当场发明出某种出人意料的东西。他认为，所有伟大的发明家都是通过试验和试错发明。爱迪生就是著名的例子。他的名言“天才是1%的灵感加99%的汗水”说的就是这个意思。当面临一个答案不明显的问题时，发明者会进行尝试，检验较好的想法，进行修改，再检验，再修改，不断反复。在一个真正好的设计方案出台之前，往往经过了数百次的原型设计。许多发明家都说自己是“用手思考，”意思是他们在解决问题的时候，会动手将材料拼凑出原型，操作，修改，测试，再修改。“动手”的过程给了他们用更好的材料再次尝试并修改原型设计的灵感。有时候最终的产品与最初的尝试一点也不像。索贝博士很清楚，最初快速而粗略的尝试加上后来不断改进的环节，这样的发明方法比通过长时间思考想一蹴而就的方法要有效得多。在对这个发明过程的描述中没有明说的是，在每次实际尝试之前，发明者在头脑里已经考虑并否定了大量可能的修改。

现代科学的原理与此类似。科学是一个累积性的知识体，通过不断反复地提出假说、检验和修改假说的过程建立起来。具有创造性的人会不断提出新的思想进行检验。但凭空想象很少会得出全新的东西。“头脑风暴”是一项成熟的技术，可以让一群人产生出尽可能多的想法，其中许多想法都很怪异，目的是找到一个想法改进后能更好地解决某个难题。社会比个人更擅于解决问题正是因为有许多人提出了各种可能的解决方案以供选择。

进化认识论的一个基本观点是我们的潜意识中运作的也是同样的原理。当面临一个新的情境时，最好的策略——实际也是唯一可行的策略——是基于已有的信息（记忆）进行一些非随机的猜测，然后反复挑选最好的进行修正，直到达到可以应对这种情境的思维状态。在神经元传递动作电位的层面上，这意味着产生出新的神经元通信模式，能与其他神经元通信模式协调一致，并最终引发成功的行为。