枪声肯定已经被林子里其他的追兵听到了，隐藏着四具尸体也没有多大的意义，反倒不如将尸体丢在道路中间，说不定还能起到吸引对方注意力的作用。
灰烬和猎户都重新给手中的武器装填了弹药，他们还需要坚持整整四十五分钟，莉莉和猎户的妻女才能够安全。
猎户的情绪逐渐稳定了下来……无论是谁，第一次杀人总是免不了产生剧烈的情绪波动，无论是憎恨也好，恐惧也罢……看着同类的生命在自己的手中消逝，总是会有着一种不一样的感受。
灰烬至今还记得被自己杀掉的第一个人，那是一个身强力壮的成年人……当然，这个身强力壮是以隔离区里的标准来判定的，但不管怎么说，和灰烬这样的孩子相比，那个人拥有着绝对压倒性的优势。
两人同时盯上了一间倒塌的商铺，那是一间腊味铺子，肉类在经过盐渍之后用炭火熏干，甚至可以保存数十年而不腐坏，如果可以把埋在废墟里的那些腊肉挖出来的话，至少下一轮暗季的食物就可以不用愁了。
事实上，那间商铺里储存的腊肉足以满足四五个人暗季之中的消耗了，就算灰烬和那个人各取一半，也可以算是一笔极其丰盛的收获了。但在隔离区里，除了极少数的“特殊情况”之外，没有人会愿意和他人共享被自己发现的无主之物，更何况，在对方的眼里，灰烬还只是一个瘦弱的孩子。
没有多余的争执，对峙仅仅持续了数秒就转化成了冲突，那个人用匕首刺穿了灰烬的肩胛骨，而灰烬则是用牙齿咬断了对方的喉咙。
人类的牙齿构造和食肉类的野兽有着不小的区别，主要功能是咀嚼和磨碎食物，但只要咬合的力度足够大，同样也可以将血肉给撕扯开来。
灰烬清楚地记得滚烫的血液灌进喉咙里的感觉，那是一种带着浓郁甜腥味的液体，醇厚得像是发酵了多年的陈酿，但本能之中的抗拒却是让他几欲呕吐。
……
第二波追兵并没有留给灰烬和猎户开枪的机会，军用汽灯那亮度极高的光柱在尸体上面来回扫了几圈之后，那些人便高声呼喊着退了回去，随后，一阵蒸汽引擎咆哮的声音由远及近。
灌木丛和枯枝形成的障碍如同崩溃的堤坝一样塌了一下，一柄沉重的链锯剑摧枯拉朽地清除掉了前路上所有的阻碍，铁灰色的甲胄在灯光的映照下显得就好像是远古的魔神一般。
“蒸汽动力甲胄？！”
灰烬的呼吸顿时一滞，他没想到追兵居然会配备这个级别的装备——马匹是负载不了重量过吨的蒸汽动力甲胄的，沉重的钢铁会压断牲畜的脊椎，而且，机师本身就算是“骑士”的一种，装载着驱动核心的动力甲胄就是他们的坐骑，在功率全开的情况下，蒸汽动力甲胄全速奔袭的速度甚至一点都不会亚于冲锋中的轻骑兵！
但灰烬之前并没有听到动力甲胄所特有的脚步声，他只听到马蹄声，在无数马蹄声的掩护下，这具甲胄宛若一个无声的幽灵一样潜伏着，直到他手中的链锯剑被发动起来，破开了灰烬所布设下的那个简陋迷阵。
“……铁……铁傀儡！”猎户屏住了呼吸，不可置信地看着不远处的那具甲胄，“铁傀儡”，那是民间对于蒸汽动力甲胄的俗称，在普通人的眼中，这种刀枪不入、专门为了战争而诞生出来的机械怪物，根本就是人力所无法抗衡的。
“跑！快跑！”灰烬低声喝道，蒸汽动力甲胄的出现，让他们的阻击已经变得毫无意义，他们完全不可能拖住这具甲胄，留下来也只是白白送死而已。
他不知道这具甲胄是怎么被送到这里的，但这已经不重要了，在绝对的力量面前，他们的抵抗完全就是徒劳的。
的确，当初在隔离区里，灰烬用牙齿咬开了那个比自己强很多的男人的喉咙，那是弱者对于强者的逆袭，但现在，情况却和当初完全不同。
他的手里……没有任何武器可以破开甲胄的装甲，换而言之，他没有能够撕咬开那具甲胄咽喉的“牙齿”。
即便是作为最后“同归于尽”手段的燃烧弹，也无法对这具甲胄造成任何伤害，树木燃烧所产生的温度甚至还不如从甲胄驱动核心里面泵出来的新鲜蒸汽要来得高。
灰烬开始匍匐后退，甲胄的出现，已经将他原本的计划彻底撕碎，为了一个已经失败的计划，不值得把自己的命也给搭进去。
但猎户却好像是被突然出现的甲胄给震慑住了一样，趴在地面上完全无法动弹，直到蒸汽动力甲胄抬起了手中的连射铳——
“哒哒哒哒哒哒——”
射击停止，白色的废蒸汽从枪管两侧的槽口涌出——这一梭子子弹全部都准确无误地命中了猎户，这个汉子甚至连一句惨叫都来不及发出就被打成了筛子。
甲胄抬起了枪口，转向了灰烬的方向。
灰烬的呼吸骤然急促了起来，他的手脚顿时变得冰凉，巨大的恐惧感逐渐攀附了上来，紧紧地擢住了他的心脏。
对方配备了用于暗季特殊作战的夜视透镜，这是一种高等炼金术和机械学相结合的产物，可以过滤使用者的整个视野，并且将不同温度的物体以不同的颜色显现出来。因此，无论灰烬和猎户的伪装有多么巧妙，在甲胄操纵者的眼中，两具流着温热血液的躯体，都实在是太过显眼了。
逃不掉的，对方配备的是压缩蒸汽驱动的连射铳，哪怕有着灌木丛作为阻隔，也能轻松贯穿数百米外的目标，弹丸飞行的速度要远远超越人类反射神经的速度，就算灰烬能够清楚地看到每一枪的弹道，他也绝对无法躲开。
“你是不是参与了试驾仪式的袭击行动？”低沉的声音从甲胄的面罩下面传来，对方一步步地逼近灰烬，但却没有像刚才那样直接开枪将他打死——操纵甲胄的机师已经看到了灰烬身上的联邦军制服，并且猜到了他的身份。
“你是莱茵帝国情报部门的人？还是军部的人？又或者说是某个大贵族豢养的私军？”对方继续问道。
“要审讯我的话……换个地方会不会好点？”灰烬低声道，他还在缓缓后退，但一片紧密的灌木丛却是挡住了他的退路。
“你以为我要抓活的？那就大错特错了——你见过猫是怎么逗弄抓到手的老鼠的吗？它把老鼠罩在自己的爪子底下，任由老鼠自己往外逃窜，就在老鼠即将跑出那片阴影，就在老鼠觉得自己能够跑掉、能够活下来的时候，‘啪’，猫的爪子扣下，锋利的指甲洞穿老鼠的皮毛——”
“砰！”
对方毫无预兆地开了一枪，这一枪，直接打断了灰烬的一条小腿骨，剧痛传来，让灰烬不由得发出了一声闷哼，一屁股坐在了地上。
“你就是那个开枪狙杀掉塔伦的家伙吧？那时候我就在下面的军营里，我看到过你，我对你有印象……我听说，你们帝国不是不征召童兵吗？为什么你这样的小孩会出现在战场上面？”
“呯！”
对方又开出了一枪，灰烬的另一条小腿骨也被打断了，鲜血泊泊地从伤口涌出，被下面干燥的土壤迅速吸收。
或许是大量的出血导致了意识的模糊，灰烬似乎觉得，这第二枪远没有第一枪疼……麻木的感觉正在从脚尖一点点向着腰部蔓延，他不由得打了一个寒颤。
暗季怎么总是那么冷。
“……你猜啊。”灰烬费力地从牙缝里面挤出了这么几个字，他知道，自己是绝对逃脱的可能性了，但既然这具甲胄的操纵者愿意和自己进行交流，那么能拖多久他就要拖多久……至少，可以给莉莉她们争取一点时间……至少，自己不至于死得那么毫无价值。
“我有必要猜吗？”甲胄里面发出来一声轻蔑的嘲笑，“在你们逃脱的路上，我们已经发现了那支用来进行狙击的火铳，另外，你应该还有一名同伙吧？”
“……”
“你想替他争取时间？你觉得你能替他争取到时间吗？”甲胄抬起了手，枪口正对着灰烬的脑袋。
“呯！”
灰烬睁开了眼睛，自己并没有死，对方这一枪最后还是挪动了一点位置，子弹贯穿了他的肩胛骨，伤口的位置几乎和当初被匕首刺穿时一模一样，只不过这一次，灰烬却没办法咬断对方的喉咙了。
“其他的小队已经去追捕你的同伙了，他逃不掉的，至于你，我还不想那么快就弄死你，猫捉老鼠的游戏……要是老鼠一下子就死掉了，那就太无趣了。”
毡绒质地的背心几乎吸饱了鲜血，泛着一股浓郁的腥味，灰烬只感到身体越来越冷，冷得他想要点燃这片树林……只有火焰，或许才能带来些许的温暖……
意识开始变得迷离，那名甲胄的机师似乎还在对自己说些什么，但他已经完全听不清楚了……灰烬感觉自己的身体在下坠，下坠，无止境地下坠……如坠冰窟。
他又被那个噩梦给捕获了，那个缠绕了自己十年之久的噩梦，居然在临死前，还不肯放过自己么……
目光所及之处只有灰色和白色两种颜色，穿着白色罩衫的“幽灵”们在漫无目的地游荡，他们赤裸的双脚踩在金属材质的地板上面，没有发出半点声响，干燥的气流从遥不可及的世界尽头吹来……
风？为什么会有风？这个梦里从来都没有出现过风！在这里，空气都应该是凝滞的，哪里来的风？！
灰烬猛地睁开双眼，他看到灼目的白色光芒从天而降！
……
帝都，凛风堡，某个秘密侦测中心。
“凛风平原！东三区！侦测到使徒级能量波动！！”