奉命出使

接到圣旨的那天，苏武还不知道，自己后半辈子的命运，已悄然发生了变化。

那是天汉元年（前100），朝廷命他出使匈奴。

苏武此时已经四十岁了。他的职务，是皇宫中的栘（yí）中厩监，也就是替皇帝掌管马厩的官。当了这个栘中厩监，苏武很快学会了饲养马匹和鹰犬，还学会了修理马鞍和弓箭。

苏武的出身不错，其父苏建曾功封平陵侯，官至代郡太守。汉制规定，凡职位在二千石以上的官员，任职三年之后，可以保举儿子或同胞兄弟一人为郎官。郎官一职虽然较小，但很重要，能在皇帝身边当护卫。所以，但凡为郎官，日后有很大机会飞黄腾达。

苏武是赢在起跑线上的官家子弟，他和哥哥苏嘉、弟弟苏贤，先后受父亲苏建保举，顺利入朝为郎官。

苏武为人沉着冷静，处事严谨认真，什么该说该做，什么不该说不该做，他都心中有数。因此，给汉武帝留下不错的印象。

天汉元年（前100）的一天，匈奴的一位使者来访，向汉武帝传达了匈奴的且鞮（jū dī）侯单于（单于，匈奴首领，意为像天一样广大）想与汉朝结好的意愿。此前，匈奴一直对汉朝虎视眈眈，虽然自高祖刘邦开始，就实行将汉朝公主（包括刘姓家族的女儿）嫁给匈奴单于的和亲政策，且经常赠送贵重财物，然而匈奴历代单于都喜怒无常、言而无信，往往在接收礼物后不久便发兵滋扰边关，尤其到了秋高马肥之际，他们便南下劫掠，将中原搞得鸡犬不宁。如今新任匈奴单于的且鞮侯，表达出希望和平的意愿，这让汉武帝很高兴，马上决定派使团出使匈奴。

汉武帝考虑使团负责人时，想到了苏武，觉得他是再合适不过的人选。于是，汉武帝便拜苏武为中郎将，命他带领使团出使匈奴。

一般人在升职前多多少少会听到一些消息，但苏武一点也不知道自己即将成为中郎将。听到消息后，苏武既惊又喜，感激不已，暗下决心一定要完成好任务，以回报皇恩。

其实，匈奴的结好请求，不过是且鞮侯单于为改善匈奴处境的一种策略。当时，汉朝贰师将军李广利出征，灭大宛，威震西域，西域诸国纷纷遣使献贡，表示臣服。此时且鞮侯初立为单于，不得不考虑自身处境。他思前想后，决定遣使访汉，并认汉朝皇帝为长辈。且鞮侯单于的做法，与汉朝多年来对匈奴实行的和亲政策有很大关系。

汉朝前前后后有不少公主嫁给匈奴单于。公主们生下的儿子，既是匈奴贵族，又自然而然亲近汉朝，将汉朝刘氏皇族视为亲戚，将刘姓视为贵族姓，以至于很多年后匈奴内部分裂，一部分匈奴人进入中原，与汉族人融合后，纷纷用重金向刘姓人家买姓。因为有如此背景，匈奴主动与汉朝结好时，便将汉室视为长辈。

且鞮侯单于主动示好的最大原因，是李广利当时在西域打出了威风，让西域诸国闻之胆寒，害怕汉朝军队的长矛利剑会指向他们。

太初二年（前103），汉朝浞（zhuó）野侯赵破奴率领的两万大军被匈奴击败，赵破奴亦成为俘虏。朝中有人建议，让正在西域征战的李广利放弃攻打大宛，以防陷入困境。但这件事反而刺激了汉武帝，他下令将囚徒、地痞、恶霸等，统一调到军中，使李广利的征讨军队增加了六万多人。同时，他又下令将全国所有犯罪的官吏、逃亡者、入赘妇家为婿者、商人、原属商人户籍者、父母或祖父母属商人户籍者，一律派去服兵役，给攻打大宛城的汉军运送粮草。

有了充足的兵源保障，李广利的三万先头部队直抵大宛，迅速切断了城外水源，同时挖地道，杀进了大宛城。大宛国贵族对李广利的大军深为恐惧，认为是大宛国王毋寡吝惜汗血宝马，杀了汉朝来大宛求马的使者，才给大宛国引来了灾祸。

于是他们杀了大宛国王毋寡，给李广利献上了汗血宝马。相邻的康居国，本想援助大宛国，但慑于李广利的大军之威，就没有出兵。这件事让刚即位的且鞮侯单于很害怕，他担心汉朝军队掉转方向来攻击匈奴。所以他有意交好汉室，为自己赢得喘息的机会。

此外，匈奴使者还带来一个重要消息，要将之前扣留的郭吉、路充国等十余批汉朝使者，悉数送还汉朝。

包括汉武帝在内的所有人，都认为且鞮侯单于诚心诚意，便决定让苏武把扣押在汉的匈奴使者送回去。古人历来讲究“来而不往非礼也”，大汉王朝在这件事上也不能小气。

很快，苏武带着大汉王朝送给且鞮侯单于的大批礼物，率领使团，踏上出使匈奴的征途。从长安出发的苏武，身着中郎将官服，手持旄节，气度不凡。旄节是使臣所持信物，“编毛为之，以象竹节”，一则代表朝廷，二则表明他们的身份。

此次出使，朝廷给苏武配备了两位副手，一位是副中郎将张胜，另一位是临时委派的使臣属官常惠，加上随从、士卒、记录官、医生、侦察人员、翻译、伙夫等，计一百余人，随苏武一同前往匈奴。

苏武一行千里迢迢，跋山涉水，到了匈奴王庭。

王庭是匈奴人活动的中心，他们每年春季都要聚集于此，举行龙城大会，祈祷一年马肥羊壮，猎物丰硕，人人远离瘟疫。

每日清晨，单于都会走出王庭，跪拜初升的太阳，到天黑则跪拜月亮。

且鞮侯当上单于的过程颇为曲折。他是伊稚斜单于的第三个儿子，前面两个哥哥分别是乌维和呴（hǒu）犁湖。伊稚斜死后，乌维顺理成章当上了单于，仅过十年便病死。其子詹师庐年幼，但按照匈奴规矩，仍被扶上了单于的宝座。詹师庐在历史上被称为儿单于，虽然年少，却好杀伐，让匈奴诸部落很是不安。过了三年，詹师庐单于又一命呜呼，他的叔父呴犁湖继任。但呴犁湖仅仅当了一年单于便去世。之后，且鞮侯终于如愿以偿当上了单于。

苏武一行到达后，见到单于，先将护送的匈奴使者交还，并说希望尽快见到汉朝使者郭吉、路充国等人。

此时的且鞮侯单于却面无表情。

苏武感到意外，他猜测也许匈奴人遇事不轻易表露喜乐或忧愤。接着，他将礼品一一呈送，称是大汉皇帝亲自安排挑选，代表大汉王朝的心意。

且鞮侯单于仍然默不作声。

苏武这时强烈地感觉到，这是且鞮侯有意为之，故意在给他们脸色看。那一刻，先前他对匈奴的希望，顿时化为乌有，随之而来的是担忧。

为了缓和气氛，苏武主动向且鞮侯单于介绍汉朝的情况。然而让人意想不到的是，且鞮侯单于却突然指责汉朝扣押匈奴使者，是对匈奴的极大污辱，匈奴在这件事上如不报仇，就是在草原上抬不起头的狼，在沙漠中奔跑不起来的骏马。他越说越愤怒，以至于控制不住情绪，将几案拍得山响，就连身上的径路刀（匈奴的短刀）也发出了颤响。

看到且鞮侯单于的态度如此激烈，口气如此狂妄，苏武没有说话，只是将手中的旄节挺了挺，表明摆在他面前的事情，并非图一时口舌之快就能解决。苏武暗想，汉廷已将匈奴使者如数送回，如果且鞮侯单于失信，那就是向大汉王朝挑战。堂堂大汉王朝，兵多将广，岂能任由他戏弄？

但一脸傲慢的且鞮侯单于，只字不提先前对汉朝的示好以及归还被扣押的汉朝使者之事。

且鞮侯单于为何会如此骄慢无礼？

苏武翻来覆去地想，推测原因大概有两个。其一，他当初主动向汉朝示好，其实是用缓兵之计渡过难关。现在，他地位已稳，觉得没必要在汉朝面前低三下四了。

其二，匈奴的处事方式乃至伦理道德与汉地截然不同。他们打仗时不以失败为耻，一旦打不过转身就跑；他们不尊老，好的食物都要先让年轻人吃，而年迈者只能吃残羹剩饭；父亲去世则儿子娶后母，哥哥去世则弟弟娶嫂子……凡此种种，在汉人看来，简直不可想象。且鞮侯单于极有可能根本不把说过的话当回事。

苏武觉得自己像是行走在悬崖边缘，稍有不慎便万劫不复，这是最考验他的意志与智慧的时刻。沉默了一会儿，苏武深鞠一躬说：“单于，还望遵照约定，尽早归还被扣押的汉使。”

且鞮侯单于愈发倨傲，言语中明显流露出对汉廷的不屑，他说：“一边是羊，一边是狼，羊生来就是要被狼吃的，狼今日不吃，是想等羊长得肥壮了再吃。”

且鞮侯如此狂妄的话语，完全出乎苏武的意料。苏武稳了稳心神，决定暂且不与他争辩了。

苏武出使匈奴之前，汉匈的关系持续紧张。汉廷一直想追击匈奴，将其赶进大漠深处。李广、韩安国、公孙贺、公孙敖、王恢、卫青、霍去病、赵破奴、李广利等人，先后率兵出征，打得匈奴难有立足之地，经常处于流离之中。而匈奴不论身处怎样的环境，都时刻觊觎着财富遍地的汉地，对肥沃的土地、精美的器物垂涎三尺。

在此背景下出使的苏武，可想而知心理压力有多大。如何圆满完成皇上交代的任务，是苏武每时每刻都在考虑的问题。

苏武心里明白：以自己及使团之力，是很难改变大汉与匈奴关系的。此次出使，只要顺利把郭吉、路充国等人护送回去，就算完成了任务。

苏武不再与且鞮侯单于争辩。

且鞮侯单于图口舌之快发泄了一通，已感口干舌燥，喝了一口奶茶，冷冷地说：“我会派人护送你们回去的。”苏武悬着的一颗心终于落了下来。