不幸的事情接踵而至
苏轼在凤翔任职三年，于宋英宗赵曙治平二年（1065）正月解任还朝，以殿中丞（管理宫廷事务的殿中省的官员）差判登闻鼓院（受理官民建议或申诉的机构）。
英宗久闻苏轼大名，想破格召入翰林院，委以知制诰（起草皇帝诏书）或修起居注（记录皇帝言行）的重任。这一职位相当于皇帝的机要秘书，有权参与国家的重大决策，历届不少宰相都是从这一职位上擢升的。但是这一想法遭到宰相韩琦的反对，他认为苏轼确实是一个难得的人才，将来一定会得到朝廷的重用，而目前他年纪轻、资历浅，骤然提升，不能令人心服，应该有一个循序渐进的培养过程，主张按常规经过考试，授予馆阁的职位。
君臣之间这一番讨论，不免外传，心胸开阔的苏轼听到之后，丝毫没有不满情绪，他认为这是韩琦对他的爱护，所以，欣然听从安排，参加馆阁考试，又以最高的“三等”入选，授直史馆（编修国史机关的官员）。馆阁之职，最重文才，一经入选，便已跻身社会名流之列，虽然没有实权重任，却是一般文人最为向往的清要之职。苏轼在这个位置上，得以饱览宫中收藏的珍本图书、名人手迹和传世名画等。
然而，五月二十八日，不幸的事情突然降临在苏轼的身上。夫人王弗因病去世，年仅二十七岁，留下不满七岁的儿子苏迈。苏轼万分悲痛，回想十年来美满恩爱的婚姻生活，无法接受这惨痛的事实。他呆呆地坐在夫人的灵前，无数的往事一起涌上心头。
结婚的那年，王弗还只有十六岁，满脸娇羞，楚楚动人。她勤快、孝顺、性情温柔，谨言慎行，深得全家上下的喜爱。刚刚嫁到苏家时，她从来不曾和人说起过自己知书识字，只是每当苏轼读书，就拿着针线活静静地坐在一旁，整天不肯离开。有一天，苏轼背书，背着背着，突然卡壳了，急得抓耳挠腮，王弗悄悄抿嘴一笑，轻轻地提示了一句。这轻轻的一句，恍如巨雷惊梦，令苏轼大吃一惊，于是，他指着满屋子的书逐一考问，王弗都能说出个所以然来。想不到她竟然这样聪慧颖悟而又沉静自持！这一发现令苏轼惊喜异常，从此，小夫妻的感情大大地跨进了一步。
后来，王弗跟随苏轼游宦凤翔。她深知丈夫性格爽直，心无城府，所以特别留意他在外面的日常行事，每天回来都要详细地询问，惟恐他有所失误，吃亏上当。她说：“你离开父亲远了，凡事就没有人指点了，不可不慎重啊！”并且常常引用公公的话提醒丈夫。每当有人来拜访苏轼，她就悄悄地躲在屏风后面听他们谈话，过后便以自己精明的头脑加以分析判断，帮助苏轼明辨人情是非。
有的人毫无主见，王弗说：“这个人说话模棱两可，总在暗暗揣摩你的意思，一味迎合，你何必和他多说话浪费时间？”有的人专意讨好，第一次见面就显得亲密无间，王弗分析道：“这种人的交情不会长久，来得快，去得也快。”她的这些观察和分析，事后往往得到证实。
苏轼自然真率，略无外饰，像他自己所说，“上可陪玉皇大帝，下可以陪卑田院乞儿”，“眼前见天下无一个不好人”（宋·高文虎《蓼花洲闲录》引），不论亲疏，都吐以肺腑之言，快快活活，无忧无惧。这种性格，虽然使他赢得无数朋友的喜爱，在复杂的现实生活中，却也让他没有少吃苦头。他们夫妻二人在性格上形成最佳的互补，所以，久而久之，苏轼很自然地对夫人产生了深深的依赖。如今，她竟猝然撒手而去，令苏轼在情感上和理性上都有一种无依无靠的失落，内心的悲恸难以自抑。
王弗死后，灵柩暂时停放在京城西郊，准备日后有时间再扶柩还乡，安葬在苏轼的母亲程氏夫人的墓旁。
虽然人死不可以复生，苏轼对夫人的怀念和敬爱却永远也不衰减。十年以后的一个夜晚，梦见夫人，他依然悲不自胜。梦醒之后，面对忽明忽暗的残灯，听着窗外凄厉的北风，心情久久不能平静，于是，披衣下床，提笔写下一首情辞凄婉的词作《江城子·乙卯（熙宁八年）正月二十日夜记梦》：
十年生死两茫茫。不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡。小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年断肠处，明月夜，短松冈。
词人含悲带泪，字字真情，将满腔思念倾注于笔端，创造出缠绵悱恻浓挚悲凉的感人意境。生死异路，幽明两隔，十年长别，音讯渺茫，而往日的深情，总在不经意间浮上心头，难以忘怀。王弗的孤坟远在千里之外，凄风苦雨，冷落苍凉；词人独行于人生路上，历尽坎坷，憔悴孤独。生死幽明的界限，时间空间的阻隔，使一对情深意切的伴侣永相暌离。上片直抒胸臆，诉尽心灵深处无限沧桑；下片记梦，以日常生活小景的描绘，表现当年恩爱幸福的生活，从而更衬托出今日“无处话凄凉”的悲苦。故乡的老屋，绿荫掩映的小窗前，年轻的王弗正临窗对镜，梳理她如云的长发。久别重逢，万语千言，不知从何说起，惟有默默相偎，珠泪涟涟，在无言中倾诉十年相思的苦痛。然而，梦短情长，梦醒之后，是更深的悲凉，词人遥想故乡的坟冈上，松枝摇曳，月影斑驳，愁肠百结，夜不成寐……词中采用白描手法，出语如话家常，却字字从肺腑流出，自然而又深刻，平淡中寄寓着真淳，成为脍炙人口的千古名作。
不幸的事情接踵而至，苏轼还没能从丧妻的巨痛中解脱出来，第二年四月，父亲苏洵又与世长辞，享年五十八岁。当时，苏洵参与编写的礼书刚刚脱稿，而独自撰写的《易传》却还没有完成，临终之前，谆谆嘱咐苏轼、苏辙续写成书，两兄弟含泪接受遗命。苏洵逝世的消息传到朝廷之后，英宗诏赐银一百两，绢一百匹，韩琦、欧阳修等元老重臣都送了厚礼，苏轼一一婉言谢绝，只求追赠官爵。英宗诏赠苏洵光禄寺丞（宋前期为寄禄官名，从六品上），并命官府派船，专程护送苏洵的灵柩回四川老家。
六月，兄弟俩由汴水，入淮河，溯江而上，经江陵入蜀，扶柩还乡，依礼守制家居。