1855年Thomas Addison及其同事报道了Addison病（艾迪生病，一种肾上腺皮质功能低下的疾病），20世纪20年代人们认识到肾上腺皮质对于维持人体功能的重要性。1936年，人们自肾上腺皮质提取物中制备了多种固醇、类固醇化合物结晶；1948年人工制备了可的松并开始临床研究；1950年发现可的松（cortisone）本身并无生物活性，而其代谢产物氢化可的松（hydrocortisone）具有治疗作用；几乎在同一时间，促肾上腺皮质激素（adrenocorticotropic hormones，ACTH）也作为药物开始用于临床；1958年又发现了抗炎活性和稳定性更好、钠潴留反应更低的地塞米松；此后，甾体母环上引入甲基、卤素等结构，陆续开发出倍他米松、倍氯米松、氟轻松等供临床应用。

肾上腺皮质激素（adrenocortical hormones）是肾上腺皮质所分泌的激素的总称，属甾体类化合物，但通常不包括性激素。肾上腺皮质由外向内依次分为球状带、束状带及网状带三层。球状带约占皮质的15%，因缺乏17α-羟化酶故只能合成盐皮质激素（mineralocorticoids），药物主要包括盐皮质激素醛固酮（aldosterone）、去氧皮质酮（desoxycortone，desoxycorticosterone）等；束状带约占78%，是合成糖皮质激素（glucocorticoids，GC）的重要场所，药物主要包括氢化可的松（hydrocortisone）、可的松（cortisone）等；网状带约占7%，主要合成性激素类（sex hormones）。临床上常用的皮质激素是糖皮质激素。目前临床应用的皮质激素制剂，大都是以薯蓣属植物提取的薯蓣皂苷元为原料半合成制取的。我国发现多种植物如黄山药和穿地龙等含有此种皂苷元。人工合成的糖皮质激素类药，具有比天然激素抗炎作用强、对水盐代谢影响小等优点，因而应用较为广泛。

肾上腺皮质激素的分泌和生成受ACTH的调节，ACTH和肾上腺皮质细胞表面的特异性受体结合，激活G蛋白耦联反应，使细胞内cAMP浓度增加，激活肾上腺皮质类固醇合成的限速步骤，合成和释放肾上腺皮质类固醇和雄激素（androgen）。在正常非应激情况下，肾上腺皮质激素的分泌量为：氢化可的松10～20mg/d，醛固酮0.125mg/d。肾上腺皮质激素的分泌可随生理需要而波动，且有明显的昼夜节律变化。ACTH和CRH的合成和分泌亦受昼夜节律、应激性刺激等的影响，也受血液中皮质激素的负反馈调控。免疫系统产生的一些细胞因子亦作用于下丘脑和腺垂体，也能促进CRH和ACTH的合成和分泌（图1-1）。

近年对有关肾上腺皮质激素类快速作用及膜受体的新认识，使激素的作用机制有了新的阐明，也为临床应用提供了更为丰富的理论依据。随着对激素作用机制的深入了解，该类药物的临床合理用药水平也将提高。