第七节 第三项证据

——徐嗣曾购置《红楼梦》一百二十回抄本的时间

徐嗣曾是什么时候购置《红楼梦》一百二十回抄本的呢？

我们可以判断出这个时间的下限。

第一，这个时间必在乾隆五十九年（1794）甲寅七月十五日之前。周春记载此事的时间是“甲寅中元日”，而中元节乃七月十五日。

第二，这个时间必在乾隆五十五年（1790）这个年份之前。在这一年（庚戌）秋季，杨畹耕始将此事告知周春。

第三，这个时间必在徐嗣曾任福建巡抚之时，即：始于乾隆五十年（1785）^[13]，直至乾隆五十五年（1790）十一月卒于任。

第四，这个时间必在“监临省试”期间。周春所说的“省试”，即指在省城举行的乡试。

他逝世之时，正是《红楼梦》程甲本印行的前一年。因此，一个无可辩驳的事实就是：在徐嗣曾生前，他不可能看到程甲本！他也不可能购置程甲本！

据周春说，杨芬（畹耕）告诉他：

雁隅（徐嗣曾）以重价购钞本两部：一为《石头记》，八十回；一为《红楼梦》，一百二十回，微有异同。爱不释手，监临省试，必携带入闱，闽中传为佳话。

可知徐嗣曾在“监临”福建乡试期间携带《红楼梦》一百二十回抄本“入闱”^[14]。

那么，徐嗣曾有可能是在哪一年的乡试期间携带《红楼梦》一百二十回抄本“入闱”的呢？

按清代科举考试规定，乡试须于子年、午年、卯年、酉年之八月初十至十五日举行。

而在徐嗣曾任福建巡抚期间共举行过三次乡试。如下：

第一次：乾隆五十一年丙午（1786）八月

第二次：乾隆五十三年戊申（1788）八月

第三次：乾隆五十四年己酉（1789）八月

其中，第一次乡试是在丙午年，第三次乡试是在己酉年，这都是处于正常的年份。

但第二次乡试却比较特殊，是在戊申年。

这是什么原因呢？

原来这里有个特殊的情况。乾隆五十五年适逢清高宗八十大寿，遂特定五十四年乡试为“恩科”，并将原定的五十四年乡试提前至五十三年举行。

因此，在徐嗣曾任福建巡抚期间，只有下列三个年份，他才可能有将《红楼梦》一百二十回抄本“携带入闱”的机会：

而这三个年份均在《红楼梦》程甲本印行的年份（乾隆五十六年）之前。

也就是说，只有在一个条件下，徐嗣曾才可能将他购买到的《红楼梦》一百二十回抄本“携带入闱”。

什么条件呢？

这个条件就是：在《红楼梦》程甲本印行（乾隆五十六年）之前，社会上就已经有《红楼梦》一百二十回抄本在出售和流传了。

因此，这是第三项证据。

它证明：在程甲本于乾隆五十六年（1791）排印、出版之前，社会上已有《红楼梦》一百二十回抄本在流传，有人在出售，有人（如徐嗣曾）在购买。此乃周春在乾隆五十九年（1794）七月十五日（“中元日”）之前所发生的事。

如果不能证明杨芬、周春是“客里空”，那么，我们不得不接受他们二人所指出的客观事实。