离溪湾小居不远，有一棵很大的榕树，四角垂下无数根茎。在这棵树上有一个木头房子，其实这个房子建得精巧，借树的力却不压树，慢慢的和树生长在了一起，也不知道是先有树，还是先有屋。临镜而坐的是一个年轻的女子，她把玩着手中的暗紫色珠花，忽的又把珠花一扔，想起来谁来，“该死的贾诚，每次都是他，下次，下次我们...”“哪里还有下次，五丫头，你也该长大了！”窗口传来的声音里有着清冷的嘲弄，说话的正是那个小乞丐模样的少女。五丫头冲着镜子做了一个鬼脸，站在她身后为她梳妆的女子笑了，“五小姐眼见着就长这么大了，生得也越发美了。”“风摇姐姐说话，总是这么中听！”五小姐转身像侍女一笑，“现在，你也去为六小姐梳妆一下，今晚她和我一起回内溪湾去。”
“我才不去，你可少管我的闲事。”六小姐从窗口转过身来，关上了窗门。“你不是刚刚还在嘲笑我吗？今天是爹爹的寿辰，你好些年都不去拜寿了，你这算什么长大了。”五小姐站起身来，正言说道。“六姑娘，你就听五小姐一次吧。”说话上来的是一个年纪稍长的女子，她端着药碗，里面是苦苦的药香味。
“谁要你们劝我，我就是不去！”六小姐别过头，脸上尽是倔强的神情。“我偏要管你，我是你姐姐！”“不是不是，你不姓贾，我也不姓贾，是什么姐妹！”少女嚷嚷着，脸色已由红转白。端药的女子吓坏了，连忙过去抚摸她的背脊给她顺气，一边使眼色，求五小姐不要再说下去，可是一贯心思灵巧的五小姐却仿佛没有看懂。“你真以为你不要人管就能长这么大了么！你就老记着，当年他亏待了你娘，可是这些年，你吃穿用度没有一件不是精心挑了送来的，你从小身体就不好，爹爹但凡去哪里开新店，总要先去问医求方，看怎么治你这个不足之症...”五小姐说着也流下泪来，六小姐倒是不哭不闹，但也不肯喝端上来的药。风摇拉住了五小姐，不让她再说下去。
可是五小姐今日，仿佛是铁了心要逼一逼这个躲在树房子上的少女，“这两年他的身子也大不如以前了，这样的寿辰不知道还有几个...你这么倔强，也只能害了你自己...”“五小姐！”端药的女子对六小姐的偏爱压倒了一切，喝住了五小姐，“六姑娘身子弱，你何苦故意来刺激她。”五小姐秀眉一轩，颤着声音，“好好好，我刺激她，我是坏人，我走了！”话罢从榕树上飞身下去，发足跑开了。
“雨落姐！”风摇一叹，“五小姐哪句话不是为了云轩小姐好，你怎么可以这么说她。”话罢唤着五小姐的名字，下梯子去追她。“好姑娘，求求你，把药喝了先，好不好？”雨落握住六小姐的手，冰冷得直叫人心里发麻。
月亮刚一探头，沿溪的河灯便亮了起来，人的心也感到振奋。牟星语倚着门，玩着自己的辫子，痴痴的在想些什么。傍晚的时候，贾府送来了晚宴的请帖，牟星语的心就忐忑起来，她想象着那富贵人家的夫人小姐会穿什么样的衣服呢，她自己就只有一条压箱底的珍珠项链，也不知道能不能撑住场面。可是一想到还能见到风度翩翩的贾三公子，她就顾不了多虑，欢欢喜喜地去赴宴了。
贾三公子照例早早到了宴会场地，他一向爱揽这样的活上身，事事亲力亲为，下人们私下都叫他“公子管家”。牟星语见他换下来白天的白色华服，穿了一件亮黄色的长衫，更显得耀眼了，他见牟氏祖孙过来，便亲热地招呼他们用茶点。“四小姐到了。”牟星语听人禀报，抬眼去瞧，一个身材不高，微胖的年轻女子走进来，脸上却是和哥哥相反的冷冷清清的神色，她与三公子问过好，只一点头，也算与牟氏祖孙打过了招呼，便自顾自地坐在一旁，吃起了茶。
“我四妹生性寡言，你一会儿见了五妹，就是早间你见过的那个，去跟她说话，她可喜欢聊天了！”三公子笑道。这时候，二少爷到了，牟星语心里一愣，低下头去。二公子生得不如三公子英俊，但个子却很高，他打了一个呵欠，慵慵懒懒地抱拳行礼，背着手走到了另一个座位。“这是我二哥，是贾家的长子。”贾三公子温和地介绍道，眼睛仍向门口瞥去。
“可是这个长子，却没有一个长子的样子！”口气里有三分责备，七分叹息，只见一个衣着雍容的红衣妇人走了进来，同行的还有一个个子不高，但眉眼温和的男人。“大姐，大姐夫，今年来得真早。”三公子问候道。“哪里早得过三弟？”大小姐绕过三公子，径直走到二公子面前，“你呀你呀，什么时候才能像贾诚一样会来事。”
贾家大小姐打量了四周，自然也注意到了牟星语。她大约进门前就有人给她透了风，说晚宴有外人，这是十年来第一次呢！“牟姑娘今年多大了，可许了人家？”大小姐带着生意人的精明善言，主动问候起来。“星语在出生前就定了亲了。”牟峰帮孙女答道。牟星语想知道三公子此刻是什么表情，可是他却好像被别的事情抓住的注意力。
“瑟儿，你来啦。”不错，我们的五小姐刚进屋，他就迎上去了，比接待别人更加殷勤一些。“怎么了，还在生气呢？这猫捉老鼠的游戏，你也不知玩了多少回，哪回能逃出外溪湾的？好吧好吧，下次，我绝不拆穿你！”“别惹我，姑娘气大着呢！”五小姐走到离主位最近的右手边坐下，牟峰心里一惊，这四个儿女显然是按长幼之序坐的，而五小姐却与大小姐分坐两侧，地位无意中比大小姐还略高，实在叫人纳闷。
牟星语可不懂这些，她只顾着打量这个恢复女装的少女，五小姐穿了一身蓝绿色的衫子，微施粉黛，发间缀的是一颗暗紫色的珠花，戴了一对流苏的耳环，和大小姐比起来，倒不那么华贵，可是项上的珍珠美极了，自己从没有见过这么饱满的珠子。
“大好的日子，就是不高兴，也得问安吧。”大小姐的语气冷冷的。“大姐好，大姐夫好，二哥好，四姐好，大家都好。”五小姐眼皮也没抬一下。“客人呢？”三公子贾诚倒不介意她故意漏掉了自己，只是微笑着跟她介绍牟氏祖孙。五小姐抬头望他们，竟露出笑容来，“挥鞭子的姐姐好，长胡子的爷爷好！”
满腹心事的牟星语被她逗笑了，“贾姑娘好。”“我不是贾姑娘，我叫姚瑟。”“五妹虽不姓贾，却是我的亲妹妹。”久未开口的二公子解释道。“二哥二哥！姐姐的鞭子用得可好了，你去给我找个师傅，我也要学九节鞭！”姚瑟向二公子撒娇道。“这些事情我哪里懂，你还是求三弟吧。”二公子贾实打了一个呵欠。“哼，才不要求他！”姚瑟嘟着嘴，恨恨地说。“好好好，我求你，让我帮你找个师傅学九节鞭可好？”贾诚讪道。“哦！是你求我的，你们都听到了！看在今天是个好日子，我就勉为其难答应你了！”姚瑟笑了，她笑起来真美。
“你们说，这世上怎么会有这么不讲道理的丫头！”贾诚故作叹息，但牟星语看得出，他为自己化解了和姚瑟的矛盾感到格外高兴。“自作自受，三哥和父亲一样，惯会迁就姚瑟的。”四小姐不悦地说道。
“是谁在自作自受啊？”里屋传来响亮的声音，不必问，这就是昭阑商王贾信了。“是瑟儿在说，我想着晚饭好吃，午饭吃少了，现在饿死了，可不是自作自受！”姚瑟忙站起来，为四小姐遮掩过去。“哈哈！快上菜，别饿着我的五丫头！”
牟峰没有想到，印象中二十多岁的年轻人如今已年近花甲，岁月如刀，向来善于磨人，那个曾经青涩怯懦的少年，早已长成一个精明世故，游刃有余的商人了。“牟前辈近日可好？家父临终再三叮咛，切不能亏待有恩于贾家的人。”“贾老爷言重，当初贾老太爷过世，我未能来凭吊，实在心中有愧。”两人寒暄起当年的往事，四十年前，贾家的产业远没有这么大，一连数年，很多商铺都在赔钱，抵押的商铺就快被收走了，幸而有了一个机会，贾氏父子一起出门，谈成了一大笔买卖，他们与兴源镖局一起去把钱银运回岷中，谁料半路遇到劫财，这笔钱是周转的最后希望了，牟峰当时是兴源镖局的镖师，那一仗，死伤惨重，牟峰自己也落下来左腿的残疾，此后再难押镖，好在钱银未失，贾家也暂时保住了商铺。可是当时的贾家连多余的答谢都不能拿出来给牟峰，却定下来了一个约定。
“什么约定？”姚瑟倒很有兴趣。“父亲，今年的账本已悉数在此，我们该看账了。”大小姐却打断了他们的谈话，查账，是贾信寿宴真正的大菜。
“好吧，”贾信叹口气，“我们就去醉花厅查账吧。牟师傅，您跟着凑凑热闹，醉花厅在溪畔，此刻桂花开得好，香气正浓，你也让孩子们多了解一下。”贾信缓缓起身，让姚瑟扶着自己往醉花厅走去。大小姐有些惊讶，查账的事情都不避讳牟氏祖孙，看来贾信心里却是有了主意。
三公子提前让人布置了醉花厅，用了上好的檀香，备了桂花蜜和素茶，都是贾信喜欢的。大小姐出嫁的嫁妆是青苏城一城的生意，但是贾家的产业不可分割，大小姐只打理铺面，不得转移产业，利钱尽归其所有，账却每年都要向贾信回报，不过这些年，贾家的商铺没有不赚钱的。昭阑十八州，除了岷中之外，青苏城的生意是最多的。“父亲，二弟早逾弱冠，但名下尚无商铺，您看是不是，应该让他去学着管一管了？”大小姐贾情和二公子贾实，四小姐贾意同为正房所出，唯独三公子贾诚是庶出，大小姐一向和他有些隔膜，但是二公子却完全不在意这些，“我看三弟管得蛮好，我也落得清闲，大姐不必为我操心。”二公子呷了一口茶，皱了皱眉，“今年峨眉山的素茶雨水不足，长得不好，可惜可惜。”贾情狠狠地瞪了他一眼，希望专心看账的父亲没有听见才好。
姚瑟每到这个时候最无聊了，她一点也不喜欢做生意，每天尽想着闯荡江湖，此刻想跟人聊聊天，可是一贯宠她的三哥此刻却无比全神贯注地看着账本，还不时抬眼去瞧正在看账簿的父亲是什么神色，对于别的全无暇关注。